É uma descoberta que surpreendeu até os círculos científicos. Um tubarão-da-Groenlândia, uma das espécies mais misteriosas do mundo, foi encontrado encalhado numa praia do condado de Sligo, no noroeste da Irlanda. O evento é excecional: trata-se do primeiro encalhe oficialmente registado desta espécie nas costas irlandesas.
O tubarão-da-Groenlândia (Somniosus microcephalus) fascina os biólogos há décadas. Vivendo nas profundezas geladas do Atlântico Norte e do Oceano Ártico, é quase impossível observá-lo no seu habitat natural. A sua longevidade fora do comum, que pode ultrapassar os 400 anos e atingir cerca de 500 anos segundo algumas estimativas científicas, faz dele o vertebrado mais antigo conhecido na Terra.
A descoberta feita em Sligo abre assim uma rara janela de estudo sobre uma espécie ainda amplamente desconhecida.
Uma descoberta excecional na costa oeste da Irlanda
O primeiro encalhe documentado no país
O tubarão foi encontrado na costa de Finisklin, no condado de Sligo, por dois caminhantes que inicialmente pensaram tratar-se de um tubarão peregrino, uma espécie muito mais comum nas águas irlandesas.
Após análise das fotografias, os especialistas do Irish Whale and Dolphin Group identificaram rapidamente um tubarão-da-Groenlândia, uma espécie extremamente rara nesta parte da Europa.
A notícia mobilizou imediatamente várias entidades irlandesas. O National Museum of Ireland, o conselho do condado de Sligo, os serviços veterinários e o Ministério da Agricultura organizaram uma operação importante para recuperar o animal antes que as marés o levassem.
O espécime, com cerca de três metros de comprimento, foi depois transportado para os laboratórios do museu, onde está agora a ser alvo de análises aprofundadas.
O vertebrado mais velho conhecido na Terra
Um animal que desafia o tempo
O que torna o tubarão-da-Groenlândia tão fascinante é, acima de tudo, a sua incrível esperança de vida. Ao contrário da maioria dos grandes tubarões, que vivem algumas dezenas de anos, esta espécie evolui num ritmo totalmente diferente.
Os investigadores estimam que alguns indivíduos ultrapassam os quatro séculos de existência. Os espécimes mais antigos estudados poderão mesmo ter vivido mais de quinhentos anos. Em outras palavras, alguns tubarões-da-Groenlândia já nadavam nos oceanos na época em que Cristóvão Colombo atravessava o Atlântico.
Esta longevidade excecional explica-se sobretudo por um metabolismo extremamente lento, adaptado às águas muito frias do Ártico.
Por que um tubarão de três metros pode ainda ser « jovem »
Um crescimento entre os mais lentos do reino animal
O tubarão encontrado na Irlanda media quase três metros. Um tamanho impressionante, mas que não significa necessariamente que fosse particularmente velho.
Os cientistas estimam que poderia ter cerca de 150 anos. Parece enorme na escala humana, mas este indivíduo estaria apenas próximo da sua maturidade sexual.
Nesta espécie, os machos e as fêmeas geralmente só começam a reproduzir-se por volta dos 150 anos. O seu crescimento é tão lento que ganham apenas alguns milímetros a cerca de um centímetro por ano.
Esta estratégia de vida torna a espécie particularmente vulnerável: quando um indivíduo desaparece, são necessárias várias gerações humanas para que possa ser substituído.
Como é que os cientistas sabem a sua idade?
O segredo está nos seus olhos
Determinar a idade de um peixe é muitas vezes relativamente simples graças às estruturas presentes nos seus ossos ou nadadeiras. No tubarão-da-Groenlândia, o método é totalmente diferente.
Os investigadores analisam o cristalino do olho, um tecido que se forma antes do nascimento e que praticamente nunca se renova. Graças à datação por carbono 14, é possível estimar a idade do animal com precisão suficiente para reconstruir a sua história.
Esta técnica revolucionou o conhecimento sobre a espécie e confirmou que o tubarão-da-Groenlândia detém provavelmente o recorde mundial de longevidade entre os vertebrados.
Um habitante das profundezas quase invisível
Por que é tão raramente observado?
O tubarão-da-Groenlândia vive geralmente entre várias centenas e mais de dois mil metros de profundidade, em águas cuja temperatura se mantém próxima de zero graus.
Move-se lentamente, muitas vezes a menos de dois quilómetros por hora, o que lhe vale por vezes a reputação de ser o tubarão mais lento do mundo.
Apesar desta aparente lentidão, é capaz de capturar presas surpreendentemente rápidas. Estudos mostraram que se alimenta de peixes, lulas, carcaças de mamíferos marinhos e até de focas, provavelmente surpreendidas durante o sono.
O seu modo de vida discreto explica porque as observações continuam a ser excecionais, mesmo nas regiões onde está naturalmente presente.
Por que razão este tubarão encalhou na Irlanda?
Uma questão que intriga os investigadores
Até ao momento, os cientistas não sabem exatamente por que motivo este animal foi parar a uma praia do condado de Sligo.
São consideradas várias hipóteses: doença, ferimento, problema de orientação ou enfraquecimento relacionado com a idade.
A autópsia realizada pelo National Museum of Ireland deverá ajudar a compreender melhor as circunstâncias da sua morte. Os investigadores esperam também recolher informações sobre a sua alimentação, estado de saúde, património genético e eventuais poluentes presentes no seu organismo.
Cada espécime desta espécie representa uma oportunidade científica excecional, dada a raridade das observações.
Uma descoberta importante para a biodiversidade irlandesa
Um novo capítulo para a investigação marinha
Esta descoberta não é apenas um facto curioso e espetacular. Enriquece também o conhecimento sobre a fauna marinha irlandesa.
O National Biodiversity Data Centre não registava até agora nenhum encalhe confirmado de tubarão-da-Groenlândia nas costas do país. Este espécime torna-se assim uma referência científica importante para os próximos anos.
Os tecidos recolhidos serão conservados para permitir futuras investigações, enquanto o museu espera poder expor um dia este tubarão ao público.
É possível encontrar tubarões na Irlanda?
Sim, mas não este
A Irlanda alberga mais de quarenta espécies de tubarões, mas a maioria vive ao largo ou em grandes profundidades.
O mais conhecido é o tubarão peregrino, o segundo maior peixe do mundo depois do tubarão-baleia. Inofensivo para o ser humano, vem regularmente alimentar-se de plâncton ao largo das costas do Donegal, Kerry, Clare ou Cork entre a primavera e o outono.
O tubarão-da-Groenlândia, por outro lado, permanece praticamente invisível. A sua presença nas águas profundas do Atlântico Norte explica porque os encontros são excecionalmente raros.
Uma espécie ainda cheia de mistérios
Um gigante silencioso dos oceanos
Existem ainda muitas incógnitas em torno do tubarão-da-Groenlândia. Os cientistas desconhecem, por exemplo, o tamanho exato da sua população, os seus movimentos ao longo das estações ou os efeitos das alterações climáticas no seu habitat.
O encalhe observado no condado de Sligo representa, portanto, muito mais do que uma curiosidade. Oferece uma oportunidade única para aprofundar o conhecimento sobre uma espécie que já vivia nos oceanos muito antes do nascimento de muitos Estados modernos.
Para a Irlanda, esta descoberta recorda também a extraordinária riqueza das águas que rodeiam a ilha. Por detrás das falésias, praias e paisagens selvagens esconde-se um mundo marinho ainda amplamente inexplorado, onde algumas criaturas parecem pertencer a outra época.
