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Installée entre les montagnes et l’océan Atlantique, Clifden est une petite ville colorée du comté de Galway. Connue en irlandais sous le nom d’An Clochán, elle est souvent considérée comme la capitale du Connemara. Son centre animé, ses pubs traditionnels et sa proximité avec les plus beaux paysages de la région en font une étape incontournable du Wild Atlantic Way.
Clifden constitue également une excellente base pour visiter le Connemara. En séjournant quelques nuits sur place, vous pourrez facilement rejoindre la Sky Road, Kylemore Abbey, le parc national du Connemara et les plages sauvages de la côte ouest.
Le centre de Clifden se découvre facilement à pied. Il s’organise autour de Market Square, Main Street et Market Street, où se succèdent maisons colorées, petites boutiques, cafés, restaurants et pubs. Les deux clochers qui dominent la ville participent à sa silhouette immédiatement reconnaissable.
Clifden ne possède pas de grand monument en son centre, mais séduit avant tout par son atmosphère. On y vient pour flâner, acheter des produits artisanaux, écouter de la musique traditionnelle et profiter de l’accueil chaleureux de ses habitants.
La ville est particulièrement animée en été. Les terrasses se remplissent et de nombreux pubs organisent des concerts ou des sessions de musique irlandaise. Malgré cette fréquentation, Clifden conserve le charme d’une petite ville de l’ouest, entourée de tourbières, de collines et de paysages côtiers.
Une promenade dans le centre permet d’observer plusieurs édifices des XIXe et XXe siècles. Pour prendre un peu de hauteur, rejoignez Monument Hill. Le monument qui s’y dresse rend hommage aux aviateurs John Alcock et Arthur Whitten Brown, auteurs du premier vol transatlantique sans escale en 1919. La colline offre une belle vue sur les toits de Clifden, la baie et les montagnes du Connemara.
À l’ouest de la ville commence la Sky Road, une boucle panoramique d’environ 16 kilomètres. Cette route étroite s’élève au-dessus de l’océan et dévoile de magnifiques panoramas sur Clifden Bay, les îles et les pâturages séparés par des murs de pierre. L’Upper Sky Road est la branche la plus spectaculaire du parcours.
Sur cet itinéraire se trouvent également les ruines de Clifden Castle. Cette ancienne demeure néogothique fut construite au début du XIXe siècle pour John D’Arcy, fondateur de la ville. Le château est accessible à pied depuis la Sky Road, en suivant un chemin traversant des terres agricoles privées. Il convient de rester sur le sentier et d’aborder les ruines avec prudence, car elles ne sont pas sécurisées.
Clifden fut fondée en 1812 par John D’Arcy, propriétaire terrien installé à Clifden Castle. Il souhaitait créer un centre commercial capable de dynamiser cette partie alors très isolée du Connemara. Des routes, un port et des commerces furent progressivement aménagés autour de Market Square.
La Grande Famine frappa durement la région à partir de 1845. Clifden retrouva ensuite une partie de son activité grâce à l’arrivée du chemin de fer en 1895. La ligne reliant Galway à Clifden resta en service jusqu’en 1935.
Au début du XXe siècle, la région occupa une place importante dans l’histoire des communications. En 1907, Guglielmo Marconi ouvrit à Derrigimlagh, à quelques kilomètres au sud de Clifden, une station de télégraphie sans fil. Elle permettait d’échanger des messages commerciaux par radio avec le Canada et employa plusieurs centaines de personnes.
Derrigimlagh est également lié au premier vol transatlantique sans escale. Le 15 juin 1919, Alcock et Brown y atterrirent après avoir traversé l’Atlantique depuis Terre-Neuve. Un parcours extérieur permet aujourd’hui de découvrir les vestiges de la station Marconi et le site de cet atterrissage historique.
Clifden possède un choix important d’hôtels, de Bed & Breakfast, de locations et d’auberges. Dormir dans le centre permet de rejoindre les restaurants et les pubs à pied, tandis que les hébergements situés en périphérie offrent souvent davantage de calme et de belles vues sur la campagne.
À environ 15 kilomètres, le parc national du Connemara propose plusieurs sentiers de randonnée. L’ascension de Diamond Hill offre notamment un panorama remarquable sur les montagnes, les tourbières et la côte.
Kylemore Abbey, située à une vingtaine de kilomètres, compte parmi les attractions les plus visitées de la région. Son château victorien, son abbaye bénédictine, son église néogothique et son vaste jardin clos méritent plusieurs heures de découverte.
Depuis Clifden, vous pourrez également rejoindre les plages de Mannin Bay, le village côtier de Roundstone, le port de Cleggan ou Omey Island. Cette dernière n’est accessible par la plage qu’à marée basse : les horaires de marée doivent impérativement être vérifiés avant de traverser.
