Sur la côte du comté de Mayo, Clew Bay déploie un paysage singulier : une multitude d’îles basses, de pâtures entourées d’eau et de passages marins, avec Croagh Patrick à l’horizon. La tradition lui prête 365 îles, une pour chaque jour de l’année. Une formule séduisante, à retenir comme un récit local plutôt que comme un décompte géographique incontestable.
Pour découvrir la baie, plusieurs approches se complètent : longer ses rives en voiture, parcourir une portion de voie verte à vélo, marcher sur le littoral ou embarquer vers Clare Island. L’enjeu n’est pas de tout voir en une journée, mais de choisir quelques étapes qui permettent d’apprécier ce paysage changeant, entre terre et Atlantique.
Clew Bay — © Anna Efremova
La particularité de Clew Bay se comprend mieux lorsque l’on connaît l’origine de ses îles. Beaucoup correspondent à des drumlins, des collines de dépôts glaciaires modelées par les glaces. Après le retrait des glaciers et la montée du niveau marin, leurs parties les plus élevées sont restées visibles au-dessus de l’eau.
Ces reliefs donnent à la partie intérieure de la baie ses formes arrondies et son étonnant entrelacement de terres et de chenaux. Il ne s’agit donc pas d’un archipel composé uniquement de rochers abrupts : certaines îles portent des prairies, tandis que d’autres se réduisent à de petites émergences.
Les marées modifient également la lecture du paysage. À marée basse, des vasières et des espaces découverts apparaissent ; à marée haute, l’eau souligne davantage les contours des îles. Revenir au même endroit quelques heures plus tard peut ainsi offrir une vue très différente.
Le chiffre de 365 fait partie de l’identité de Clew Bay, mais le résultat dépend notamment de ce que l’on considère comme une île, un îlot ou un relief découvert par la marée. Mieux vaut profiter de cette image — une île par jour de l’année — sans la transformer en affirmation scientifique.
Pour saisir l’organisation de la baie, alternez les perspectives. Depuis le rivage, les îles peuvent se superposer et sembler former une bande de terre continue. Avec un peu de hauteur, les passages d’eau deviennent plus lisibles et révèlent toute la complexité du paysage.
Westport constitue une base pratique pour explorer Clew Bay. Une promenade dans le secteur de Westport Quay permet déjà de découvrir son environnement maritime, avant de poursuivre vers le nord.
La N59 relie notamment Westport, Newport et Mulranny. Elle sert de fil conducteur, mais ne longe pas constamment le bord de l’eau : il faut parfois emprunter une route secondaire ou s’arrêter pour marcher afin de profiter du littoral. Préparez quelques haltes plutôt que de vous attendre à un panorama continu depuis la voiture.
Newport se prête à une pause, tandis que le secteur de Mulranny permet de découvrir une autre perspective sur la baie. Sur les petites routes, conduisez lentement et stationnez uniquement dans les emplacements autorisés. Les entrées de propriétés et les zones de croisement ne sont pas des parkings improvisés.
Pour explorer la rive méridionale, prenez la R335 depuis Westport en direction de Murrisk et de Louisburgh. Ce parcours vous conduit au pied de Croagh Patrick et offre des occasions de découvrir la côte sans entreprendre une randonnée en montagne.
Vous pouvez consacrer une demi-journée à quelques arrêts sur cette rive, ou prolonger la sortie vers les environs de Louisburgh. Un programme raisonnable consiste à associer un point de vue, une courte promenade et une pause dans un village, en gardant une marge pour les changements de météo.
La baie ne se résume pas à de grandes plages de sable. Ses rives mêlent différents milieux : secteurs rocheux, plages, marais littoraux et espaces découverts par la marée. Cette diversité fait précisément l’intérêt de l’exploration.
La Great Western Greenway, qui relie Westport à Achill, permet d’aborder une partie de la région à vélo ou à pied. Elle ne suit pas partout le rivage, mais traverse des paysages qui complètent bien une découverte de la baie.
Inutile de prévoir l’intégralité du parcours pour en profiter. Choisissez un tronçon adapté à votre niveau et organisez le retour avant de partir : aller-retour, transfert proposé par un loueur ou autre solution confirmée. Vérifiez également les conditions de location et l’équipement fourni.
À pied, privilégiez les itinéraires identifiés et les accès publics au littoral. Une étendue découverte à marée basse n’est pas une invitation à rejoindre une île : les chenaux, la vase et la remontée de l’eau peuvent rendre ce type de passage dangereux.
Depuis les hauteurs de Croagh Patrick, les îles de Clew Bay prennent une autre dimension. Le regard embrasse les reliefs arrondis, les chenaux et l’ouverture vers l’Atlantique. C’est l’un des grands attraits de cette montagne, lorsque la visibilité le permet.
L’ascension reste toutefois une randonnée exigeante, à préparer avec des chaussures adaptées, des vêtements contre le vent et la pluie, et une météo favorable. Ne la considérez pas comme une simple promenade destinée à obtenir une photographie. Si les sommets sont couverts, une découverte du littoral sera souvent plus satisfaisante.
Depuis l’eau, les îles cessent de se confondre et révèlent leurs contours. Une sortie accompagnée permet de découvrir la baie tout en bénéficiant des connaissances d’un équipage habitué aux conditions locales.
Avant de réserver, vérifiez le lieu de départ, la durée, le parcours et la présence éventuelle d’une escale. Une croisière panoramique n’implique pas nécessairement un débarquement sur une île. Les prestations et les départs dépendent de l’opérateur, de la saison et de l’état de la mer.
La location d’un bateau sans équipage ne se résume pas à la possession d’un permis : les conditions varient selon le prestataire et l’embarcation. Pour une première découverte, une excursion encadrée constitue une solution plus simple à organiser.
À l’entrée de Clew Bay, Clare Island se distingue par son relief plus élevé et ses paysages côtiers. Elle est également associée à Grace O’Malley, grande figure de l’histoire maritime irlandaise. L’île mérite une sortie à part entière, plutôt qu’un détour ajouté à la dernière minute.
Les traversées habituelles partent de Roonagh Pier, près de Louisburgh. Consultez les horaires de la Clare Island Ferry Company ou ceux de l’opérateur choisi, puis confirmez le bateau de retour. Les conditions météorologiques peuvent modifier les départs.
Sur l’île, adaptez la marche au temps disponible entre les traversées. Une découverte autour du port et une randonnée sur les hauteurs ne demandent pas le même engagement. Emportez de l’eau, une veste et de quoi manger, particulièrement hors saison, lorsque les possibilités de restauration peuvent être plus limitées.
Une demi-journée permet de découvrir une rive et quelques points de vue. Pour associer plusieurs secteurs, une balade à vélo ou une traversée vers Clare Island, prévoyez davantage de temps. La voiture facilite l’exploration, mais une succession d’arrêts trop rapides ferait perdre l’essentiel : marcher un peu, observer les marées et voir la lumière changer sur les îles.
Munissez-vous de chaussures adaptées, d’un vêtement imperméable et, si vous aimez observer les oiseaux, de jumelles. Gardez vos distances avec la faune et respectez les clôtures ainsi que les terres agricoles. Pour les sorties en mer et les randonnées, vérifiez les conditions le jour même : sur cette côte, la météo fait pleinement partie du voyage.
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Les informations essentielles pour préparer votre visite avec les bons repères, les bons accès et les bonnes options de réservation.
pour suivre la Clew Bay par la route, prendre la N59, Comté de Mayo, République d'Irlande
53.834313, -9.799657
