Il faut monter vers l’intérieur d’Inis Mór pour découvrir son ancien phare. À Oghil, au-dessus des parcelles closes de murets, une tour ronde de calcaire se dresse près du fort de Dún Eochla. C’est An Teach Solais. Son feu a guidé les navires à l’approche de la baie de Galway de 1818 à 1857. Le choix de l’implanter sur les hauteurs paraissait logique depuis la terre ferme. Depuis la mer, il s’est révélé beaucoup moins convaincant.
Au début du XIXe siècle, les îles d’Aran forment une barrière naturelle à l’entrée de la baie de Galway. Un navire qui approche de l’Atlantique doit encore repérer les passes de part et d’autre de l’archipel. Le feu d’Inishmore est installé à environ 122 mètres au-dessus de la mer, à côté d’une tour de signalisation déjà en place. L’inventaire du patrimoine architectural irlandais attribue la conception du phare à George Halpin père, alors inspecteur des travaux et des phares pour le Ballast Board.
Le premier feu est allumé le 1er mai 1818. À l’intérieur de la lanterne, un dispositif tournant porte des lampes à huile et des réflecteurs qui concentrent la lumière. En tournant, il fait alterner les périodes de lumière et d’obscurité pour l’observateur en mer. Les marins peuvent ainsi distinguer ce feu des feux fixes de Loop Head, au sud, et de Clare Island, au nord. Dans l’obscurité, le rythme du signal sert autant à reconnaître le phare que sa position sur la carte.
La hauteur était censée rendre le feu visible de loin. Par temps clair, elle lui donnait un horizon dégagé. Mais dès que les nuages bas enveloppaient la crête, la lanterne pouvait disparaître alors même que la visibilité restait meilleure près de l’eau. Depuis le large, ce feu unique renseignait aussi mal les navires sur la position des deux passages autour des îles. Les autorités chargées de la navigation ont demandé à plusieurs reprises qu’on revoie son emplacement.
La solution a consisté à baliser les deux extrémités de l’archipel. En 1857, les feux d’Eeragh, au nord-ouest, et d’Inis Oírr, au sud-est, prennent le relais. La tour d’Oghil cesse alors de servir à la navigation. À l’échelle locale, une autre question demeure. Les pêcheurs de la baie de Cill Éinne et de Kilronan ont encore besoin d’un repère à l’entrée de leur mouillage. Ils obtiennent finalement un feu distinct sur Straw Island, mis en service en 1878.
La tour se reconnaît à son fût légèrement conique et à ses assises régulières de calcaire gris. La galerie qui entoure le sommet repose sur des consoles de pierre et porte un garde-corps en fonte. En regardant de bas en haut, on distingue le contraste entre les murs épais de la tour et la structure plus légère qui entourait la lanterne. L’inventaire national signale également la conservation d’un escalier intérieur en fonte, un élément documenté du bâtiment.
L’ancien phare est décrit comme ruiné à la fin du XIXe siècle, puis rénové en 1993 en vue d’un autre usage. Il est aujourd’hui désaffecté. Sa silhouette conserve néanmoins les traits qui permettent de reconnaître un phare du début du XIXe siècle, même si la fonction qui justifiait son emplacement a disparu depuis longtemps.
Associez la découverte du phare à celle de Dún Eochla, le fort circulaire voisin. Le phare sert de repère à l’approche du fort, que l’on rejoint par un chemin herbeux vers l’est. La proximité des deux ouvrages permet de comparer deux usages de la hauteur. L’enceinte de pierre occupe le relief, tandis que le phare exploitait la vue vers le large pour porter son signal.
Par temps dégagé, les terres d’Oghil descendent en petites parcelles vers la côte nord, avec le Connemara de l’autre côté de la baie. Par brume, le paysage peut se refermer en quelques minutes. Depuis la crête, ce changement de visibilité donne une idée très concrète du problème qu’ont rencontré les marins au XIXe siècle. Prévoyez une halte pour le paysage et les vues extérieures, et respectez les limites d’accès sur place.
Les informations essentielles pour préparer votre visite avec les bons repères, les bons accès et les bonnes options de réservation.
53.1275, -9.7022
Phare désaffecté. Aucun horaire de visite intérieure confirmé.
Vérifiez les horaires et conditions d’accès avant votre départ, surtout en haute saison ou lors des jours fériés irlandais.
Aucune billetterie officielle repérée pour la tour.
Nom anglais : Old Inishmore Lighthouse
Nom gaélique : An Teach Solais
