Une drôle de tradition touristique est devenue un véritable problème de conservation à la Chaussée des Géants, en Irlande du Nord. Pendant des années, des visiteurs ont coincé des pièces de monnaie dans les fissures des célèbres colonnes de basalte. Plus de 10 000 pièces ont désormais été retirées afin de limiter les dégâts provoqués sur ce site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Plus de 10 000 pièces retirées de la Chaussée des Géants
Un nettoyage particulièrement délicat
La scène peut sembler anodine : glisser une pièce dans une fissure, faire un vœu et repartir avec l’impression d’avoir laissé une petite trace de son passage. À la Chaussée des Géants, cette pratique répétée pendant plusieurs décennies a pourtant fini par poser un sérieux problème.
Les équipes chargées de la conservation du site ont retiré l’équivalent de plus de 10 000 pièces de monnaie coincées entre les colonnes de basalte. Selon les informations communiquées en août 2026, cela représente plus de 20 kg de métal extraits du monument naturel.
Le problème n’est pas seulement esthétique. Les pièces sont souvent profondément insérées dans les joints naturels de la roche, parfois après avoir été enfoncées de force. Leur extraction doit donc être réalisée avec une grande prudence afin de ne pas provoquer davantage de dégâts.
Pourquoi les pièces abîment-elles la Chaussée des Géants ?
Le métal rouille, gonfle et exerce une pression sur la roche
La Chaussée des Géants est composée de milliers de colonnes de basalte formées il y a environ 60 millions d’années lors d’importants épisodes volcaniques. En refroidissant, la lave s’est fracturée selon des formes géométriques caractéristiques, donnant naissance aux célèbres colonnes que l’on observe aujourd’hui.
Ce sont précisément les fissures naturelles séparant ces blocs que certains visiteurs ont utilisées pour coincer leurs pièces.
Or, exposées à l’humidité, aux embruns et au sel marin, les monnaies se corrodent rapidement. Certaines peuvent alors se déformer et augmenter considérablement d’épaisseur.
Le National Trust explique que cette expansion exerce une pression sur le basalte environnant. Elle peut provoquer l’effritement ou l’écaillage de la roche, tout en laissant des traces de rouille et des dépôts liés à l’oxydation du cuivre, du nickel ou du fer.
Une étude du British Geological Survey avait déjà conclu que les pièces insérées entre les colonnes avaient un impact à la fois physique et visuel sur le site.
Une opération de conservation menée pièce après pièce
Impossible de simplement tirer sur les monnaies
Retirer les pièces s’est révélé beaucoup plus compliqué qu’il n’y paraît. Certaines étaient tellement corrodées ou profondément coincées qu’une extraction brutale aurait pu détacher des fragments de basalte.
Les spécialistes ont donc utilisé des outils adaptés et travaillé progressivement, parfois pièce après pièce. Lorsque le retrait présentait un risque trop important pour la roche, certaines monnaies ont été laissées sur place.
Le chantier engagé par le National Trust et ses partenaires fait suite à des essais menés sur plusieurs zones du site afin de déterminer comment intervenir sans accentuer les dommages.
Le problème avait pris une telle ampleur que le coût global du programme de retrait avait été estimé à plus de 30 000 livres sterling.
Seulement une petite partie des pièces peut encore être utilisée
Des monnaies provenant du monde entier
Les monnaies retrouvées racontent aussi, à leur manière, la fréquentation internationale de la Chaussée des Géants. Beaucoup proviennent du Royaume-Uni ou de la zone euro, mais des pièces originaires d’Amérique du Nord, d’Asie et d’autres régions du monde ont également été découvertes.
La plupart étaient toutefois trop abîmées pour retrouver une seconde vie normale. Après des années passées dans un environnement salin, certaines étaient rouillées, pliées ou partiellement désagrégées.
Cette accumulation montre surtout à quel point un geste individuel apparemment insignifiant peut prendre des proportions considérables lorsqu’il est reproduit par des milliers de visiteurs.
Pourquoi les touristes coincent-ils des pièces dans les rochers ?
Une tradition sans véritable lien avec l’histoire du site
Contrairement à la légende de Finn McCool, intimement associée à la Chaussée des Géants, le fait de glisser des pièces entre les colonnes ne constitue pas une ancienne tradition irlandaise liée au monument.
Le geste semble plutôt s’être développé progressivement, probablement par imitation : une première pièce apparaît dans une fissure, puis d’autres visiteurs reproduisent le comportement en pensant qu’il s’agit d’un porte-bonheur ou d’une coutume locale.
Le phénomène illustre un problème bien connu sur les grands sites touristiques. Une pratique apparemment inoffensive peut rapidement devenir dommageable lorsque plusieurs centaines de milliers de personnes fréquentent les mêmes lieux.
Le National Trust demande désormais de ne plus laisser de pièces
La règle est simple : ne laisser aucune trace
Le message adressé aux voyageurs est désormais très clair : il ne faut plus insérer de pièces dans les colonnes de la Chaussée des Géants.
Le National Trust encourage les visiteurs à respecter le principe du Leave No Trace, autrement dit profiter du lieu sans y abandonner d’objet ni modifier son environnement.
Cette recommandation ne concerne évidemment pas uniquement les pièces. Il est également préférable de ne pas déplacer les pierres, graver les rochers, laisser des déchets ou prélever des éléments naturels en souvenir.
La Chaussée des Géants compte plus de 40 000 colonnes de basalte et bénéficie de plusieurs niveaux de protection. Elle est notamment inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO et constitue l’un des sites naturels les plus emblématiques d’Irlande du Nord.
Peut-on toujours visiter normalement la Chaussée des Géants ?
Oui, le site reste accessible aux voyageurs
Cette opération de conservation ne remet pas en cause la visite de la Chaussée des Géants. Le site reste accessible et les voyageurs peuvent continuer à descendre jusqu’aux célèbres formations rocheuses du comté d’Antrim.
Il faut simplement garder à l’esprit que l’on se trouve dans un environnement naturel fragile. Les colonnes peuvent également devenir particulièrement glissantes lorsqu’elles sont mouillées par la pluie ou les embruns.
Pour préparer une visite complète, mieux vaut consulter les informations pratiques dédiées à la Chaussée des Géants concernant l’accès, le parking, le Visitor Centre, les horaires et les tarifs.
Un rappel utile pour tous les grands sites naturels
Le souvenir le plus durable est parfois celui que l’on ne laisse pas derrière soi
Avec plus de 10 000 pièces retirées, l’affaire prend des proportions spectaculaires. Mais elle rappelle surtout une règle essentielle du tourisme responsable : sur un site naturel, un geste répété par des milliers de visiteurs peut finir par modifier durablement le paysage.
À la Chaussée des Géants, la meilleure manière de laisser une trace de son passage reste donc probablement de prendre une photo… et de repartir avec toutes ses pièces dans sa poche.
