Imaginez la scène : vous venez de monter dans un bus à Dublin. Le temps de ranger votre téléphone, vous vous arrêtez au milieu de l’allée. Derrière vous, quelqu’un dit Sorry. Vous n’avez senti aucun choc. La personne vous signale simplement qu’elle voudrait passer. Vous faites un pas de côté et chacun reprend son chemin. Tout l’échange a tenu dans un mot et un mouvement d’épaule.
Le 11 novembre 2026, le chroniqueur Seán Moncrieff a consacré dans The Irish Times un billet amusé à ces petits sorry qui ponctuent les échanges en Irlande. Sa formule sur les « dizaines de fois par jour » relève de la chronique. Pour le voyageur, la question utile est ailleurs : que cherche à faire la personne qui vient de dire sorry ?
Dans un café, vous cherchez la sortie derrière deux personnes qui discutent. Sorry, can I get past? suffit : « Excusez-moi, je peux passer ? » Le mot reconnaît le petit dérangement avant même qu’il se produise. Un sorry seul peut avoir le même effet si la personne désigne l’espace qu’elle veut traverser ou commence à se décaler. En français, on ferait souvent exactement la même chose avec « pardon ».
La formule fonctionne aussi quand on a besoin de l’attention de quelqu’un. Au comptoir d’une gare, Sorry, is this the queue for tickets? revient à demander : « Excusez-moi, c’est bien la file pour les billets ? » Excuse me convient aussi. Le but est de signaler qu’on s’adresse à l’autre avant de lui poser sa question, surtout s’il est déjà occupé.
Le serveur vous répond pendant que la machine à café se met en marche. Si vous lui dites Sorry? avec une intonation montante, il peut comprendre que vous n’avez pas entendu. L’Oxford Advanced Learner’s Dictionary relève cet usage au-delà de l’Irlande. Pour éviter toute ambiguïté, surtout au milieu du bruit, dites Sorry, could you say that again, please? : « Pardon, pourriez-vous répéter ? »
L’intonation donne un indice, mais la scène compte davantage. Après une indication de quai marmonnée, Sorry? appelle probablement une répétition. Après un prix inattendu, le même mot peut exprimer la surprise. Et si l’accent vous déroute, vous pouvez demander de répéter le détail précis qui vous manque : Sorry, did you say platform two? Notre guide sur les accents irlandais donne d’autres repères pour l’oreille.
Si quelqu’un renverse votre café et vous dit I’m sorry. Let me get you another one, il s’excuse et propose de réparer le tort. À l’inverse, dans I’m sorry to hear that, la personne exprime sa sympathie sans endosser de responsabilité. Et Sorry, but I think that’s my seat sert à introduire une objection : « Excusez-moi, mais je crois que c’est ma place. » Traduire les trois par « je suis désolé » ferait perdre ce qui distingue ces échanges.
La linguiste Anne Barron a comparé la façon de présenter des excuses en anglais d’Irlande et d’Angleterre. Son étude relève des stratégies communes et des différences dans la manière de les formuler, notamment dans le recours aux explications dans les données irlandaises étudiées. Elle ne mesure ni le nombre de sorry prononcés par jour ni la sincérité des personnes. Autrement dit, mieux vaut écouter ce qui accompagne le mot que lui prêter une intention d’avance.
Dans l’allée du bus, laissez passer la personne. Si elle n’a pas entendu votre question, répétez-la tranquillement. Pour un petit accrochage sans conséquence, No worries ou That’s all right revient à dire « pas de souci ». Et si c’est vous qui cherchez à descendre à l’arrêt suivant, Sorry, can I get past, please? fera très bien l’affaire. Pour d’autres situations concrètes, retrouvez nos conseils pour se débrouiller en anglais en Irlande.
