Il était devenu une véritable légende à Dingle. Pendant près de quatre décennies, Fungie a nagé dans les eaux du comté de Kerry, accompagnant les bateaux et allant spontanément à la rencontre des humains. Disparu en octobre 2020, le célèbre dauphin semblait avoir emporté avec lui une partie de ses secrets. Près de six ans plus tard, la science vient pourtant de révéler une information étonnante sur ses origines.
Une étude publiée en août 2026 dans la revue scientifique Ecology and Evolution révèle que Fungie possédait une ascendance génétique particulièrement inhabituelle. Son ADN présente des liens à la fois avec la population de grands dauphins de l’estuaire du Shannon et avec une importante population vivant au large des côtes irlandaises.
Plus étonnant encore : pour parvenir à cette conclusion, les scientifiques n’ont pas utilisé un prélèvement réalisé directement sur Fungie. Son ADN a été retrouvé plusieurs années après sa disparition sur une ancienne combinaison de plongée portée par un homme qui avait régulièrement nagé avec lui.
Fungie était génétiquement différent des autres dauphins solitaires étudiés
Une ascendance liée à deux populations de grands dauphins
Les recherches ont été menées par des scientifiques de l’Atlantic Technological University (ATU), à Galway, dans le cadre d’une étude consacrée à la génétique des grands dauphins présents dans les eaux irlandaises.
Les chercheurs ont étudié des échantillons provenant de nombreux individus afin de mieux comprendre la structure des différentes populations présentes autour de l’Irlande.
Leurs analyses permettent notamment de distinguer des groupes génétiques associés aux dauphins vivant au large et à certaines populations côtières, dont celle de l’estuaire du Shannon.
Fungie présente cependant un profil particulièrement intéressant : son patrimoine génétique montre une ascendance mixte entre la population de l’estuaire du Shannon et la population offshore.
Ce résultat est inhabituel. Les grands dauphins analysés en Irlande ont généralement tendance à pouvoir être rattachés génétiquement à une population déterminée.
Il ne s’agit toutefois pas d’un croisement entre deux espèces différentes. Fungie était bien un grand dauphin, ou Tursiops truncatus. Ce sont les populations auxquelles ses ancêtres étaient liés qui différaient.
Une vieille combinaison de plongée a permis de retrouver son ADN
Une méthode digne d’une enquête scientifique
L’histoire de cette découverte est presque aussi étonnante que son résultat.
Lorsque le projet scientifique consacré aux dauphins solitaires commence à se développer, Fungie vient de disparaître. Le dauphin est aperçu pour la dernière fois à Dingle en octobre 2020, rendant impossible tout nouveau prélèvement biologique directement sur l’animal.
Une solution inattendue apparaît grâce à Denis O’Regan, membre de l’Irish Whale and Dolphin Group. Celui-ci avait régulièrement nagé avec Fungie et utilisait la même combinaison lors de leurs rencontres.
La combinaison avait été conservée après les dernières baignades avec le dauphin.
Les chercheurs ont alors envisagé qu’elle puisse encore porter des traces biologiques laissées par Fungie. Plusieurs parties de la combinaison ont été prélevées à l’aide d’écouvillons avant d’être analysées en laboratoire.
Le pari fonctionne.
Les analyses confirment que du matériel génétique provenant d’un dauphin est bien présent sur la combinaison. Les scientifiques parviennent alors à exploiter cet ADN afin d’étudier les origines génétiques de Fungie.
Une combinaison de plongée conservée pendant plusieurs années aura donc permis d’obtenir des informations inédites sur l’un des animaux les plus célèbres d’Irlande.
Cinq célèbres dauphins solitaires irlandais étudiés
Fungie est le seul à présenter ce profil particulier
Les scientifiques ne se sont pas intéressés uniquement au dauphin de Dingle.
L’étude porte également sur plusieurs autres grands dauphins solitaires bien connus en Irlande : Nick, observé à Cork Harbour, Finn à Carlingford Lough, Dusty dans le nord du Clare et Nimmo à Galway.
Ces cinq animaux présentent une caractéristique commune particulièrement intrigante : contrairement au comportement social habituel des grands dauphins, ils ont vécu seuls pendant une partie importante de leur présence dans les eaux irlandaises et certains ont développé des interactions régulières avec les humains.
Or, les analyses génétiques font apparaître une différence remarquable.
Nick, Finn, Dusty et Nimmo ont tous été rattachés génétiquement à la population offshore. Fungie est le seul des cinq à présenter une ascendance mixte entre cette population du large et celle de l’estuaire du Shannon.
Cette particularité ne permet pas, à elle seule, d’expliquer son comportement. Elle apporte néanmoins une nouvelle pièce au puzzle scientifique entourant les dauphins solitaires.
Pourquoi Fungie vivait-il seul à Dingle ?
Le mystère reste entier
C’est l’une des grandes questions auxquelles les scientifiques aimeraient désormais répondre.
Les grands dauphins sont des animaux particulièrement sociaux. Ils vivent généralement au sein de groupes et entretiennent des relations complexes avec leurs congénères. L’existence d’individus qui s’installent seuls dans une baie ou un port pendant de longues périodes constitue donc un comportement singulier.
Fungie en était probablement l’exemple irlandais le plus spectaculaire.
À partir de 1983, le dauphin s’installe dans les eaux de Dingle et commence à interagir avec les bateaux, les pêcheurs, les nageurs et les visiteurs. Il restera dans le secteur pendant environ 37 ans.
Les chercheurs s’interrogent notamment sur les raisons qui conduisent certains grands dauphins à rechercher davantage la compagnie humaine que celle de leurs congénères.
Plusieurs pistes sont étudiées, allant des différences d’écologie aux mécanismes de communication entre populations. Des groupes distincts peuvent notamment développer des comportements et des répertoires acoustiques différents.
En revanche, les chercheurs ne prétendent pas avoir démontré que l’ascendance particulière de Fungie explique directement son attachement à Dingle ou ses interactions avec les humains.
Son ADN apporte donc un nouvel indice, mais pas encore la réponse définitive au mystère Fungie.
Qui était Fungie, le célèbre dauphin de Dingle ?
Une présence devenue indissociable de la péninsule de Dingle
Fungie apparaît dans le port de Dingle en 1983. Personne ne sait alors qu’il va devenir l’un des animaux les plus célèbres du pays.
Le grand dauphin prend rapidement l’habitude de suivre les embarcations et de s’approcher des humains. Sa présence devient suffisamment régulière pour attirer les curieux, puis les voyageurs venus spécialement dans le Kerry dans l’espoir de l’apercevoir.
Au fil des années, des excursions en bateau se développent autour de son observation. Fungie devient progressivement l’un des symboles de Dingle et contribue à la notoriété touristique de la petite ville du Kerry.
Sa longévité dans la baie rend le phénomène encore plus exceptionnel. Des générations de visiteurs ont pu observer le même dauphin entre les années 1980 et 2020.
Puis, en octobre 2020, Fungie disparaît soudainement.
Malgré les recherches entreprises dans la région, il ne sera plus observé de manière confirmée. Son sort exact demeure inconnu. Compte tenu de son âge supposé et de la durée exceptionnelle de sa présence à Dingle, sa mort est généralement considérée comme une explication plausible, sans qu’elle ait pu être formellement établie.
Fungie continue de marquer Dingle six ans après sa disparition
Une histoire qui dépasse désormais le tourisme
À Dingle, Fungie n’était pas seulement une curiosité naturelle. En 37 années de présence, il était devenu un personnage à part entière de la ville.
Son histoire rappelle aussi la richesse des eaux qui entourent la péninsule de Dingle. Plusieurs espèces de cétacés peuvent être observées au large du Kerry, même si aucune rencontre avec un animal sauvage ne peut évidemment être garantie.
La nouvelle étude donne désormais à Fungie une importance supplémentaire. Son histoire contribue à la recherche scientifique sur les populations de grands dauphins présentes autour de l’Irlande et, plus largement, sur le comportement encore mystérieux des dauphins solitaires.
Les travaux ont par ailleurs une dimension humaine particulière. L’étude avait été menée à l’origine par le chercheur Lorenzo de Bonis dans le cadre de ses études. Décédé dans un accident d’escalade en 2025, il n’a pas pu assister à sa publication. Ses collègues ont achevé le travail et publié les résultats en sa mémoire.
Près de six ans après avoir quitté les eaux de Dingle, Fungie continue ainsi de raconter son histoire. Cette fois, non plus en surgissant à côté d’un bateau dans la baie, mais à travers quelques traces microscopiques d’ADN restées sur une vieille combinaison de plongée.
