À la hauteur des Four Courts, trois arches de granit portent Church Street au-dessus de la Liffey. Les voitures traversent, les piétons filent d’un quai à l’autre et la plupart ont déjà quitté le Father Mathew Bridge quand la forme du pont se révèle. Pour la voir, il faut descendre le long du quai et se retourner. Le pont date du début du XIXe siècle. Son emplacement, lui, raconte une histoire bien plus longue. C’est dans ce secteur que les premiers ponts de Dublin ont relié la ville médiévale à la rive nord.
Avant que les quais forment les lignes continues que l’on suit aujourd’hui, traverser la Liffey demandait de choisir son passage. La synthèse du National Inventory of Architectural Heritage sur le nord de Dublin situe le gué associé à Áth Cliath, le nom irlandais de la ville, un peu à l’ouest du pont actuel. Un premier pont de bois a relié la ville fortifiée de la rive sud à Oxmantown, au nord. L’inventaire situe son remplacement par un pont de pierre vers le début du XIIIe siècle. Pour se représenter ce trajet, partez de Bridge Street Lower et regardez Church Street dans le prolongement de la chaussée. Ces deux noms de rue donnent une idée de la continuité du passage, malgré les transformations successives des rives.
Le pont médiéval accueillait des boutiques, des habitations et une chapelle, d’après le rapport d’archéologie urbaine de Dublin. Au sud se trouvait un ouvrage de contrôle du passage. Imaginez une rue bâtie au-dessus du fleuve, où les gens pouvaient s’arrêter pour acheter ou entrer dans un bâtiment. Le même rapport indique qu’en 1816, le chantier du pont actuel a mis au jour des fondations plus anciennes. La succession des ouvrages est donc documentée dans le sous-sol, même si, depuis le trottoir, c’est le granit du XIXe siècle que vous avez sous les yeux.
Le pont actuel a été conçu par George Knowles et construit entre 1816 et 1818. Son premier nom, Whitworth Bridge, rendait hommage à Charles Whitworth, lord-lieutenant d’Irlande. Vu de côté, le tablier dessine une légère bosse. Les trois arches elliptiques et les blocs taillés qui les bordent sont les éléments les plus faciles à lire dans le paysage. À la base des piles, les avant-becs font saillie dans le lit de la rivière et dévient l’eau autour des appuis. L’inventaire architectural du pont relève aussi les balustres en fonte. Depuis le trottoir, ces pièces donnent une échelle différente à l’ouvrage, que l’on découvre d’abord depuis les quais comme un seul ensemble de pierre.
En 1938, le pont a pris le nom du père Theobald Mathew. Ce capucin irlandais, né en 1790 et mort en 1856, s’est fait connaître au XIXe siècle pour sa campagne de tempérance. À Cork, à partir de 1838, il a encouragé les participants à prendre un engagement d’abstinence. Le mouvement a ensuite dépassé la ville et attiré de grandes foules. Sa notice dans le Dictionary of Irish Biography retrace ce parcours. Le nom du pont appartient ainsi à l’histoire sociale de l’Irlande, tandis que la date de construction renvoie encore à l’époque où Dublin était administrée sous l’autorité britannique.
Pour photographier la pierre et les arches, décalez-vous sur un quai avant de traverser. Côté sud, placez-vous à l’ouest du pont et orientez le regard vers l’aval. La façade des Four Courts, sur la rive opposée, offre un second point de repère dans la composition. Une vue prise presque dans l’axe de la chaussée montre mieux la forme du tablier, mais les piles y disparaissent. Pour comparer les deux points de vue, prévoyez une dizaine de minutes. Le pont reste un axe routier et les carrefours sont fréquentés. Les trottoirs et les passages aménagés permettent d’observer les détails en restant à l’écart des voies.
Depuis Smithfield, rejoignez Church Street et descendez vers la Liffey. Une fois de l’autre côté, Bridge Street Lower vous mène vers les rues du vieux Dublin et The Liberties. Pour une promenade consacrée aux ponts, longez plutôt la rivière vers l’est jusqu’au Ha’Penny Bridge. Il est presque contemporain du Father Mathew Bridge, mais son arche de fonte et son usage piéton changent la façon de franchir le fleuve. À quelques quais d’intervalle, les deux ouvrages donnent à voir deux réponses du début du XIXe siècle à la même question d’urbanisme.
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Church Street / Bridge Street Lower, Smithfield, Dublin, Comté de Dublin, République d'Irlande ; The Liberties, Dublin, Comté de Dublin, République d'Irlande
53.3455, -6.2757
Pont routier public accessible à pied à toute heure, sous réserve de restrictions temporaires de circulation.
Vérifiez les horaires et conditions d’accès avant votre départ, surtout en haute saison ou lors des jours fériés irlandais.
Accès libre à pied par les trottoirs du pont.
Nom anglais : Father Mathew Bridge
Nom gaélique : Droichead an Athar Maitiú
Nom français : Pont Father Mathew
