À quelques centaines de mètres seulement de la côte sud de Dublin, Dalkey Island (Deilginis en irlandais) semble pourtant appartenir à un tout autre monde. Cette petite île inhabitée, posée face au village de Dalkey, rassemble sur quelques hectares des milliers d’années d’histoire irlandaise : vestiges préhistoriques, ancienne église dédiée à Saint Begnet, fortifications et impressionnante tour Martello dominant la baie.
Mais Dalkey Island est aussi une formidable parenthèse naturelle aux portes de Dublin. Quelques minutes de bateau suffisent pour quitter l’animation de la côte et rejoindre une île couverte de prairies, fréquentée par les oiseaux marins et entourée d’eaux où l’on peut régulièrement observer des phoques.
Accessible notamment depuis Coliemore Harbour, Dalkey Island constitue ainsi l’une des excursions les plus insolites à réaliser autour de Dublin. Une petite aventure maritime qui combine patrimoine, archéologie, paysages et observation de la faune sans avoir besoin de parcourir des centaines de kilomètres vers l’ouest de l’Irlande.
Depuis la côte, Dalkey Island paraît presque accessible à la nage. Pourtant, le court bras de mer qui la sépare du continent suffit à créer une véritable rupture.
Une fois débarqué, plus de rues, de circulation ou de maisons : seulement des prairies, des rochers, quelques monuments historiques et l’horizon marin.
L’île se découvre facilement à pied. Ses dimensions modestes permettent de prendre son temps, d’explorer les principaux vestiges et de profiter des différents panoramas sur Dalkey, Killiney, Dublin Bay et les montagnes de Wicklow.
La traversée constitue déjà une partie de l’expérience. Dalkey Sound est un passage maritime étroit, encadré par la côte et les îlots rocheux environnants. Par beau temps, quelques minutes suffisent pour rejoindre l’île depuis Coliemore Harbour.
Il ne faut cependant pas considérer Dalkey Island comme une attraction touristique classique. L’île ne possède ni commerces, ni café, ni véritable centre d’accueil : son caractère sauvage fait précisément partie de son intérêt.
Derrière son apparence paisible, Dalkey Island possède une histoire humaine remarquablement ancienne.
Des fouilles archéologiques réalisées sur l’île ont mis au jour des traces d’occupation remontant au Mésolithique. Les archéologues ont notamment découvert des amas coquilliers, des outils en pierre et différents vestiges témoignant de la présence d’hommes sur l’île plusieurs millénaires avant notre ère.
D’autres découvertes attestent ensuite d’activités au Néolithique et à l’âge du Bronze. Des poteries, des objets lithiques et différents vestiges montrent ainsi que cette petite île située aujourd’hui face à l’une des zones les plus urbanisées d’Irlande était fréquentée bien avant la naissance de Dublin.
L’occupation ne s’arrête pas à la Préhistoire. Des éléments datant du haut Moyen Âge ont également été retrouvés, tandis que les monuments encore visibles aujourd’hui témoignent des usages religieux puis militaires de Dalkey Island.
Cette succession d’époques fait de l’île bien davantage qu’un simple lieu de promenade : sur quelques hectares seulement se superposent plusieurs millénaires d’histoire irlandaise.
Le principal monument religieux de Dalkey Island est St Begnet’s Church, aujourd’hui placée sous la protection de l’Office of Public Works en tant que monument national.
L’église est dédiée à Sainte Begnet, également associée à une autre ancienne église située dans le village de Dalkey.
Les origines du site religieux pourraient remonter aux IXe ou Xe siècles, avec un premier édifice probablement construit en bois. L’église visible aujourd’hui fut ensuite construite en granite.
Malgré son état de ruine, plusieurs éléments architecturaux sont encore parfaitement lisibles. Les murs s’élèvent toujours jusqu’aux pignons et permettent d’imaginer la silhouette de l’ancien bâtiment.
Un cimetière était également associé à l’église. Des fouilles archéologiques menées au XXe siècle y ont notamment révélé plusieurs sépultures ainsi que des éléments datant de la période médiévale.
À proximité se trouvent également des croix gravées directement dans un affleurement naturel de granite ainsi qu’un ancien puits sacré.
L’histoire de St Begnet’s Church possède une particularité étonnante.
Au début du XIXe siècle, lorsque les Britanniques entreprennent de fortifier la côte irlandaise face à la menace d’une invasion napoléonienne, l’ancienne église est temporairement transformée pour accueillir les ouvriers travaillant sur Dalkey Island.
Le bâtiment est alors partiellement remanié : certaines ouvertures sont modifiées et une cheminée est notamment installée.
Ces transformations expliquent pourquoi tous les éléments visibles aujourd’hui ne correspondent pas nécessairement à l’apparence médiévale de l’église.
Impossible de visiter Dalkey Island sans remarquer sa massive tour Martello.
Construite autour de 1804, elle appartient au vaste système de fortifications côtières développé par les autorités britanniques au début du XIXe siècle pour protéger l’Irlande et la Grande-Bretagne contre une éventuelle invasion des armées de Napoléon.
La position de Dalkey Island était stratégique. Depuis ses hauteurs, il était possible de surveiller les approches maritimes de Dublin et les navires circulant dans la baie.
La tour était associée à une batterie côtière, elle aussi construite autour de 1804. L’ensemble constitue aujourd’hui l’un des éléments patrimoniaux les plus caractéristiques de l’île.
Sa silhouette trapue est facilement reconnaissable depuis le continent et participe fortement à l’identité visuelle de Dalkey Island.
Les Vikings font partie de l’histoire maritime de Dalkey et de la baie de Dublin, mais il convient d’être prudent avec certaines histoires régulièrement répétées à propos de l’île.
Sa situation à proximité d’un mouillage naturel et d’une côte qui deviendra particulièrement importante pour le commerce maritime explique son intérêt stratégique au fil des siècles.
Dalkey deviendra notamment au Moyen Âge un port important permettant aux navires de débarquer une partie de leurs cargaisons avant de poursuivre vers Dublin, dont l’accès maritime était alors difficile.
En revanche, rien ne permet d’affirmer avec certitude que St Begnet’s Church aurait été abandonnée spécifiquement à la suite d’une invasion viking. L’histoire archéologique de l’île est plus complexe et s’étend sur une période beaucoup plus longue.
Parmi les éléments les moins connus de Dalkey Island figure également un ancien fort de promontoire.
Situé sur une petite avancée rocheuse, il était protégé par un talus et un fossé. Les fouilles archéologiques ont livré dans ce secteur des fragments de poteries importées datant de la fin de l’époque romaine et de la période post-romaine, suggérant une occupation ou une fortification du site au début du Moyen Âge.
Mais les archéologues y ont également retrouvé des traces beaucoup plus anciennes, notamment des outils en pierre et des vestiges préhistoriques.
Le monument est aujourd’hui beaucoup moins spectaculaire visuellement que la tour Martello ou l’église de Saint Begnet, mais il illustre parfaitement la profondeur historique de cette petite île.
Si l’archéologie constitue l’un des principaux intérêts de Dalkey Island, la faune est l’autre grande raison de s’y rendre.
Les eaux et les rochers entourant l’île sont notamment fréquentés par des phoques gris. Il est parfois possible de les apercevoir reposant sur les rochers ou nageant dans Dalkey Sound.
Les observations sont évidemment aléatoires : il s’agit d’animaux sauvages et aucune rencontre ne peut être garantie.
De nombreux oiseaux fréquentent également le secteur. Guillemots à miroir, petits pingouins et différentes espèces marines peuvent notamment être observés autour des rochers et des îlots voisins selon les périodes de l’année.
Une paire de jumelles peut donc constituer un excellent complément à la visite.
Dalkey Island est également connue pour ses chèvres, devenues au fil des années une partie familière du paysage de l’île.
Il n’est donc pas rare de les apercevoir dans les prairies ou près des zones rocheuses au cours d’une promenade.
Comme pour l’ensemble de la faune présente sur l’île, mieux vaut les observer à distance, ne pas chercher à les nourrir et éviter tout comportement susceptible de les déranger.
Entre les chèvres dans les prairies, les phoques autour des rochers et les oiseaux marins au-dessus de Dalkey Sound, l’île offre ainsi une surprenante impression de nature sauvage alors que le centre de Dublin se trouve à seulement quelques kilomètres.
Dalkey Island n’est reliée au continent par aucun pont. Pour y débarquer, il faut donc nécessairement prendre la mer.
La solution traditionnelle consiste à partir de Coliemore Harbour, le petit port situé face à l’île. Des traversées sont proposées par des opérateurs locaux lorsque les conditions maritimes le permettent.
La distance est très courte et la traversée ne prend généralement que quelques minutes.
Les services ne doivent cependant pas être considérés comme une liaison régulière comparable à un ferry classique. Les départs dépendent notamment de la saison, de la météo, de l’état de la mer et des marées.
Il est donc préférable de vérifier les possibilités de traversée avant de se déplacer spécialement pour visiter l’île.
Le kayak de mer constitue une excellente alternative pour découvrir Dalkey Sound et les environs de l’île.
Plusieurs excursions encadrées sont proposées dans la région de Dalkey. Elles permettent d’approcher les côtes de l’île depuis la mer et offrent de très bonnes possibilités d’observation des phoques.
Le kayak permet également d’apprécier différemment la géographie du secteur : depuis l’eau, la tour Martello domine l’île tandis que les reliefs de Killiney et les montagnes de Wicklow apparaissent derrière la côte.
En revanche, la faible distance séparant Dalkey Island du continent ne doit pas faire sous-estimer les conditions maritimes. Courants, vent, marées et trafic nautique peuvent rendre Dalkey Sound plus technique qu’il n’y paraît.
Pour les visiteurs sans expérience du kayak de mer, une sortie encadrée par un professionnel est donc nettement préférable à une traversée improvisée.
Les eaux entourant Dalkey possèdent une longue tradition de pêche et le secteur reste apprécié des pêcheurs en mer.
Différentes espèces peuvent être présentes selon la saison, notamment le maquereau.
Si vous envisagez de pêcher depuis les rochers, renseignez-vous auparavant sur les règles applicables et choisissez soigneusement votre emplacement. Certaines zones rocheuses peuvent devenir dangereuses lorsque la mer monte ou lorsque les vagues se renforcent.
Sur une île comme Dalkey Island, les conditions doivent toujours primer sur le choix du meilleur poste de pêche.
Dalkey Island est suffisamment petite pour être parcourue sans difficulté majeure, mais son intérêt réside justement dans la possibilité de ralentir.
Prévoyez idéalement une à deux heures pour découvrir tranquillement l’église, observer la tour Martello, parcourir les paysages et profiter des vues sur la baie.
Il n’existe ni café ni restaurant sur l’île. Emportez donc de l’eau et éventuellement de quoi manger, en veillant naturellement à repartir avec tous vos déchets.
De bonnes chaussures sont également recommandées. Le terrain est naturel, irrégulier par endroits et peut devenir glissant après la pluie.
Les mois les plus doux offrent généralement les meilleures conditions pour découvrir Dalkey Island, mais il n’existe pas de garantie météorologique sur la côte irlandaise.
Plus que la pluie, ce sont surtout le vent et l’état de la mer qui peuvent déterminer si une traversée est possible.
Un ciel couvert n’empêche d’ailleurs absolument pas de profiter de l’île. Les lumières changeantes de Dublin Bay peuvent donner beaucoup de caractère au paysage.
En revanche, lorsqu’une mer agitée ou de fortes rafales sont annoncées, les traversées peuvent être annulées. Vérifiez donc les conditions et les départs auprès de votre opérateur le jour de la visite.
À seulement quelques minutes de bateau de Dalkey, l’île offre finalement une expérience assez rare autour d’une capitale européenne : quitter la ville, débarquer sur une île inhabitée et parcourir plusieurs milliers d’années d’histoire face à la mer d’Irlande.
Les informations essentielles pour préparer votre visite avec les bons repères, les bons accès et les bonnes options de réservation.
à 300 mètres au large de Dalkey, Dalkey
53.271957, -6.084271
Nom gaélique : Deilginis
