John Coe e Aquarius, duas das orcas mais famosas do Atlântico Nordeste, foram fotografados na baía de Donegal. O avistamento, confirmado a 27 de julho de 2026, é ainda mais importante porque estes dois machos idosos serão os últimos representantes ainda avistados da West Coast Community, uma população única que frequenta as costas irlandesas e escocesas.
Duas enormes barbatanas dorsais a emergir das águas da Wild Atlantic Way: a cena durou apenas um instante, mas foi suficiente para entusiasmar os especialistas em mamíferos marinhos. As fotografias tiradas na baía de Donegal permitiram identificar John Coe e Aquarius, duas orcas acompanhadas há várias décadas nas águas em redor da Irlanda e do oeste da Escócia.
O avistamento foi divulgado pela ORCA Ireland após a análise das imagens. Para os cientistas e observadores, cada aparição da dupla fornece novas informações sobre os seus movimentos e recorda a fragilidade desta população, agora à beira da extinção.
John Coe e Aquarius estão de volta à baía de Donegal
Um avistamento confirmado graças a fotografias
As duas orcas foram avistadas a 27 de julho de 2026 na baía de Donegal. As fotografias tiradas durante a sua passagem permitiram confirmar a sua identidade através da forma das barbatanas dorsais e das marcas presentes no corpo.
John Coe é o mais fácil de reconhecer. Registado com o código W01, tem um corte profundo na base da barbatana dorsal, bem como uma marca visível na barbatana caudal. Foi observado pela primeira vez em 1980, quando já era adulto. A sua idade exata permanece desconhecida, mas os especialistas estimam que possa ter atualmente entre 50 e 60 anos, ou até mais.
Aquarius, identificado com o código W08, foi acrescentado ao catálogo científico em 2004. As suas características distintivas são mais discretas, incluindo pequenos cortes na margem da barbatana dorsal. É avistado regularmente ao lado de John Coe.
Os últimos sobreviventes de uma população excecional
Uma comunidade de orcas ligada às costas irlandesas e escocesas
John Coe e Aquarius pertencem à West Coast Community, uma pequena população de orcas observada exclusivamente nas águas britânicas e irlandesas. Os seus membros distinguem-se, nomeadamente, pelo grande porte e pelo formato inclinado da mancha branca situada atrás do olho.
Quando o Hebridean Whale and Dolphin Trust começou a acompanhar esta comunidade, na década de 1990, estavam registados cerca de dez indivíduos. Desde 2016, apenas John Coe e Aquarius têm sido avistados regularmente. Os investigadores pensam, por isso, que poderão ser os dois últimos representantes vivos deste grupo.
Não foi documentada nenhuma nova cria desde o início do acompanhamento científico. Como os dois últimos indivíduos observados são machos idosos, esta população específica deverá desaparecer com eles.
Uma história marcada pela poluição marinha
Níveis extremos de PCB detetados numa fêmea
O declínio da West Coast Community está estreitamente associado à poluição do meio marinho. Em 2016, Lulu, uma das fêmeas do grupo, foi encontrada morta depois de ficar presa e dar à costa na ilha de Tiree, nas Hébridas.
A análise dos seus tecidos revelou uma concentração de PCB cerca de cem vezes superior ao limiar de toxicidade aceite para os mamíferos marinhos. Estes poluentes industriais persistentes podem afetar o sistema imunitário e a reprodução dos cetáceos.
Embora Lulu tivesse atingido a maturidade sexual, o exame do seu corpo mostrou que nunca tinha estado grávida. Associada à ausência de nascimentos observados no grupo, esta descoberta reforçou a hipótese de uma população que deixou de ser capaz de se renovar.
O aparecimento de John Coe e Aquarius em Donegal transmite, assim, uma dupla mensagem. Demonstra a extraordinária capacidade de deslocação destes animais, mas recorda também as consequências duradouras de poluentes proibidos há várias décadas.
Porque atraí a baía de Donegal as orcas?
Um espaço importante para a biodiversidade marinha irlandesa
Os dois machos percorrem um território particularmente vasto, que se estende das Hébridas às costas ocidentais da Irlanda. Já foram avistados no mar da Irlanda, perto de Rathlin Island, nas baías de Dingle e de Donegal, bem como ao longo de diferentes trechos do litoral escocês.
A sua presença em Donegal não é, portanto, totalmente excecional, mas cada avistamento continua a ser extremamente raro. As orcas podem percorrer várias centenas de quilómetros em pouco tempo e desaparecer durante longos períodos.
Os cientistas ainda procuram compreender com precisão os seus itinerários, os períodos em que se separam e a forma como os dois indivíduos acabam por se reencontrar. Os avistamentos comunicados por habitantes, pescadores e profissionais do mar desempenham, assim, um papel importante no seu acompanhamento.
A baía de Donegal constitui também um ambiente particularmente rico. Golfinhos, baleias-anãs, baleias-de-bossa e tubarões-frade podem ser observados em diferentes alturas do ano ao longo desta parte da Wild Atlantic Way.
É possível observar orcas na Irlanda?
Um encontro possível, mas extremamente imprevisível
Os avistamentos de orcas continuam a ser muito raros nas águas irlandesas. Mesmo os especialistas que passam regularmente tempo no mar podem esperar vários anos até avistarem uma. A presença recente de John Coe e Aquarius não garante, por isso, de modo algum, que permaneçam na baía de Donegal.
Também não é aconselhável tentar aproximar-se delas ou persegui-las de barco. Qualquer encontro deve ocorrer à distância, deixando os animais livres para seguir o seu percurso. As fotografias tiradas sem perturbar o seu comportamento podem depois ser enviadas para organizações especializadas, nomeadamente o Irish Whale and Dolphin Group ou a ORCA Ireland.
A forma da barbatana dorsal, os cortes, as cicatrizes e as manchas situadas atrás dos olhos permitem aos investigadores identificar os indivíduos. Uma simples fotografia corretamente datada e georreferenciada pode, assim, complementar várias décadas de acompanhamento científico.
Um aparecimento tão fascinante quanto frágil
As duas orcas guardam agora a memória do seu grupo
John Coe e Aquarius não são orcas residentes exclusivamente na Irlanda. Pertencem a um vasto território marinho que liga as costas irlandesas às Hébridas e ao oeste da Grã-Bretanha. O seu regresso à baía de Donegal ilustra a continuidade ecológica deste espaço atlântico.
Estes dois machos idosos tornaram-se também símbolos de uma população que desaparece diante dos olhos dos cientistas. A cada aparição, transportam consigo a memória de um grupo que outrora era composto por vários machos, fêmeas e crias.
Nas águas selvagens de Donegal, a sua silhueta proporciona uma imagem impressionante. Mas, por trás do deslumbramento, desenha-se uma realidade mais grave: quando John Coe e Aquarius desaparecerem, toda uma comunidade de orcas própria das águas irlandesas e britânicas poderá extinguir-se com eles.
