À Castle Ward, il suffit de faire le tour de la maison pour changer d’époque — ou presque. Côté entrée, une façade classique aux lignes ordonnées. Côté jardin, une silhouette néogothique qui regarde vers les eaux du Strangford Lough. Plus bas, une ancienne cour de ferme devenue Winterfell à l’écran. Situé dans le comté de Down, en Irlande du Nord, ce domaine réunit une demeure du XVIIIe siècle, des jardins historiques et des chemins qui rejoignent le rivage. De quoi venir pour Game of Thrones et rester pour tout le reste.
La demeure actuelle a été construite dans les années 1760 pour Bernard Ward et son épouse, Lady Ann Bligh. Son architecture réserve une surprise rare : la façade d’entrée est classique, tandis que celle tournée vers le jardin adopte un style néogothique. Le contraste se poursuit à l’intérieur, jusque dans le décor des pièces.
On raconte souvent que ce mélange serait né d’un désaccord entre les époux sur leurs goûts respectifs. L’histoire est séduisante, mais elle reste une explication traditionnelle plutôt qu’un fait établi. Le nom de l’architecte lui-même demeure inconnu. Ce qui est certain, c’est que la maison a été placée pour profiter de la vue sur le Strangford Lough : en passant d’une façade à l’autre, on comprend combien le paysage faisait partie du projet.
La visite libre permet de parcourir les salles géorgiennes, de découvrir les collections et de descendre dans les espaces autrefois occupés par les domestiques. Castle Ward raconte ainsi deux histoires à la fois : celle des propriétaires qui recevaient à l’étage et celle des personnes qui faisaient fonctionner la maison au quotidien.
Le nom de Castle Ward prête facilement à confusion. La demeure du XVIIIe siècle n’est pas la tour fortifiée que l’on aperçoit près de l’ancienne ferme. Cette dernière, appelée Old Castle Ward, remonte à la fin du XVIe ou au début du XVIIe siècle. Bâtie sur trois niveaux, elle rappelle que les Ward étaient installés ici bien avant la construction de la grande maison.
Au fil des générations, la famille a aménagé le domaine, développé ses jardins et transformé le paysage autour de ses résidences successives. Castle Ward permet donc de lire plusieurs siècles d’histoire dans un même lieu : une ancienne maison-tour, une demeure géorgienne et les bâtiments agricoles qui accompagnaient la vie du domaine.
Game of Thrones
Les amateurs de Game of Thrones reconnaîtront surtout la cour de ferme historique. Elle a servi à représenter des parties de Winterfell, le fief de la famille Stark, pendant la première saison de la série. C’est notamment là qu’ont été tournées les scènes d’entraînement au tir à l’arc des enfants Stark.
La distinction mérite d’être faite avant la visite : la grande demeure néogothique n’est pas « le château de Winterfell ». Le décor de la série s’appuyait sur les bâtiments de la ferme, leur cour et les abords du domaine. D’autres séquences de Winterfell ont ensuite été réalisées dans des décors construits pour la production. Sur place, l’intérêt est justement de retrouver ce lieu réel derrière les images de fiction, puis de regarder au-delà des Stark : la cour avait déjà sa propre histoire bien avant l’arrivée des caméras.
Castle Ward s’étend sur environ 332 hectares, entre prairies, bois et rives du Strangford Lough. À proximité de la maison, les jardins changent d’atmosphère selon le chemin emprunté. Le Sunken Garden, jardin en contrebas, apporte ses compositions florales ; plus loin, les anciens jardins d’agrément conduisent vers le Temple Water, une longue pièce d’eau aménagée dans le paysage.
On peut suivre l’allée de tilleuls, passer près du pinetum planté d’arbres et d’arbustes venus d’ailleurs, puis gagner le temple de Lady Ann. Depuis ses colonnes, le regard porte sur l’eau et les terres du domaine. Ce cadre semble aujourd’hui très naturel, mais ses perspectives ont été pensées et façonnées au fil des siècles.
Pour découvrir Castle Ward à pied, choisissez un itinéraire selon le temps et l’envie du jour. Le Shore Trail, d’environ 1,9 km, propose une courte promenade vers les paysages du lough. Une boucle plus longue, d’environ 4 km, permet de passer par la cour de ferme et les abords d’Audley’s Castle, une tour médiévale qui se détache près de l’eau.
Ce détour donne toute sa mesure au domaine. En quelques kilomètres, on quitte les façades soignées de la demeure, on traverse les anciens espaces de travail et l’on rejoint un rivage ouvert sur le Strangford Lough. Prévoyez des chaussures adaptées si vous comptez prolonger la balade : les sentiers et leurs conditions peuvent varier avec la météo.
Si vous disposez de peu de temps, commencez par la maison, faites le tour de ses deux façades, puis rejoignez la cour de ferme de Game of Thrones. Avec davantage de temps, ajoutez les jardins et une marche vers le lough ou Audley’s Castle : c’est en s’éloignant de la demeure que l’on saisit vraiment l’ampleur de Castle Ward.
Le domaine dispose également d’un salon de thé et d’une boutique pour faire une pause. Avant de partir, vérifiez les horaires de la maison séparément de ceux du parc, ainsi que les conditions d’accès et l’état des sentiers sur la page officielle du National Trust consacrée à Castle Ward. Les différentes parties du site ne sont pas nécessairement accessibles aux mêmes horaires.
Castle Ward se trouve près du village de Strangford, dans le comté de Down. Les fans de la série y trouveront un lieu de tournage marquant ; les autres, une maison singulière et l’un des plus beaux prétextes de la région pour marcher jusqu’aux rives du lough.
Les informations essentielles pour préparer votre visite avec les bons repères, les bons accès et les bonnes options de réservation.
à Strangford, Strangford, Comté de Down, Irlande du Nord
54.367343, -5.581612
du lundi au samedi
Vérifiez les horaires et conditions d’accès avant votre départ, surtout en haute saison ou lors des jours fériés irlandais.
