Situé sur le Lough Derg en Irlande, se trouve une île un peu à part, connue sous le nom de St Patrick’s Purgatory. Reliée via Station Island, le site est considéré comme un lieu en lien direct avec le saint patron irlandais. Il faut dire que l’île est composée d’un monastère, mais également d’une grotte (aujourd’hui condamnée), qui était censée être une entrée vers les portes de l’enfer. De nos jours, l’île attire encore de nombreux pèlerins venus se recueillir. Un site touristique majeur, du comté de Donegal !
Si l’île est si célèbre, encore de nos jours, c’est avant tout grâce à ses mythes et légendes en lien avec Saint Patrick. L’Histoire raconte en effet, que le saint patron irlandais, aurait connu une importante phase de doute, alors qu’il tentait de convertir les irlandais au christianisme.
Et pour cause : les irlandais, de l’époque, essentiellement païens, peinaient parfois à se laisser convaincre de l’existence de Dieu ! Même après s’être convertis, les questions affluaient inlassablement, mettant la patience de Saint Patrick à rude épreuve.
Pour le saint, c’était une évidence : il fallait trouver une preuve concrète et irréfutable pour mieux convaincre les irlandais. Mais pas facile de trouver !
En plein désarroi, St Patrick aurait alors prié Dieu pour lui réclamer de l’aide.
En retour, Dieu lui aurait révélé une étonnante fosse, située dans le sol. Il lui aurait alors indiqué qu’il s’agissait d’une porte vers le Purgatoire, et qu’il suffirait de le montrer aux irlandais les plus sceptiques pour les convaincre de l’existence de Dieu, mais aussi des joies du ciel et des tourments de l’enfer.
Un excellent moyen de convaincre les plus réticents !
Cette fosse, se trouverait précisément sur une île située sur le Lough Dergh. Il s’agirait en vérité d’une grotte souterraine de petite taille. Condamnée depuis le 25 octobre 1632, le site ne cesse de fasciner depuis, et attire chaque année des pèlerins venus rendre hommage à l’œuvre de Saint Patrick.
On estime qu’un ancien monastère existait les lieux dès le Ve siècle. Il accueillait de nombreux ermites qui y vivaient dans des cellules en forme de ruche.
Vers 1130, le monastère aurait progressivement évolué, jusqu’à être confié aux chanoines réguliers par l’autorité de la cathédrale d’Armagh, sous Saint-Malache.
Il accueillait alors des pèlerins en quête de rédemption et de prière, servant également de lieu de préparation pour ceux désirant visiter le Purgatoire.
Les pèlerins, avec l’autorisation d’un évêque, jeûnaient et priaient sur une période de quinze jours sur Station Island, avant de se rendre sur l’île du Purgatoire en bateau. Là, après avoir confessé leurs péchés, reçu la communion et suivi certains rituels, ils étaient enfermés dans la grotte pendant vingt-quatre heures.
S’ils en ressortaient vivants, ils recommençaient un nouveau cycle de quinze jours de prière et de jeûne sur Station Island.
De nombreux pécheurs et criminels étaient envoyés en pèlerinage pour expier leurs fautes, et le Purgatoire de Patrick était une destination toute trouvée, en raison de la réputation des ermites pour absoudre les péchés.
Même encore de nos jours, St Patrick’s Purgatory et Station Island restent des lieux de pèlerinage importants pour les irlandais. Il sont le moyen pour les plus croyants d’obtenir paix et rédemption.
La saison de ce pèlerinage débute chaque année à la fin du mois de mai et s’étend jusqu’au 15 août, jour de la fête de l’Assomption de Marie.
Ce pèlerinage dure trois jours et est ouvert à des participants de toutes confessions, voire sans confession, à condition d’avoir au moins quinze ans, d’être en bonne santé et d’être capable de marcher et de s’agenouiller sans assistance.
Les pèlerins, qui sont encouragés à commencer leur jeûne dès la nuit précédente, se rassemblent au centre des visiteurs sur la rive du Lough Derg tôt le matin (entre 10 heures et 13 heures). De là, un bateau les transporte rapidement jusqu’à l’île du Purgatoire. Une fois sur l’île, ils se voient attribuer un dortoir et, marchant pieds nus, entament un cycle de prières et de liturgies presque continuel.
Les bâtiments que l’on peut observer sur l’île, sont tous destinés à accueillir les pèlerins. Le sanctuaire comprend des bâtiments religieux et des installations diverses pour accueillir les croyants, y compris des dortoirs, des salles de prière et d’autres infrastructures nécessaires pour soutenir les activités de pèlerinage.
Vous l’aurez donc compris : St Patrick’s Purgatory peut être visité, mais principalement si vous vous décidez d’entamer un pèlerinage sur place. A noter toutefois, qu’il peut être admirer de loin, en bateau, ou en longeant les rives du Lough Derg.
L’île est magnifique, de petite taille, et assez tarabiscotée. La plupart des bâtiments en occupent toute la surface au sol.
Quand à l’accès à la grotte (ou Purgatoire de St Patrick), son accès est toujours fermé aux visiteurs et aux pélerins. Le lieu n’a même jamais été fouillé par les archéologues, et il règne toujours un grand mystère sur ce que l’on pourrait y trouver. De quoi donner encore plus envie aux curieux de se rendre sur l’île, ne serait-ce que pour s’en approcher de plus près !
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