Saint Brendan de Clonfert (aussi appelé Bréanainn de Clonfert en irlandais) est un saint irlandais (484-578), dont la légende a finit par prendre le pas sur l’Histoire. Personnage de légende, il fut notamment connu pour avoir fondé le Clonfert Abbey, un monastère du VIème siècle encore en activité de nos jours…
Saint Brendan de Clonfert nait dans le royaume du Munster en 484, et connaît une enfance très vite bercée par le christianisme.
Il se rend dans le monastère de Llancarfan dans le Royaume de Gwent (Pays de Galles) pour y apprendre le latin, le grec, les mathématiques, la médecine et l’astronomie, et s’initie aux textes chrétiens. Dès 515, Saint Brendan voyage beaucoup, et part pour une quête de 7 ans afin de rechercher le jardin d’Eden (comme le veut une tradition celte dictée par L’Immram, un ancien conte mythologique).
Il n’hésite pas à naviguer, s’aventurant sur l’océan Atlantique sur un curragh, accompagnés d’autres moines. A la fin de sa quête, Brendan retourne en Irlande, et conte son périple en affirmant avoir trouvé une île assimilable au Paradis… Très vite, la nouvelle se propage et la légende se forme : Brendan est alors surnommé « Le Navigateur », et de nombreux pèlerins se rassemblent autour d’Aldfert, village où aurait démarré le périple du moine. Mais Saint Brendan de Clonfert ne s’arrête pas là et reprend la mer, à la recherche de nouveaux territoires à découvrir… D’après le récit médiéval « Navigatio Sancti Brendani abbatis », le moine aurait effectué 2 voyages importants, l’un le menant aux îles Canaries, l’autre vers les Antilles. Il voyagera ensuite durant plus de 25 ans entre les îles Britanniques et la Bretagne.
De nos jours, beaucoup de spécialistes semblent douter de ces voyages, considérant la plupart des récits vantant ses périples comme inexacts et incohérents. C’est en 561 que Brendan retourne en Irlande, et décide de fonder le monastère de Clonfert dans la région de Galway. Il meurt ensuite entre 574 et 578 et fut canonisé par le Pape Zacharie en 1243, fixant sa fête au 16 mai.
