Drie eeuwen nadat hij Lemuel Gulliver naar de kusten van Lilliput voerde, gaat Jonathan Swift symbolisch opnieuw op reis. In 2026 viert Ierland de 300ste verjaardag van de Reizen van Gulliver met een reeks tentoonstellingen, lezingen, voorstellingen en rondleidingen op plaatsen die het leven van de schrijver hebben getekend. Van de Saint Patrick’s Cathedral in Dublin tot de eeuwenoude boekenplanken van de Robinson Library in Armagh laat dit jubileum zien hoe verstrekkend de betekenis is van een boek dat veel politieker is dan zijn uiterlijk als avonturenverhaal doet vermoeden.
Een monument van de Ierse literatuur, gepubliceerd in 1726
Op 28 oktober 1726 verscheen in Londen bij uitgever Benjamin Motte een werk met een uitzonderlijke bestemming: Travels into Several Remote Nations of the World, tegenwoordig bekend onder de titel De reizen van Gulliver.
De auteur, Jonathan Swift, verborg aanvankelijk zijn identiteit achter die van Lemuel Gulliver, een scheepschirurgijn die als verteller van zijn eigen avonturen wordt opgevoerd. Het boek voerde zijn lezers naar denkbeeldige gebieden, bevolkt door piepkleine wezens, reuzen, geleerden die opgingen in absurde onderzoeken en met rede begiftigde paarden.
Deze schijnbare fantasie verborg een bijzonder scherpe aanklacht tegen de machthebbers, religieuze twisten, politieke instellingen, wetenschappelijke pretenties en menselijke zwakheden. Onder het masker van de buitengewone reis observeerde Swift het Europa van de 18e eeuw met een ironie waaraan maar weinig politici, hovelingen of geleerden ongedeerd ontsnapten.
Driehonderd jaar later doen de woorden die het verhaal bedacht of populair maakte nog altijd de ronde. ‘Lilliputter’ duidt nog steeds iets extreem kleins aan, terwijl Brobdingnag verbonden blijft met de wereld van de reuzen. De tekst, die in talloze landen is vertaald, ingekort, geïllustreerd en bewerkt, maakt inmiddels deel uit van een wereldwijd verbeeldingsuniversum.
Jonathan Swift, de schrijver in het hart van Dublin
Een leven dat nauw verbonden is met de geschiedenis van de Ierse hoofdstad
Het 300-jarig jubileum van de Reizen van Gulliver nodigt uit om Dublin te herontdekken aan de hand van het leven van Jonathan Swift. De schrijver werd in 1667 geboren in de Ierse hoofdstad en studeerde aan Trinity College, voordat hij in 1713 deken van Saint Patrick’s Cathedral werd. Hij bleef deze functie uitoefenen tot aan zijn dood in 1745.
Swift was niet alleen geestelijke en satirisch auteur. Hij mengde zich regelmatig in de politieke en economische debatten van zijn tijd, met name om armoede aan de kaak te stellen en de belangen van Ierland tegenover de Britse machthebbers te verdedigen. Deze verontwaardiging over onrecht loopt als een rode draad door een groot deel van zijn werk.
De plaatsen die met de schrijver verbonden zijn, vormen tegenwoordig een echte literaire route door Dublin. Trinity College, Saint Patrick’s Cathedral en Marsh’s Library liggen op enkele kilometers van elkaar. Samen maken ze het mogelijk de student, de letterkundige, de geestelijke en de pamflettist te volgen.
Saint Patrick’s Cathedral bewaart de herinnering aan Swift
De laatste schuilplaats van de deken en zijn ‘wilde verontwaardiging’
Saint Patrick’s Cathedral is de belangrijkste halte op deze reis door het Dublin van Jonathan Swift. De schrijver was er meer dan dertig jaar deken en werd er na zijn dood op 19 oktober 1745 begraven. Zijn graf ligt vlak bij dat van Esther Johnson, bekend onder de naam Stella, die een belangrijke plaats in zijn leven innam.
De kathedraal bewaart verschillende voorwerpen en documenten die met Swift verband houden, waaronder oude edities van zijn geschriften, herdenkingssculpturen en de preekstoel vanwaar hij preekte. Ook wordt er een tafel tentoongesteld die werd gebruikt voor de eucharistieviering in zijn kerk in Laracor, bij Trim.
Zijn Latijnse grafschrift, dat de schrijver zelf samenstelde, verwijst naar deze ‘wilde verontwaardiging’ die zijn hart niet langer kon verscheuren. Het nodigt de voorbijganger uit om, als hij daartoe in staat is, degene na te volgen die met al zijn kracht voor de vrijheid streed. Weinig teksten vatten het karakter van Swift en de ingehouden felheid van zijn satire zo helder samen.
Ter gelegenheid van het jubileum neemt de kathedraal deel aan verschillende bijeenkomsten rond de auteur. Het aangekondigde programma omvat onder meer lezingen, concerten, verhalen, workshops en een begeleide avondrondleiding in het kader van het Jonathan Swift Festival.
Trinity College duikt opnieuw in de wereld van Gulliver
Een tentoonstelling in de universiteit waar Jonathan Swift studeerde
Jonathan Swift ging in 1682 studeren aan Trinity College Dublin. Bijna drieënhalve eeuw later waakt zijn portret nog altijd over de Old Library: een marmeren buste van de schrijver behoort tot de beelden die de beroemde Long Room sieren.
In 2026 wijdt de universiteit een tentoonstelling aan de 300ste verjaardag van de Reizen van Gulliver. De tentoonstelling, die vanaf juli te zien is, gaat in op het ontstaan van het boek, de satirische betekenis ervan en de persoonlijkheid van de auteur.
De omgeving kon nauwelijks toepasselijker zijn. Trinity College werd gesticht in 1592 en behoort tot de belangrijkste plaatsen van het Ierse literaire erfgoed. De historische bibliotheek is ook verbonden met het Book of Kells, het beroemde verluchte manuscript dat rond de 9e eeuw werd vervaardigd.
De tentoonstelling plaatst De reizen van Gulliver in een literaire traditie die veel verder reikt dan een verhaal voor de jeugd. Achter de bekendste episodes komt een boek tevoorschijn over machtsverhoudingen, de corruptie van instellingen en de hoogmoed van een mensheid die overtuigd is van haar eigen superioriteit.
Marsh’s Library toont de vele gezichten van Gulliver
Edities uit Europa en Azië samengebracht in Dublin
Op enkele stappen van Saint Patrick’s Cathedral biedt Marsh’s Library een van de best bewaarde decors van het Dublin van de 18e eeuw. De bibliotheek werd geopend in 1707 en wordt beschouwd als de oudste openbare bibliotheek van Ierland. Jonathan Swift kwam er als lezer en maakte ook deel uit van het bestuur.
Tot 12 september 2026 presenteert de instelling de tentoonstelling Gulliver 300: 1726-2026. De samengebrachte werken getuigen van de internationale verspreiding van de roman en van het vermogen ervan om taalgrenzen, politieke regimes en generaties te overschrijden.
De tentoonstelling omvat onder meer Oekraïense en Chinese edities, evenals een Japanse bewerking in mangavorm. Ook een kinderversie, opgezet als een beweegbaar boek, laat zien hoe het verhaal werd aangepast om nieuwe doelgroepen te bereiken.
Deze publicaties tonen hoezeer Swifts werk aan zijn oorspronkelijke context is ontsnapt. Lilliput en zijn inwoners werden achtereenvolgens gebruikt als politieke figuren, personages uit de jeugdliteratuur of helden uit de populaire cultuur. De roman veranderde van vorm zonder zijn verontrustende vermogen te verliezen om zijn lezers een spiegel voor te houden.
In Armagh: het door Jonathan Swift gecorrigeerde exemplaar
De Robinson Library bewaart een belangrijk stuk roman geschiedenis
Het jubileum brengt reizigers ook naar Armagh in Noord-Ierland. De Robinson Library bewaart daar een uitzonderlijk exemplaar van de eerste editie van de Reizen van Gulliver, die in 1726 door Benjamin Motte werd uitgegeven.
Dit grootformaat exemplaar bevat handgeschreven correcties die aan Jonathan Swift worden toegeschreven. De schrijver had ontdekt dat zijn uitgever bepaalde passages had aangepast of geschrapt, vermoedelijk om de risico’s te beperken die verband hielden met de felheid van zijn politieke en sociale aanvallen.
Teleurgesteld door deze versie zou Swift aantekeningen in de marges van het boek hebben gemaakt om de wijzigingen in zijn tekst aan te geven. Het exemplaar, dat permanent in de Long Room van de bibliotheek wordt tentoongesteld, vormt daarmee een bijzonder waardevolle getuige van de moeizame verhouding tussen de auteur, zijn uitgever en de censuur in de 18e eeuw.
Een tentoonstelling die van juli tot december 2026 gepland staat, belicht de roman vanuit verschillende invalshoeken: samenleving, politiek, wetenschap, onderwijs en het mensbeeld. De Robinson Library organiseert op 26 november ook een lezing over de actualiteit van de Reizen van Gulliver en de plaats van satire drie eeuwen na de publicatie ervan.
Het Dublin Festival of History herleest het Ierland van Swift
Manuscripten en zeldzame edities verwacht in het najaar
Van 26 september tot 11 oktober 2026 zal ook het Dublin Festival of History naar verwachting aan de herdenkingen deelnemen. De Bibliotheek en het Gemeentearchief van Dublin zijn onder meer van plan een tentoonstelling te organiseren met handgeschreven documenten, zeldzame edities en een eerste Franse vertaling van de Reizen van Gulliver.
Dit programma plaatst de roman in de Ierse samenleving van de 18e eeuw, een periode die werd gekenmerkt door grote ongelijkheid, politieke spanningen en een economische afhankelijkheid die Swift herhaaldelijk aan de kaak stelde.
Op 10 oktober organiseert Saint Patrick’s Cathedral bovendien een lezing van historica en auteur Hester Grant. Zij gaat in op de maanden voorafgaand aan de publicatie van de roman, Swifts relaties en de gebeurtenissen die zijn schrijven mogelijk hebben gevoed. De toegang wordt als gratis aangekondigd, maar reserveren is verplicht.
Het Jonathan Swift Festival sluit het Gulliver-jaar af
Negend dagen literaire ontmoetingen in Dublin
Het Jonathan Swift Festival wordt een van de belangrijkste evenementen van dit jubileum. Het festival vindt naar verwachting van 18 tot 26 november 2026 plaats in Dublin en omvat lezingen, debatten, koorconcerten, verhalen, workshops en rondleidingen langs het erfgoed.
Tot de aangekondigde evenementen behoren een lezingenavond met de titel Craicademia: Gulliver Special, een avondrondleiding door Saint Patrick’s Cathedral en een galadiner gewijd aan Gulliver.
Dit programma wil niet alleen een werk uit het verleden eren. Het onderzoekt ook hoe het boek de tand des tijds heeft doorstaan. Want de kleine naties die geobsedeerd zijn door hun conflicten, de leiders die verblind worden door hun ijdelheid en de geleerden die geen voeling meer hebben met de wereld, zoals Swift ze beschreef, hebben niets van hun verbeeldingskracht verloren.
Door de sporen van Jonathan Swift te volgen van Dublin naar Armagh, herinnert Ierland er zo aan dat De reizen van Gulliver niet alleen een avontuur zijn dat wordt bevolkt door buitengewone wezens. Het blijft een van de felste verhalen die ooit zijn geschreven over macht, rede en de tegenstrijdigheden van de mens.
