Na Calçada dos Gigantes, os visitantes já não são apenas convidados a admirar a paisagem. Agora são chamados a participar na sua proteção. Face ao aumento da afluência neste local emblemático da Irlanda do Norte, o National Trust aposta na educação em vez de proibições. Uma estratégia que visa preservar as famosas colunas de basalto, fragilizadas por certos comportamentos turísticos.
Classificada como Património Mundial da UNESCO, a Calçada dos Gigantes atrai anualmente várias centenas de milhares de pessoas à costa do condado de Antrim. Esta popularidade é uma excelente montra para a Irlanda do Norte, mas também sujeita esta paisagem vulcânica, com dezenas de milhões de anos, a uma pressão constante.
A Calçada dos Gigantes perante os efeitos do turismo excessivo
Um local natural vítima do seu sucesso
Basta estar alguns minutos no local para perceber o seu poder de atração. Aos pés das falésias de Antrim, cerca de 40 000 colunas de basalto parecem formar uma escadaria mineral que avança em direção ao Oceano Atlântico.
Os visitantes sobem sobre os blocos, fotografam as formações mais espetaculares e aproximam-se o máximo possível do mar. Nos períodos de maior afluência, os mesmos espaços podem estar ocupados simultaneamente por centenas de pessoas.
Em 2024, a Calçada dos Gigantes recebeu cerca de 648 000 visitantes. Antes da pandemia, o local chegou mesmo a ultrapassar o milhão de entradas anuais registadas pelo seu centro de acolhimento.
Esta concentração turística provoca um desgaste progressivo dos caminhos, uma pressão acrescida sobre os habitats naturais e um aumento de comportamentos inadequados. O problema não reside apenas no número de visitantes, mas também na forma como cada um se comporta no local.
Visitantes convidados a proteger a Calçada dos Gigantes
O National Trust aposta na educação
Para responder a esta pressão, os responsáveis pela Calçada dos Gigantes optaram por apostar na sensibilização. O objetivo não é transformar a paisagem num museu inacessível, nem impedir o público de se aproximar das colunas, mas lembrar que este cenário espetacular é um ambiente natural vulnerável.
As equipas presentes no local dialogam diretamente com os turistas, explicam a formação geológica do sítio e detalham as consequências de gestos que podem parecer inofensivos.
Voluntários e visitantes podem também participar em ações de preservação. Recolha de lixo, observação da erosão, manutenção de certas áreas e sinalização de danos permitem ao público ser parte ativa na conservação.
Esta abordagem baseia-se numa ideia simples: um visitante que compreende o valor e a fragilidade de um local está geralmente mais inclinado a respeitá-lo.
Moedas que fazem estalar o basalto
Uma tradição turística que se tornou perigosa
Entre os comportamentos mais preocupantes está o hábito de enfiar moedas nas fissuras das colunas de basalto. Alguns turistas colocam-nas como amuletos de sorte ou como recordação simbólica da sua visita.
O gesto parece inofensivo. As suas consequências são bem diferentes.
Expostas à humidade, ao sal das ondas e à combinação de diferentes metais, as moedas corroem-se. Ao enferrujarem, podem expandir-se várias vezes a sua espessura inicial. A pressão exercida dentro das fissuras acaba por fragilizar e partir a rocha.
O cobre, o níquel e o ferro deixam também marcas coloridas nas colunas. Estas manchas alteram a aparência natural do basalto e exigem a intervenção delicada de especialistas em conservação.
Uma primeira operação experimental permitiu retirar moedas em cerca de dez zonas. A limpeza completa do local poderá custar cerca de 30 000 libras esterlinas, quase 35 000 euros.
Os responsáveis pedem, por isso, aos viajantes que guardem as moedas nos bolsos e apliquem um princípio agora central nos espaços naturais: não deixar qualquer rasto da sua passagem.
Uma paisagem vulcânica com cerca de 60 milhões de anos
Como se formou a Calçada dos Gigantes?
As colunas da Calçada dos Gigantes formaram-se após uma intensa atividade vulcânica ocorrida há cerca de 60 milhões de anos, na altura da abertura do Oceano Atlântico Norte.
Fluxos de lava cobriram parte da planície de Antrim. Ao arrefecer, o basalto contraiu-se e fissurou-se. Este fenómeno originou milhares de colunas encaixadas, maioritariamente hexagonais, embora algumas tenham quatro, cinco, sete ou oito lados.
Estudos científicos recentes inserem a formação da Calçada dos Gigantes num evento vulcânico muito mais vasto. As rochas da Irlanda do Norte estariam ligadas ao mesmo período de atividade geológica que formações observadas na Escócia, nas Ilhas Faroé e até na Gronelândia.
O local tem, assim, uma importância que ultrapassa largamente o seu interesse turístico. Constitui um arquivo natural que permite aos cientistas compreender melhor a história geológica do Atlântico Norte.
Um local classificado como Património Mundial da UNESCO desde 1986
Quarenta anos de reconhecimento internacional
A Calçada dos Gigantes e a costa envolvente foram classificadas como Património Mundial da UNESCO em 1986. Esta distinção reconhece tanto a beleza espetacular da paisagem como o seu interesse excecional para o estudo dos fenómenos vulcânicos.
O local é principalmente gerido pelo National Trust, que zela pela proteção do litoral, das formações geológicas e dos habitats naturais. A área acolhe várias espécies de aves marinhas e uma flora adaptada às falésias expostas aos ventos atlânticos.
A conservação não se limita às colunas fotografadas pelos visitantes. Abrange também as falésias, os prados costeiros, os trilhos e todo o ecossistema envolvente.
Distribuir os visitantes em vez de fechar o local
A reserva ajuda a reduzir os picos de afluência
O National Trust incentiva agora os visitantes a reservar a sua visita através do centro de acolhimento. Esta organização permite às equipas antecipar as chegadas e distribuir melhor a afluência ao longo do dia.
O acesso à paisagem natural mantém-se livre. O bilhete diz respeito essencialmente à experiência oferecida pelo centro de visitantes, estacionamento, exposições, audioguia e alguns serviços no local.
A reserva não tem só como objetivo gerir as receitas do local. É também uma ferramenta para limitar concentrações excessivas em determinados horários e melhorar as condições de visita.
Para descobrir a Calçada dos Gigantes num ambiente mais tranquilo, é preferível chegar cedo de manhã ou ao final da tarde. Os meses fora da época alta oferecem também uma experiência mais serena, desde que se leve roupa adequada ao vento e às rápidas mudanças meteorológicas.
Como visitar a Calçada dos Gigantes sem a danificar?
Alguns gestos simples para um turismo mais responsável
Preservar o local não implica renunciar a caminhar sobre as colunas quando as condições o permitem. Baseia-se sobretudo no respeito pelas regras e em algumas precauções básicas.
É fundamental não enfiar nada nas fissuras, não retirar pedras e levar o lixo consigo. Os visitantes devem também evitar sair dos caminhos nas zonas sensíveis ou perturbar as aves nas falésias.
Recomenda-se o uso de calçado com boa aderência. O basalto pode tornar-se extremamente escorregadio quando molhado, e algumas ondas alcançam rapidamente as primeiras colunas.
Optar pelos transportes públicos, partilhar carro ou integrar a visita num roteiro mais amplo ao longo da Causeway Coastal Route ajuda também a reduzir o impacto da deslocação.
