Reconnaissable à sa silhouette blanche et à ses arches délicates, le Ha’penny Bridge est l’un des monuments les plus emblématiques de Dublin. Cette passerelle piétonne enjambe la Liffey en plein cœur de la capitale irlandaise, entre le quartier animé de Temple Bar et les rues commerçantes de la rive nord.
Inauguré en 1816, le Ha’penny Bridge est le plus ancien pont de Dublin spécialement conçu pour les piétons. Des milliers de personnes l’empruntent aujourd’hui quotidiennement, souvent sans connaître l’origine étonnante de son surnom.
Le Ha’penny Bridge à Dublin – © susanne2688
Le Ha’penny Bridge relie Lower Liffey Street, sur la rive nord de la Liffey, à Wellington Quay, au niveau de Merchant’s Arch et de Temple Bar. Il ne débouche donc pas directement sur O’Connell Street, mais permet de rejoindre rapidement cette grande artère du centre-ville.
La traversée ne prend que quelques minutes. Elle offre néanmoins un agréable point de vue sur les quais, les façades colorées et les autres ponts du centre de Dublin. Les eaux de la Liffey, dont le niveau varie avec les marées, donnent au paysage un visage différent au fil de la journée.
Entièrement réservé aux piétons, le pont est très fréquenté par les habitants comme par les voyageurs. Il constitue à la fois un lieu touristique, un point de rendez-vous et un passage pratique entre deux secteurs particulièrement vivants de la capitale.
Avant la construction du pont, les habitants traversaient la Liffey à cet endroit à bord de petits ferries exploités par William Walsh. L’état de ces embarcations s’étant fortement dégradé, les autorités demandèrent à leur propriétaire de les réparer ou de construire un pont.
William Walsh choisit la seconde solution. Il obtint l’autorisation d’ériger une passerelle piétonne et de percevoir un droit de passage pendant une période déterminée. L’ouvrage fut fabriqué à la Coalbrookdale Foundry, dans le Shropshire, en Angleterre, avant d’être transporté par bateau jusqu’à Dublin puis assemblé sur place.
Le pont ouvrit officiellement le 19 mai 1816. Il devint alors le premier pont métallique d’Irlande et la première passerelle de Dublin exclusivement réservée aux piétons.
Après dix premiers jours durant lesquels la traversée fut offerte, les piétons durent payer un péage d’un demi-penny. Cette somme correspondait au prix auparavant demandé pour emprunter les ferries de William Walsh.
Des tourniquets furent installés aux deux extrémités du pont afin de contrôler les passages. Les habitants prirent rapidement l’habitude de surnommer la passerelle Ha’penny Bridge, contraction de half penny bridge, autrement dit le « pont du demi-penny ».
Le montant du péage fut ensuite porté à un penny et demi. Cette taxe finit par être supprimée en 1919, lorsque la municipalité prit le contrôle du pont. La traversée est gratuite depuis cette date, mais le surnom est resté solidement ancré dans le langage des Dublinois.
Lors de son inauguration, l’ouvrage fut couramment désigné sous le nom de Wellington Bridge, en hommage à Arthur Wellesley, premier duc de Wellington. Né à Dublin, celui-ci est notamment connu pour sa victoire contre Napoléon à Waterloo en 1815.
Contrairement à ce qu’indiquent certaines présentations du pont, le duc de Wellington n’était pas un Premier ministre irlandais. Il fut un militaire et homme d’État britannique, qui occupa à deux reprises la fonction de Premier ministre du Royaume-Uni au XIXe siècle.
Le nom officiel actuel de l’ouvrage est Liffey Bridge, ou Droichead na Life en irlandais. Dans les faits, cette appellation est très peu employée : habitants, guides et voyageurs continuent presque toujours de parler du Ha’penny Bridge.
Malgré son apparence légère, le Ha’penny Bridge repose sur une structure métallique particulièrement ingénieuse pour son époque. L’ouvrage se compose d’une arche unique en fonte franchissant la Liffey sans appui intermédiaire dans le fleuve.
Ses garde-corps ajourés, ses courbes et ses détails décoratifs lui donnent une allure plus élégante que les ponts routiers qui l’entourent. Les lampes disposées le long de la passerelle participent également à son identité visuelle, surtout après la tombée de la nuit.
Le pont est parfois présenté comme un ouvrage en fer forgé. Il est cependant plus exact de parler d’une passerelle en fonte, même si différents éléments métalliques ont été utilisés ou remplacés au cours de ses restaurations.
Après près de deux siècles de passages, d’intempéries et de réparations successives, le Ha’penny Bridge présentait d’importants signes d’usure. Une restauration complète fut entreprise par le Dublin City Council à partir de 2000.
Plus de mille pièces constituant les garde-corps furent numérotées, démontées et envoyées en Irlande du Nord afin d’être réparées. Environ 85 % des éléments métalliques d’origine purent être conservés.
Le chantier permit également d’installer un revêtement antidérapant, de remplacer les anciens éclairages et d’améliorer les accès. Après environ une année de travaux et un investissement de 1,25 million d’euros, le pont rouvrit le 21 décembre 2001.
Comme sur de nombreux ponts européens, des couples ont pris l’habitude d’accrocher des cadenas aux garde-corps avant de jeter la clé dans la Liffey. Si le geste se veut romantique, il fragilise progressivement la structure et altère les éléments historiques du pont.
Les autorités municipales retirent régulièrement ces cadenas afin de protéger l’ouvrage. Il est donc préférable de conserver ses déclarations d’amour pour une photographie et de ne rien fixer aux rambardes.
Le pont peut naturellement être photographié pendant sa traversée, mais sa silhouette est mieux visible depuis les quais. La rive nord, à proximité de Lower Liffey Street et de Bachelor’s Walk, offre une belle perspective sur son arche et sur les bâtiments de Temple Bar.
Depuis la rive sud, Wellington Quay permet également de photographier le pont avec les façades de la rive opposée en arrière-plan. Le matin, la fréquentation généralement moins importante facilite les prises de vue.
À la tombée de la nuit, les éclairages du pont et les lumières des quais se reflètent dans la Liffey. Cette atmosphère nocturne offre un visage plus romantique du monument, même si les abords de Temple Bar sont alors souvent très animés.
Sur la rive sud, Merchant’s Arch conduit directement dans Temple Bar. Le quartier rassemble des pubs, des restaurants, des petites boutiques et plusieurs lieux culturels. Son ambiance est particulièrement animée en soirée.
En suivant les quais vers l’est, il est possible de rejoindre O’Connell Bridge, puis O’Connell Street. Sur la rive nord, Lower Liffey Street mène rapidement vers Henry Street et ses nombreuses enseignes.
Le Ha’penny Bridge s’intègre ainsi très facilement à une promenade dans le centre de Dublin. Sa visite est courte, mais son histoire, son architecture et sa position centrale en font bien davantage qu’un simple passage au-dessus de la Liffey.
Pour approfondir son histoire, il est possible de consulter la présentation consacrée au pont sur le site patrimonial Bridges of Dublin.
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Bachelors Walk, Temple Bar, Dublin (Comté de Dublin) - République d'Irlande
53.346306, -6.263085
15 minutes
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