À Waterford, son nom flotte encore dans les plis du drapeau irlandais. Dans le Montana, une statue équestre lui rend hommage devant le Capitole. Entre ces deux lieux, Thomas Francis Meagher a vécu plusieurs vies : révolutionnaire condamné à mort, exilé en Tasmanie, général de la guerre de Sécession, puis dirigeant d’un territoire américain. Son parcours a tout d’un roman d’aventures. Il raconte aussi, avec ses contradictions, l’histoire mouvementée du XIXe siècle.
Thomas Francis Meagher naît le 3 août 1823 à Waterford, dans une famille catholique aisée. Son père, armateur et futur maire de la ville, lui offre une éducation à laquelle peu d’Irlandais ont alors accès. Le jeune Thomas étudie notamment à Clongowes Wood College, dans le comté de Kildare, puis à Stonyhurst, en Angleterre.
Il aurait pu suivre une carrière confortable. Mais l’Irlande des années 1840 est travaillée par une autre question : doit-elle continuer à être gouvernée depuis Londres ? Meagher rejoint les Young Irelanders, les « Jeunes Irlandais », qui défendent une identité nationale irlandaise et contestent l’union avec la Grande-Bretagne.
Son talent d’orateur le rend vite célèbre. En 1846, alors que le mouvement nationaliste se divise sur le recours à la force, il défend le droit d’un peuple à prendre les armes dans certaines circonstances. Ce discours lui vaut un surnom qui le suivra toute sa vie : Meagher of the Sword, « Meagher de l’Épée ».
L’un des gestes les plus durables de Meagher n’est pourtant pas militaire. En 1848, année de révolutions à travers l’Europe, il participe à une délégation envoyée auprès du nouveau gouvernement français. Il revient de Paris avec un drapeau vert, blanc et orange, dont il défend l’usage pour représenter l’Irlande.
Ce choix porte un message politique. Le vert évoque la tradition nationaliste irlandaise, l’orange la tradition protestante et unioniste ; le blanc, placé entre les deux, exprime l’espoir d’une paix durable. Le tricolore ne devient pas immédiatement le drapeau national, mais il s’impose progressivement au cours des décennies suivantes. À Waterford, Meagher demeure étroitement associé à son histoire.
La même année, le projet révolutionnaire des Jeunes Irlandais tourne court. L’insurrection de juillet 1848 échoue et Meagher, qui n’est pas présent lors de son principal affrontement à Ballingarry, est arrêté quelques semaines plus tard. Jugé pour haute trahison, il est condamné à mort en octobre.
La sentence est finalement commuée en déportation à perpétuité. En 1849, Meagher embarque pour la Tasmanie, alors appelée Terre de Van Diemen et utilisée par l’Empire britannique comme colonie pénitentiaire. Il a vingt-cinq ans. L’Irlande est désormais à l’autre bout du monde.
En Tasmanie, Meagher bénéficie d’un régime de détention relativement souple, mais ses déplacements restent encadrés. En janvier 1852, il renonce officiellement à son autorisation de résidence surveillée et prend la fuite à bord d’un navire. Quelques mois plus tard, il arrive à New York.
La communauté irlandaise américaine accueille le fugitif en héros. Dans cette ville façonnée par les migrations, Meagher transforme sa notoriété politique en carrière publique. Il donne des conférences, exerce le droit et publie un journal. Sa vie personnelle est moins éclatante : son épouse Catherine Bennett meurt en 1854, à seulement vingt-trois ans.
Son exil change aussi ses priorités. Toujours attaché à l’Irlande, Meagher s’investit de plus en plus dans son pays d’adoption. Lorsque les États-Unis basculent dans la guerre civile en 1861, une nouvelle étape commence.
Meagher s’engage du côté de l’Union et participe, en juillet 1861, à la première bataille de Bull Run. Après cette défaite nordiste, il contribue à recruter des régiments d’origine irlandaise réunis au sein de la célèbre Irish Brigade. Il en prend le commandement et devient général de brigade en 1862.
Pour de nombreux soldats, le combat a plusieurs dimensions. Ils défendent l’Union, mais cherchent aussi à faire reconnaître leur place dans une société américaine où les immigrants irlandais et les catholiques subissent des préjugés. Meagher, lui, n’a pas une position simple à résumer : démocrate, il avait d’abord soutenu la ligne de son parti consistant à ne pas intervenir sur la question de l’esclavage, avant de s’engager pleinement dans l’effort de guerre de l’Union.
La brigade irlandaise participe à plusieurs des combats les plus meurtriers de la guerre de Sécession. À Antietam, en septembre 1862, elle attaque une position confédérée retranchée et subit des pertes terribles. Trois mois plus tard, à Fredericksburg, ses hommes avancent de nouveau sous un feu dévastateur, cette fois vers les hauteurs de Marye’s Heights.
Ces batailles forgent la réputation de courage de la brigade, mais elles la déciment. Meagher demande que ses soldats puissent quitter temporairement le front pour se reconstituer et recruter. Sa demande n’aboutit pas ; sa démission est acceptée en mai 1863. Il reprend ensuite du service, sans retrouver le commandement qui avait fait sa renommée.
Le National Park Service américain retrace le parcours des soldats irlandais dans l’armée de l’Union et la place de la brigade de Meagher dans cette histoire.
Après la guerre, Meagher est nommé secrétaire du territoire du Montana, qui ne deviendra un État américain qu’en 1889. Il y exerce également les fonctions de gouverneur par intérim. Le décor a changé : aux champs de bataille de l’Est succèdent les grandes distances de l’Ouest et une administration encore en construction.
Son mandat se déroule dans un contexte de rivalités politiques, d’expansion de la colonisation et de conflits avec les peuples autochtones. Il participe à l’organisation du territoire et aux questions de sécurité. Cette période, controversée, rappelle que son parcours ne se réduit ni à l’image d’un héros sans faille ni à celle d’un simple aventurier.
Le 1er juillet 1867, Meagher se trouve à Fort Benton, au bord du Missouri. Il tombe d’un bateau à vapeur amarré sur le fleuve et disparaît. Son corps n’est jamais retrouvé. Il n’a pas encore quarante-quatre ans.
L’accident est une explication possible. Des proches soupçonnent toutefois un meurtre et mettent en cause ses adversaires politiques. Faute de preuve décisive, les circonstances exactes de sa mort restent inconnues. Le mystère nourrit depuis lors la légende, sans autoriser à présenter l’hypothèse de l’assassinat comme un fait établi.
À Waterford, sa ville natale, une statue rappelle le révolutionnaire et son lien avec le tricolore. À des centaines de kilomètres de là, près de Crosshaven, le Camden Fort Meagher porte également son nom. Ce fort qui surveille l’entrée du port de Cork possède des origines anciennes, mais ses principales fortifications actuelles datent du XIXe siècle. Le site a été officiellement rebaptisé « Camden Fort Meagher » en 2013, bien après la mort du révolutionnaire.
Entre l’Irlande, la Tasmanie et les États-Unis, Meagher a traversé trois continents et plusieurs causes. Son héritage le plus visible reste peut-être le drapeau qu’il contribua à faire connaître : trois couleurs imaginées comme la promesse d’une île capable de réunir ses traditions. Une ambition dont l’histoire irlandaise montre toute la difficulté — et toute la portée.
