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Imaginez des cellules sans fenêtres, un froid glacial insupportable, ainsi que des conditions de détention particulièrement éprouvantes… Telle est la prison de Kilmainham Gaol à Dublin en Irlande, l’une des plus terribles prisons qu’ait jamais connu l’Europe au cours des derniers siècles. Et pour cause ! Kilmainham Gaol a accueilli entre ses murs des prisonniers de tout bord, inconnus, comme hauts personnages historiques qui ont façonnés l’Histoire Irlandaise. Fermée aujourd’hui et reconvertie en musée, la prison est désormais ouverte à la visite et vous offre un témoignage poignant des conditions de vie auxquels étaient soumis ses prisonniers. Un lieu passionnant, porteur d’une histoire qui fait froid dans le dos !
La Kilmainham gaol – © samjanssens
Ouverte en 1796, la prison de Kilmainham Gaol était à l’époque le lieu de détention le plus moderne du pays. Ses bâtiments alors récemment construits, possédaient plus d’une centaine de cellules individuelles, ainsi qu’une cours où les détenus pouvaient se promener au cours de quelques rares sorties quotidiennes.
Malgré la modernité apparente de la prison, les conditions carcérales étaient pourtant des plus dures : les prisonniers étaient enfermés dans des cellules non chauffées et privées de fenêtres.
Seule une bougie distribuée tous les 15 jours leur permettait de s’éclairer, et leur alimentation ne se composait que de soupe, de pain et de lait… (Autant dire pas grand chose.) A l’époque, certains de ces prisonniers encourraient des risques d’exécution par pendaison, ainsi que la déportation vers des colonies pénitentiaires en Australie. Les délits alors enregistrés allaient de la simple mendicité jusqu’au crime.
La Grande Famine de 1845-1848 causa cependant le surpeuplement de la prison suite aux nombreux vols de nourriture et la mendicité des citoyens irlandais. Une cellule comportait alors 5 détenus au lieu d’un ! Et ce dans des conditions déplorables (de nombreux prisonniers souffraient de maladies allant de la malnutrition à la pneumonie…). Conscients de ce problème, les dirigeants de la prison décidèrent en 1861 de bâtir une aile Est à la prison. D’un style purement victorien, ce bâtiment se composait de 96 nouvelles cellules réparties sur 2 étages, chacune dotées d’une fenêtre.
Insurrection de Pâques – Domaine public
L’Insurrection de Pâques en 1916 fut cependant une période trouble pour la prison de Dublin : de nombreux hommes et femmes ayant participé à la révolte furent incarcérés à Kilmainham Gaol, et 14 hommes y furent fusillés entre le 3 et le 12 mai 1916. Parmi eux, nous pouvons citer les principaux leaders du mouvement, dont Patrick Pearse, James Connolly ou encore Joseph Plunkett…
Quelques années plus tard, la Guerre d’Indépendance (1919-1921) ainsi que la Guerre Civile (1922-1924) conduisirent encore à l’emprisonnement de nombreux personnages politiques (dont Eamon de Valera) jusqu’à 1924, date à laquelle la prison de Kilmainham Gaol fut enfin fermée.
Ce n’est qu’en 1960 qu’un comité bénévole de restauration décida de sauvegarder la prison en tant que monument historique. Après plus de 30 ans de restauration, la prison est désormais ouverte au public, et accueille chaque année des milliers de visiteurs.
Cour intérieure où furent exécutés les leaders de l’Insurrection de Pâques – © Paulo Nabas
Kilmainham Gaol a détenu entre ses murs de nombreuses personnalités politique qui se sont battus pour l’Irlande. Parmi elles, nous pouvons compter :
Kilmainham Gaol est ouvert aux visites guidées. Vous aurez ainsi la possibilité de découvrir les cellules de la prison, son aile principale, ainsi que sa cour intérieure. Le lieu est à frémir, et vous pourrez ainsi vous identifier aux prisonniers ainsi qu’à leurs conditions de vie difficiles.
Votre guide vous montrera un documentaire sur les lieux, et vous délivrera de précieux secrets sur la prison !
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