Croke Park est un stade sportif situé à Dublin. De par sa modernité, il peut être considéré comme un symbole du succès économique récent de l’Irlande, mais en tant que siège de la GAA (Gaelic Athletic Association) c’est aussi un symbole culturel et historique. De nombreux grands matchs et concerts y ont été donnés…

Histoire du Stade Croke Park

La GAA achète Croke Park dès 1913 pour y promouvoir le sport gaélique

Si le site est, dans les années 1870, connu sous le nom de « City and Suburban Racecourse », l’association en est l’un des utilisateurs les plus fréquents, et rachète le site en 1913 (à l’époque pour la somme de 3500 livres). Il est alors renommé Croke Park, en hommage à l’archevêque Croke de Cashel, un des premiers mécènes de l’association. Le stade se développe alors peu à peu, au fur et à mesure des fonds disponibles. La tribune Hill16 a été construite à partir des ruines laissées dans Sackville Street (maintenant O’Connell Street) après le soulèvement de 1916.

C’est ensuite au tour de la tribune Hogan en 1924 (nommée ainsi en hommage au joueur Michael Hogan, tué lors d’un assaut des troupes anglaises en plein match en 1920), puis de la tribune Cusak en 1937 (nommée ainsi en référence à Michael Cusak, un des fondateurs de l’association), de la tribune du canal en 1949 et enfin de la tribune Nally en 1952. La structure de l’époque donne lieu au fameux record d’affluence de 90 556 spectateurs pour la finale Offaly-Down en 1961.

1980 : Les Travaux de Modernisation du Stade démarrent

Depuis les années 1980, le projet de redévelopper le stade est dans les têtes des dirigeants de la GAA. En 1991, le design est fixé, et les travaux commencent peu après. L’investissement sur la durée totale des travaux est d’environ 165 millions d’euros. La capacité du stade augmente avec l’avancement des travaux, qui s’achèvent en 2005. Il s’agit désormais d’une enceinte moderne de 82500 places, abritant également le musée de l’association et un centre de conférences. Dans le futur proche, la tribune Hill 16 devrait rester dans sa configuration actuelle de 13000 places (voir photo pendant l’hymne). L’envie est forte d’en faire l’équivalent de la tribune lui faisant face (voir la première photo), mais cela se heurte à deux difficultés : la ligne de train et les maisons se trouvant juste derrière. Si dans le futur l’expansion avait lieu, cela pourrait rajouter plus de 6 000 places au stade, qui se classe déjà au 5e rang européen, derrière le Nou Camp (Barcelone), San Siro (Milan), Luzhniki Stadium (Moscou) et le Stade Olympique de Kiev.

Croke Park s’ouvre au Rugby et au Football Gaélique

Si des concerts ont déjà eu lieu dans le stade, comme par exemple ceux de U2 (1985, 1987, 2005), au point de vue sportif, la règle 42 de la constitution de la GAA stipule que les jeux « étrangers » (c’est-à-dire non gaéliques) ne peuvent être pratiqués sur les terrains appartenant à l’association. Dans les années 90, l’interprétation de la règle a été assouplie, ne concernant plus que football, rugby et cricket (c’est-à-dire les sports d’origine britannique), et deux matchs de football américain ont ainsi pu être joués à Croke Park. Le stade accueille aussi tous les deux ans des matchs entre l’Irlande et l’Australie disputés selon des règles hybrides entre le football gaélique et le football australien.

Suite à l’annonce des travaux à Lansdowne Road, le débat sur la règle 42 a été relancé. Le 16 avril 2005, le conseil central de la GAA passe une motion autorisant les négociations pour l’usage de Croke Park pour le football et le rugby. Le décompte final est 227 voix pour, 97 contre, soit tout juste 11 voix de plus que les deux tiers requis.

En 2007, le stade va donc vivre des moments historiques et accueillir deux matchs du Tournoi des Six Nations de rugby (Irlande-France et Irlande-Angleterre), et plusieurs rencontres de la sélection irlandaise de football, notamment des matchs qualificatifs pour le championnat d’Europe.

La conséquence la plus visible de cette ouverture au rugby et au football a été l’installation de puissants projecteurs. En effet, les matchs de sports gaéliques se déroulant traditionnellement l’après-midi, l’éclairage artificiel n’était pas nécessaire. Il est maintenant installé, et la GAA l’a inauguré le 3 février 2007 en déplaçant le match Dublin-Tyrone en soirée. Le terrain reste lui inchangé et conserve le couplage installé en 2002 entre herbes naturelle et synthétique, qui depuis lors donne entière satisfaction.

Ce type de terrain est par exemple également utilisé par l’équipe de football de Liverpool. Le très bon comportement de cette surface est encore amélioré par l’utilisation depuis 2006 du système « SGL Concept » qui permet une pousse optimale même en hiver, grâce au contrôle de facteurs tels que la luminosité, la température, le taux de CO2, l’humidité et l’apport de nutriments.