Au large de Donaghadee, une haute tour noire barrée de blanc domine les rochers des îles Copeland. Mew Island Lighthouse veille sur les approches de Belfast Lough depuis 1884. Autour des bâtiments bas de la station, la mer occupe presque tout le paysage ; la verticalité du phare paraît d’autant plus saisissante que l’île reste discrète, au ras de l’horizon.
Ce phare du comté de Down, en Irlande du Nord, réserve une autre surprise : son ancienne optique monumentale se découvre aujourd’hui à Belfast. On peut ainsi l’aborder de deux façons, en bateau pour admirer la tour dans son environnement, puis à terre pour observer la mécanique de lumière qui l’a longtemps fait fonctionner. En revanche, ne prévoyez pas de monter dans le phare : aucune visite publique régulière de la tour n’est annoncée.
Avant Mew Island, les navires se repèrent grâce à un feu installé sur Lighthouse Island, également appelée Lesser Copeland Island. Avec le développement du commerce maritime et des navires à vapeur, un emplacement mieux adapté est recherché. Les travaux de la nouvelle station commencent en 1882, sur les plans de l’ingénieur William Douglass. Le phare de Mew Island entre en service le 1er novembre 1884, tandis que celui de Lighthouse Island est éteint.
Il faut donc distinguer ces deux îles voisines : le nom de Lighthouse Island renvoie à l’ancien établissement, alors que la grande tour toujours en activité se trouve sur Mew Island.
Le phare appartient à un ensemble plus vaste comprenant les anciens logements des gardiens, un bâtiment lié au signal de brume et une ancienne installation de production de gaz. Ces dépendances rappellent l’ampleur du travail nécessaire pour entretenir une lumière au large. Le classement patrimonial nord-irlandais protège l’ensemble, et pas seulement la tour.
La maçonnerie utilise de la pierre extraite sur l’île, complétée par des éléments en granit venus de la région de Newry. La tour est recouverte d’un enduit et se distingue par sa silhouette noire, sa large bande blanche et sa lanterne claire. Le registre officiel des bâtiments historiques d’Irlande du Nord souligne la cohérence de cette station maritime construite entre 1882 et 1884.
Depuis un bateau, prenez le temps de regarder les constructions basses au pied du phare. Leur échelle permet de mieux apprécier les dimensions de la tour, qui atteint 37 mètres. Mew Island est autant un morceau d’histoire industrielle qu’une silhouette photogénique.
L’éclairage est électrifié en 1969. Le 29 mars 1996, l’automatisation entraîne le retrait permanent des gardiens. La station demeure en activité et ses aides à la navigation sont surveillées à distance. Selon les caractéristiques publiées par Irish Lights, le feu présente aujourd’hui un groupe de quatre éclats blancs toutes les trente secondes.
Le départ des gardiens n’a donc pas transformé Mew Island en monument désaffecté. Sa fonction maritime se poursuit, ce qui explique aussi pourquoi l’île ne doit pas être abordée comme un site touristique librement accessible.
En 1928, Mew Island reçoit un remarquable dispositif optique à deux niveaux, issu d’une transformation d’équipements provenant du phare de Tory Island. Ses grandes lentilles de Fresnel concentrent la lumière en faisceaux puissants : leur taille et leur précision donnent une idée de l’ingéniosité déployée avant les équipements modernes.
Retirée en 2014 lors de la modernisation du phare et de son passage à un éclairage LED alimenté à l’énergie solaire, cette optique a été conservée. Elle est exposée depuis le 8 mars 2018 sur le Titanic Walkway de Belfast, sous le nom de The Great Light. Une étape complémentaire pour voir de près un élément que l’on ne pourrait guère distinguer depuis la mer. Le phare reste ici le sujet principal ; la découverte détaillée de l’optique mérite son propre arrêt à Belfast.
Pour approcher visuellement le phare, une option concrète est la croisière autour des Copeland Islands proposée par Island Boat Charters Donaghadee, à bord du M/V Island Lady. Le départ s’effectue depuis les marches historiques du port de Donaghadee et le parcours annoncé dure environ 1 h 30.
L’excursion passe près de Great Copeland Island, puis de Old Lighthouse Island, avant d’offrir des vues sur Mew Island Lighthouse. Il s’agit d’une croisière sans débarquement, pas d’une visite intérieure du phare. Le parcours reste soumis aux conditions de navigation et aux décisions du skipper.
Les îles ajoutent à la sortie un intérêt naturaliste : des phoques et plusieurs espèces d’oiseaux marins peuvent être observés. La présence des oiseaux varie selon la saison, et les rencontres avec les dauphins ou les marsouins ne sont jamais garanties. Gardez les jumelles à portée de main, sans passer toute la sortie l’œil collé à l’appareil photo.
Lors de notre vérification en octobre 2026, l’opérateur affiche un tarif de 25 £ à partir de 14 ans et de 15 £ pour les enfants de 2 à 13 ans pour la croisière d’observation. Ces prix concernent le bateau ; ils ne donnent pas accès à la tour.
La FAQ indique une saison habituelle de fin avril à fin septembre, mais des dates supplémentaires peuvent être annoncées. Le calendrier réellement proposé est publié sur les réseaux sociaux de l’opérateur. Confirmez directement la sortie avant de vous déplacer, ainsi que les modalités de réservation, de paiement et d’annulation. En dehors de la saison habituelle, ne comptez pas sur un départ sans accord préalable.
Prévoyez environ deux heures au port et en mer, en incluant une marge pour l’embarquement autour des 90 minutes annoncées de navigation. Demandez l’heure exacte de présentation et le point de rendez-vous : un port peut compter plusieurs escaliers et zones d’embarquement.
Même par beau temps, prenez une veste coupe-vent, une couche chaude et des chaussures stables. Une protection contre les embruns est utile pour le téléphone ou l’appareil photo. Un téléobjectif permet de cadrer la tour sans avoir besoin d’un passage au plus près des rochers ; adaptez votre prise de vue aux mouvements du bateau et aux consignes du bord.
Si vous voyagez avec de jeunes enfants ou une personne à mobilité réduite, interrogez l’opérateur avant de réserver sur les marches d’accès, l’assistance possible et les équipements disponibles. Pour un enfant de moins de deux ans, demandez expressément si l’embarquement est accepté : le tarif publié commence à deux ans. En cas de sensibilité au mal de mer, renseignez-vous également sur les conditions prévues et demandez conseil à un pharmacien si nécessaire.
Les coordonnées GPS du phare localisent la station sur l’île. Pour rejoindre l’excursion en voiture, choisissez le port de Donaghadee comme destination, puis le rendez-vous confirmé par l’opérateur. Prévoyez le temps de trouver un stationnement autorisé et de rejoindre le quai à pied.
Le phare de Donaghadee, situé au bout de la jetée du port, est une autre construction. Vous pouvez admirer son extérieur lors d’une promenade à terre, sous réserve des conditions sur le quai. Mew Island Lighthouse se trouve au large, dans les Copeland Islands : on ne le rejoint pas par la jetée.
Pour une journée bien organisée, gardez du temps à Donaghadee avant ou après le bateau et prévoyez une solution à terre si la sortie est annulée. Le port et la promenade offrent une halte maritime agréable ; l’ancienne optique de Mew Island vous attend, elle, à Belfast, pour prolonger la découverte sans dépendre d’une traversée.
Envie de prolonger la visite sans courir après les kilomètres ? Voici quelques hébergements bien situés pour dormir près des sites incontournables.
Les informations essentielles pour préparer votre visite avec les bons repères, les bons accès et les bonnes options de réservation.
Mew Island Lighthouse, Copeland Islands, Donaghadee, Comté de Down, Irlande du Nord
54.6987167, -5.5137333
Tour et station : aucune ouverture touristique régulière annoncée. Les croisières depuis Donaghadee sont organisées selon les dates proposées et la météo. L’opérateur indique une saison habituelle de fin avril à fin septembre, avec d’éventuelles dates supplémentaires. Consultez ses annonces récentes et confirmez directement le départ, l’heure de présentation et le rendez-vous. Aucun horaire fixe ne doit être considéré comme garanti.
Vérifiez les horaires et conditions d’accès avant votre départ, surtout en haute saison ou lors des jours fériés irlandais.
Pas de visite publique régulière du phare. Pour l’observer depuis la mer, Island Boat Charters affiche, en octobre 2026, la croisière d’environ 1 h 30 à 25 £ à partir de 14 ans et 15 £ de 2 à 13 ans. Il s’agit d’un prix de croisière sans débarquement, et non d’un billet d’entrée sur l’île. Tarifs, places disponibles et conditions à confirmer auprès de l’opérateur. Pour les moins de 2 ans, demander l’accord préalable.
Nom anglais : Mew Island Lighthouse
Nom français : Phare de Mew Island
