John Coe en Aquarius, twee van de beroemdste orka’s in de noordoostelijke Atlantische Oceaan, zijn gefotografeerd in de baai van Donegal. De waarneming, die op 27 juli 2026 werd bevestigd, is des te waardevoller omdat deze twee oude mannetjes vermoedelijk de laatste nog waargenomen vertegenwoordigers zijn van de West Coast Community, een unieke populatie die langs de Ierse en Schotse kust voorkomt.
Twee enorme rugvinnen die boven het water van de Wild Atlantic Way uitsteken: het tafereel duurde maar even, maar was genoeg om marienemammalspecialisten enthousiast te maken. Op foto’s die in de baai van Donegal zijn genomen, konden John Coe en Aquarius worden geïdentificeerd. Deze twee orka’s worden al tientallen jaren rond Ierland en het westen van Schotland gevolgd.
ORCA Ireland bracht de waarneming naar buiten na analyse van de beelden. Voor wetenschappers en waarnemers levert elke verschijning van het duo nieuwe informatie op over hun verplaatsingen en herinnert ze eraan hoe kwetsbaar deze populatie is, die inmiddels op de rand van uitsterven staat.
John Coe en Aquarius terug in de baai van Donegal
Een waarneming bevestigd dankzij foto’s
De twee orka’s werden op 27 juli 2026 in de baai van Donegal gezien. Foto’s die tijdens hun doortocht zijn gemaakt, maakten het mogelijk hun identiteit te bevestigen aan de hand van de vorm van hun rugvinnen en de merktekens op hun lichaam.
John Coe is het gemakkelijkst te herkennen. Hij staat geregistreerd onder de code W01 en heeft een diepe inkeping aan de basis van zijn rugvin, evenals een zichtbare markering op zijn staartvin. Hij werd voor het eerst waargenomen in 1980, toen hij al volwassen was. Zijn exacte leeftijd is onbekend, maar deskundigen schatten dat hij nu tussen de 50 en 60 jaar oud kan zijn, of zelfs ouder.
Aquarius, die onder de code W08 is geïdentificeerd, werd in 2004 aan de wetenschappelijke catalogus toegevoegd. Zijn onderscheidende kenmerken zijn subtieler, met name enkele kleine inkepingen aan de rand van zijn rugvin. Hij wordt regelmatig samen met John Coe gezien.
De laatste overlevenden van een uitzonderlijke populatie
Een orcagemeenschap die verbonden is met de Ierse en Schotse kust
John Coe en Aquarius behoren tot de West Coast Community, een kleine populatie orka’s die uitsluitend in Britse en Ierse wateren wordt waargenomen. De dieren onderscheiden zich onder meer door hun grote formaat en de schuine vorm van de witte vlek achter hun oog.
Toen de Hebridean Whale and Dolphin Trust in de jaren 1990 begon met het volgen van deze gemeenschap, waren er ongeveer tien dieren geregistreerd. Sinds 2016 zijn alleen John Coe en Aquarius regelmatig waargenomen. Onderzoekers denken daarom dat zij de laatste twee levende vertegenwoordigers van deze groep kunnen zijn.
Sinds het begin van de wetenschappelijke monitoring is er geen enkel nieuw jong gedocumenteerd. Omdat de twee laatst waargenomen dieren oudere mannetjes zijn, zal deze bijzondere populatie naar verwachting samen met hen verdwijnen.
Een geschiedenis die wordt getekend door zeevervuiling
Extreme PCB-niveaus vastgesteld bij een vrouwtje
De achteruitgang van de West Coast Community houdt nauw verband met de vervuiling van het mariene milieu. In 2016 werd Lulu, een van de vrouwtjes van de groep, dood aangetroffen nadat ze verstrikt was geraakt en vervolgens was aangespoeld op het eiland Tiree, in de Binnen-Hebriden.
Uit analyse van haar weefsel bleek een PCB-concentratie die ongeveer honderd keer hoger lag dan de toxiciteitsgrens die voor zeezoogdieren wordt aanvaard. Deze persistente industriële verontreinigende stoffen kunnen het immuunsysteem en de voortplanting van walvisachtigen aantasten.
Hoewel Lulu geslachtsrijp was geworden, wees onderzoek van haar lichaam uit dat ze nooit drachtig was geweest. In combinatie met het uitblijven van waargenomen geboortes binnen de groep versterkte deze ontdekking de hypothese dat de populatie zich niet langer kon voortplanten.
De verschijning van John Coe en Aquarius in Donegal draagt dan ook een dubbele boodschap in zich. Ze getuigt van het buitengewone vermogen van deze dieren om zich te verplaatsen, maar herinnert ook aan de blijvende gevolgen van verontreinigende stoffen die al tientallen jaren verboden zijn.
Waarom trekken orka’s naar de baai van Donegal?
Een belangrijk gebied voor de Ierse mariene biodiversiteit
De twee mannetjes doorkruisen een bijzonder uitgestrekt gebied, van de Hebriden tot de westkust van Ierland. Ze zijn al gemeld in de Ierse Zee, bij Rathlin Island, in de baaien van Dingle en Donegal en langs verschillende delen van de Schotse kust.
Hun aanwezigheid in Donegal is dus niet volledig uitzonderlijk, maar elke waarneming blijft uiterst zeldzaam. Orka’s kunnen in korte tijd honderden kilometers afleggen en vervolgens lange tijd verdwijnen.
Wetenschappers proberen nog altijd precies te begrijpen welke routes ze volgen, wanneer ze zich van elkaar afscheiden en hoe de twee dieren elkaar uiteindelijk weer vinden. Meldingen van inwoners, vissers en professionals op zee spelen daarom een belangrijke rol bij het volgen van de dieren.
De baai van Donegal vormt bovendien een bijzonder rijk leefgebied. Dolfijnen, dwergvinvissen, bultruggen en reuzenhaaien kunnen in verschillende periodes van het jaar langs dit deel van de Wild Atlantic Way worden waargenomen.
Kun je orka’s zien in Ierland?
Een mogelijke, maar uiterst onvoorspelbare ontmoeting
Waarnemingen van orka’s blijven zeldzaam in de Ierse wateren. Zelfs specialisten die regelmatig tijd op zee doorbrengen, kunnen jaren wachten voordat ze er een zien. De recente aanwezigheid van John Coe en Aquarius biedt dan ook geen enkele garantie dat ze in de baai van Donegal zullen blijven.
Het wordt bovendien afgeraden om te proberen de dieren per boot te benaderen of te achtervolgen. Elke ontmoeting moet op afstand plaatsvinden, waarbij de dieren vrij worden gelaten om hun eigen route te volgen. Foto’s die zijn gemaakt zonder hun gedrag te verstoren, kunnen vervolgens worden doorgestuurd naar gespecialiseerde organisaties, zoals de Irish Whale and Dolphin Group of ORCA Ireland.
Aan de hand van de vorm van de rugvin, inkepingen, littekens en vlekken achter de ogen kunnen onderzoekers de dieren identificeren. Zo kan één correct gedateerde en gelokaliseerde foto een aanvulling vormen op tientallen jaren wetenschappelijke monitoring.
Een even fascinerende als kwetsbare verschijning
De twee orka’s dragen voortaan de herinnering aan hun groep met zich mee
John Coe en Aquarius zijn geen orka’s die uitsluitend in Ierland verblijven. Ze behoren tot een uitgestrekt zeegebied dat de Ierse kust verbindt met de Hebriden en het westen van Groot-Brittannië. Hun terugkeer naar de baai van Donegal laat de ecologische samenhang van dit Atlantische gebied zien.
Deze twee oude mannetjes zijn ook symbolen geworden van een populatie die voor de ogen van wetenschappers verdwijnt. Bij elk van hun verschijningen dragen ze de herinnering met zich mee aan een groep die ooit uit meerdere mannetjes, vrouwtjes en jongen bestond.
In de wilde wateren van Donegal vormt hun silhouet een indrukwekkend beeld. Maar achter de verwondering schuilt een ernstiger realiteit: wanneer John Coe en Aquarius zijn verdwenen, zou een volledige orcagemeenschap die eigen is aan de Ierse en Britse wateren samen met hen kunnen uitsterven.
