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Le comté de Wicklow, Contae Chill Mhantáin en irlandais, est l’une des grandes destinations naturelles de l’est de l’Irlande. Situé immédiatement au sud de Dublin, il rassemble montagnes, forêts, lacs glaciaires, plages et jardins historiques sur un territoire relativement compact.
Surnommé le « Jardin de l’Irlande », Wicklow offre bien plus qu’une simple escapade au vert. Le site monastique de Glendalough, les routes de Sally Gap, le Wicklow Way et les domaines de Powerscourt ou de Mount Usher permettent d’y organiser un séjour complet, entre randonnées, patrimoine et découverte du littoral.
Le comté de Wicklow appartient à la province du Leinster. Il couvre environ 2 027 km² entre les montagnes de Wicklow, la mer d’Irlande et les campagnes voisines des comtés de Kildare, Carlow et Wexford.
Sa proximité avec Dublin a favorisé le développement des villes situées au nord et sur le littoral. Le comté comptait 155 851 habitants lors du recensement de 2022, selon le Central Statistics Office irlandais.
Le surnom de « Jardin de l’Irlande » ne fait pas uniquement référence à la verdure de ses paysages. Wicklow possède aussi une concentration remarquable de parcs, de domaines aristocratiques et de jardins botaniques profitant du climat relativement doux de la côte orientale.
À l’intérieur des terres, le décor devient plus sauvage. Les routes traversent des tourbières, longent des lacs sombres et franchissent des cols exposés au vent. Cette diversité explique pourquoi Wicklow est l’une des destinations de randonnée les plus appréciées du pays.
Le Wicklow Mountains National Park protège environ 20 000 hectares de montagnes, de tourbières, de forêts et de vallées glaciaires. Il s’agit du plus grand parc national d’Irlande par sa superficie.
Le paysage est dominé par des sommets arrondis et de vastes plateaux couverts de bruyère. Lugnaquilla, qui atteint 925 mètres, est le point culminant du massif et la plus haute montagne d’Irlande en dehors du Kerry.
La faune comprend notamment des cerfs, des renards, des blaireaux et de nombreuses espèces d’oiseaux. Les tourbières d’altitude constituent des milieux fragiles, capables de stocker d’importantes quantités de carbone et d’eau.
Plusieurs routes traversent ou contournent le parc, mais de nombreuses zones demeurent isolées. Le brouillard, les sols détrempés et les changements rapides de météo peuvent compliquer les randonnées, même lorsque l’altitude semble modeste.
Glendalough est le site historique le plus célèbre du comté. Son nom irlandais, Gleann Dá Loch, signifie « la vallée des deux lacs ». Le lieu associe les vestiges d’une importante communauté monastique à un paysage de forêts et de montagnes.
Le monastère aurait été fondé au VIe siècle par saint Kevin, un ermite venu chercher l’isolement dans la vallée. La communauté se développa ensuite pour devenir l’un des grands centres religieux et intellectuels de l’Irlande médiévale.
Le site conserve plusieurs églises en ruine, une cathédrale, des croix sculptées et une tour ronde haute d’environ trente mètres. Ces tours servaient probablement de clocher, de repère et de lieu de conservation pour les objets précieux.
Au-delà des monuments, Glendalough propose plusieurs itinéraires de randonnée. Les promenades les plus accessibles longent les deux lacs et traversent les bois. Des parcours plus exigeants rejoignent les hauteurs de Spinc, d’où l’on domine l’Upper Lake et l’ensemble de la vallée.
La réserve naturelle de Glendalough protège notamment 157 hectares de chênaies s’étendant autour du lac supérieur et sur les pentes de Derrybawn Mountain.
Sally Gap est un col situé au centre des montagnes de Wicklow. Plusieurs routes s’y croisent au milieu d’un vaste paysage de tourbières, de landes et de sommets arrondis.
La route R115 reprend une partie de la Old Military Road, construite au début du XIXe siècle par les autorités britanniques. Elle devait permettre aux troupes de pénétrer plus facilement dans les montagnes, où se réfugiaient des insurgés après la rébellion irlandaise de 1798.
L’itinéraire offre de nombreux panoramas, notamment autour de Lough Tay. Ce lac privé, entouré de collines sombres, est parfois surnommé « Guinness Lake » en raison de sa forme et du contraste entre ses eaux foncées et une plage de sable clair.
Plus au sud, la route rejoint la cascade de Glenmacnass avant de descendre vers Laragh et Glendalough. Les bas-côtés sont étroits et les nappes de brouillard fréquentes : les arrêts doivent se faire uniquement dans les espaces prévus à cet effet.
Le Wicklow Way fut le premier itinéraire de grande randonnée officiellement balisé en Irlande. Il relie Marlay Park, au sud de Dublin, au village de Clonegal dans le comté de Carlow.
Long d’environ 130 kilomètres, le parcours traverse les Dublin Mountains, les hauteurs de Wicklow, Glendalough et plusieurs vallées boisées. Il alterne chemins forestiers, routes rurales, sentiers et passages sur les tourbières.
La totalité de l’itinéraire demande généralement plusieurs jours. Il est toutefois possible d’en parcourir des sections plus courtes autour de Glendalough, Glenmalure ou Powerscourt.
Le Wicklow Way ne suit pas en permanence des paysages totalement sauvages. Certaines portions utilisent des pistes forestières ou de petites routes, mais l’ensemble offre une remarquable traversée du massif.
Powerscourt Estate se trouve près du village d’Enniskerry. Le domaine est réputé pour ses jardins aménagés en terrasses face au Great Sugar Loaf, l’une des montagnes les plus reconnaissables du nord de Wicklow.
Les jardins réunissent bassins, statues, parterres, arbres remarquables et différents espaces inspirés de traditions européennes et asiatiques. Leur organisation actuelle résulte de plusieurs siècles d’aménagement.
La demeure principale fut gravement endommagée par un incendie en 1974, avant d’être restaurée. Elle accueille désormais des commerces, un café et différents espaces ouverts au public.
La cascade de Powerscourt se trouve dans une autre partie du domaine. Haute de 121 mètres, elle est généralement présentée comme la plus haute cascade d’Irlande. Elle descend des pentes de Djouce Mountain au milieu d’un parc boisé.
Mount Usher Gardens se trouve dans le village d’Ashford. Le jardin fut aménagé à partir du XIXe siècle autour de la rivière Vartry selon les principes du jardin naturaliste. Ses chemins traversent des zones boisées et des plantations réunissant des espèces venues de différentes régions du monde.
Près de Bray, Killruddery House and Gardens appartient à la même famille depuis le XVIIe siècle. Ses jardins formels, ses canaux, ses espaces boisés et son vaste domaine agricole ont régulièrement servi de décors pour le cinéma et la télévision.
À l’ouest du comté, Russborough House domine les paysages proches des Blessington Lakes. Cette demeure palladienne du XVIIIe siècle possède une importante collection d’art et un domaine aménagé pour les promenades.
Avondale House, près de Rathdrum, fut la demeure de Charles Stewart Parnell, grande figure du nationalisme parlementaire irlandais. Le domaine forestier accueille aujourd’hui Beyond the Trees Avondale, un parcours surélevé conduisant à une tour panoramique.
Bray est la plus grande ville du comté. Développée comme station balnéaire au XIXe siècle, elle conserve une longue promenade maritime bordée de bâtiments victoriens.
Bray Head domine le sud de la ville. Un sentier permet de rejoindre son sommet et la grande croix qui surplombe la baie. Par temps clair, le panorama s’étend vers Dublin, les montagnes de Wicklow et la mer d’Irlande.
Greystones se trouve plus au sud. La ville possède un port de plaisance, une plage de galets et un centre animé. Son développement récent n’a pas entièrement effacé son ancienne identité maritime.
Le sentier côtier reliant Bray et Greystones est célèbre pour ses vues sur les falaises et la voie ferrée. Son ouverture peut toutefois être partielle ou suspendue en raison de glissements de terrain et de travaux de sécurisation. Il est nécessaire de vérifier son état avant de s’y engager.
Wicklow town est la capitale administrative du comté. Installée sur la côte, elle s’est développée autour de son port et de l’estuaire de la rivière Vartry.
Le nom Wicklow serait d’origine nordique, héritage de la présence viking dans la région. Son nom irlandais, Cill Mhantáin, signifie « l’église de Mantan » et renvoie à une tradition associée à saint Patrick.
Wicklow Gaol raconte l’histoire de l’ancienne prison de la ville. Des milliers de détenus y furent enfermés avant d’être exécutés, libérés ou déportés vers les colonies pénitentiaires britanniques, notamment en Australie.
Le port, les ruines du Black Castle et les promenades côtières permettent de compléter la découverte de la ville.
Arklow est l’une des principales villes du sud du comté. Située à l’embouchure de la rivière Avoca, elle possède une longue histoire associée à la pêche, à la construction navale et aux activités portuaires.
La ville fut fondée ou développée par les Vikings, comme le suggère son nom d’origine nordique. Son patrimoine maritime demeure visible autour du port et dans les collections historiques locales.
À l’intérieur des terres, la vallée d’Avoca est connue pour ses paysages boisés et son ancienne activité minière. Le village d’Avoca conserve également une tradition de tissage développée depuis le XVIIIe siècle.
Le site du Meeting of the Waters correspond à la confluence des rivières Avonmore et Avonbeg, qui forment ensuite l’Avoca. Le lieu fut célébré par le poète irlandais Thomas Moore au début du XIXe siècle.
Le comté possède plus de soixante kilomètres de côtes. Celles-ci alternent entre falaises, plages de sable, galets et petits ports.
Brittas Bay est la plage la plus célèbre. Sa longue étendue de sable est bordée par un important système de dunes. Elle attire de nombreux visiteurs pendant les beaux jours, mais reste agréable pour la marche hors saison.
Magheramore Beach se trouve au sud de Wicklow town. Plus sauvage, elle est appréciée pour les activités nautiques et les promenades. La baignade dépend toutefois de l’état de la mer et de la présence éventuelle de courants.
Silver Strand est une petite plage encaissée au pied des falaises. Son accès s’effectue traditionnellement par un terrain privé et peut évoluer : il convient donc de vérifier les conditions avant la visite.
Les Blessington Lakes, également appelés Poulaphouca Reservoir, forment le plus grand lac artificiel d’Irlande. Le réservoir fut créé dans les années 1940 pour produire de l’électricité et alimenter la région dublinoise en eau.
Ses rives découpées s’étendent entre collines, forêts et terres agricoles. Plusieurs points de vue permettent d’observer le lac, notamment autour de Blessington et de Russborough House.
L’ouest de Wicklow possède un caractère plus rural que le littoral. Les villes de Blessington et Baltinglass y servent de points d’ancrage entre les montagnes et les plaines du Leinster.
Baltinglass conserve les ruines d’une importante abbaye cistercienne fondée au XIIe siècle. Le site se trouve sur les rives de la Slaney, dans un paysage très différent des tourbières du centre du comté.
Wicklow est l’une des principales destinations de randonnée en Irlande. Les itinéraires vont des promenades familiales autour de Glendalough aux ascensions plus exigeantes de Lugnaquilla, Djouce Mountain ou Tonelagee.
Le Great Sugar Loaf offre une randonnée relativement courte, mais sa partie supérieure traverse un terrain rocheux et raide. Sa position isolée permet de profiter de larges vues sur la côte et le nord du comté.
Les forêts proposent également des parcours de marche et de vélo. Ballinastoe est notamment connue pour ses sentiers boisés et ses itinéraires de VTT.
Les lacs, les rivières et le littoral permettent de pratiquer kayak, paddle, voile et pêche. Certaines activités nécessitent un encadrement ou une autorisation, tandis que les conditions météorologiques peuvent entraîner leur annulation.
