A.-K. D. / Wikimedia Commons, À Blanchardstown, dans le nord-ouest de Dublin, la piste de cross-country du campus de Sport Ireland a pour voisin un cercle de 75 mètres de diamètre. Il faut les instruments et les tranchées des archéologues pour le distinguer : sous la surface se dessine un ringfort, un habitat rural fortifié du haut Moyen Âge. Sur le même site, les fouilleurs ont mis au jour un grattoir en silex qui pourrait être deux fois plus ancien que l’enceinte.
Le 4 septembre 2026, Uisce Éireann avait déjà signalé la découverte à Sheephill, dans le secteur d’Abbotstown. Le 12 novembre, Sport Ireland est revenu sur les fouilles en détaillant la taille de l’enceinte, sa datation et plusieurs des objets retrouvés. Les recherches ont été menées en amont du projet d’assainissement Greater Dublin Drainage.
Un cercle de 75 mètres sous le campus de Sport Ireland
Comment les archéologues ont retrouvé l’enceinte
L’archéologue du projet, Derek Gallagher, explique que l’équipe a combiné prospection géophysique et tranchées de sondage. La première aide à repérer les différences sous la surface ; les secondes permettent d’examiner les traces dans le sol. Ensemble, ces méthodes ont révélé le tracé circulaire. Sport Ireland situe l’enceinte entre les années 600 et 900 de notre ère.
Son diamètre de 75 mètres a retenu l’attention de l’équipe, qui y voit un indice de l’importance du site. Les dimensions, à elles seules, ne disent toutefois ni combien de personnes y vivaient, ni quel était leur statut. Les deux sociétés locales d’histoire et de patrimoine invitées à voir les fouilles ont découvert un lieu où l’on peut désormais poser ces questions à partir de vestiges matériels.
À quoi servait un ringfort en Irlande ?
Le mot « fort » fait penser à une garnison ou à un château. En Irlande, nombre de ces enceintes entouraient plutôt une ferme : une famille pouvait y vivre, y travailler et y abriter son bétail. Le National Monuments Service distingue notamment les enceintes marquées par un talus et un fossé de celles dont le pourtour est construit en pierre. Dans les deux cas, le cercle dessine la limite d’un espace de vie.
Un silex, des poteries et plusieurs époques
Pourquoi le plus vieil objet ne date pas le fort
Le grattoir en silex, dont l’âge est estimé entre 2 500 et 3 000 ans, est bien antérieur à l’enceinte médiévale. À l’inverse, les poteries de cuisine de type Leinster signalées par Sport Ireland remontent aux XIIᵉ–XVᵉ siècles, après la période proposée pour le fort. L’équipe mentionne aussi des restes de tête de mouton, sans leur attribuer de date dans le communiqué.
Ces écarts font tout l’intérêt du site. Un objet peut être plus ancien ou plus récent que la structure près de laquelle on le retrouve. Pour relier les deux, il faut savoir dans quelle couche il se trouvait et comment cette couche s’est formée. Les datations publiées à Sheephill donnent plusieurs repères dans le temps ; elles ne suffisent pas à établir une occupation continue du lieu.
Où voir un fort annulaire lors d’un voyage en Irlande ?
De Sheephill aux murs de pierre du Kerry
À Blanchardstown, les communiqués décrivent un chantier archéologique et une visite organisée pour des associations locales. Ils n’annoncent pas d’ouverture au public. Sport Ireland indique que les archives des fouilles seront confiées au National Monuments Service et les objets au National Museum of Ireland ; ce dépôt ne vaut pas annonce d’exposition.
Pour voir une enceinte circulaire sur le terrain, direction le fort de Cahergal, près de Cahersiveen, dans le Kerry. Discover Ireland le situe au VIIIᵉ ou au IXᵉ siècle et précise que ses murs de pierre ont été reconstruits. Les escaliers aménagés dans leur épaisseur rendent la forme du fort particulièrement lisible. C’est un exemple à visiter pour comprendre le principe d’une enceinte circulaire, dont les matériaux et l’état de conservation varient d’un site à l’autre. Le guide des ringforts à visiter en République d’Irlande permet de prolonger la découverte.
