Dressé à l’extrémité de la spectaculaire péninsule de Old Head of Kinsale, l’Old Head Lighthouse semble monter la garde face à l’immensité de l’océan Atlantique. Sa haute silhouette rayée de noir et de blanc domine un paysage de falaises battues par les vents, à une quinzaine de kilomètres au sud de Kinsale, dans le comté de Cork.
Si l’histoire des phares de Old Head remonte au XVIIe siècle, la tour que l’on aperçoit aujourd’hui est plus récente. Mise en service en 1853, elle demeure un repère maritime majeur de la côte sud de l’Irlande. Le site possède toutefois une particularité importante : contrairement à d’autres phares irlandais, il n’est pas librement accessible au public.
Old Head Lighthouse, le phare emblématique de la péninsule de Kinsale – © makasana photo
Avec ses larges bandes horizontales noires et blanches, l’Old Head Lighthouse est immédiatement reconnaissable. Cette apparence, devenue indissociable du paysage, ne date pourtant que de 1930. Lors de sa mise en service, la tour était peinte en blanc et décorée de deux bandes rouges.
Le phare se trouve tout au bout du promontoire, derrière les terrains de l’Old Head Golf Links. Le parcours étant privé, il n’est pas permis de franchir ses accès à pied ou en voiture pour rejoindre le phare. Pendant la majeure partie de l’année, la tour et les anciennes maisons des gardiens restent donc inaccessibles aux visiteurs.
Des week-ends d’ouverture exceptionnelle sont néanmoins organisés ponctuellement avec l’autorisation de l’Old Head Golf Links et des Commissioners of Irish Lights. À ces occasions, des navettes conduisent les visiteurs depuis l’Old Head Signal Tower jusqu’au phare. Ces journées sont particulièrement appréciées et peuvent attirer beaucoup de monde.
En dehors de ces événements, le paysage mérite tout de même le détour. La partie publique de la péninsule permet de profiter de panoramas saisissants sur les falaises et l’Atlantique. Le phare peut également être observé depuis la mer au cours de certaines excursions nautiques organisées au départ de Kinsale.
L’histoire de la signalisation maritime à Old Head est bien plus ancienne que la tour actuelle. Des feux auraient été entretenus sur le promontoire dès les périodes préchrétiennes afin d’aider les navigateurs à reconnaître cette côte particulièrement exposée.
Le premier véritable phare fut construit vers 1667 par Sir Robert Reading. Deux ans auparavant, le roi Charles II lui avait accordé l’autorisation d’ériger six phares autour des côtes irlandaises. Celui de Old Head prenait alors la forme d’une maison basse surmontée d’un brasier alimenté au charbon. Les vestiges de cet édifice historique subsistent encore sur la péninsule.
Au début du XIXe siècle, ce système rudimentaire fut remplacé par des lampes à huile. Une nouvelle tour conçue par l’ingénieur George Halpin entra en service en 1814. Placée très haut sur le promontoire, sa lumière se retrouvait cependant régulièrement masquée par les nuages bas et le brouillard.
La décision fut donc prise de construire un autre phare, plus près de la pointe et à une altitude moins élevée. Les travaux commencèrent en 1850 sous la direction de George Halpin. Le nouveau feu fut officiellement allumé le 1er octobre 1853. Cette tour en pierre taillée, haute d’environ 30 mètres, est celle qui veille encore aujourd’hui sur les eaux de Kinsale.
Les vestiges des phares de 1667 et de 1814 sont toujours présents sur la péninsule, mais ils se trouvent eux aussi dans la partie habituellement fermée au public.
L’Old Head Lighthouse ne constitue pas seulement un monument historique. Il reste l’un des principaux feux de navigation de la côte sud de l’Irlande et contribue à signaler l’entrée du port de Kinsale.
La lanterne se situe à 72 mètres au-dessus du niveau des hautes eaux. Elle émet deux éclats blancs toutes les dix secondes et possède une portée nominale de 20 milles nautiques, soit environ 37 kilomètres. Par mauvaise visibilité, le feu peut également fonctionner en journée.
Le phare fut électrifié en 1972, puis entièrement automatisé le 1er avril 1987. Les derniers gardiens permanents quittèrent alors la station, désormais surveillée à distance et placée sous la responsabilité d’un préposé. Une station AIS, utilisée pour transmettre des informations aux navires, y fut ajoutée en 2009.
Les bâtiments disposés autour de la tour correspondent aux anciennes habitations et installations des gardiens. Ils appartiennent toujours aux Commissioners of Irish Lights et ne sont pas ouverts quotidiennement au public.
La péninsule de Old Head est étroitement liée à l’une des plus grandes tragédies maritimes du XXe siècle. Le 7 mai 1915, le paquebot britannique RMS Lusitania fut torpillé par le sous-marin allemand U-20 alors qu’il naviguait au large de la côte irlandaise.
Le navire sombra en seulement 18 minutes, causant la mort de 1 198 personnes. Son épave repose à environ 19 kilomètres de Old Head, qui constitue le point terrestre le plus proche du lieu du naufrage.
Cette histoire est aujourd’hui racontée au Lusitania Museum & Old Head Signal Tower, installé dans une ancienne tour de signalisation napoléonienne située dans la partie accessible de la péninsule. Le musée présente des objets liés au paquebot, des témoignages ainsi qu’un jardin commémoratif portant les noms des passagers et membres d’équipage présents lors de son dernier voyage.
Attention à ne pas confondre les deux monuments : l’Old Head Signal Tower, construite en 1804, abrite le musée et se visite durant sa saison d’ouverture. L’Old Head Lighthouse est le phare rayé situé plus au sud, au-delà du parcours de golf privé.
Depuis Kinsale, il faut compter environ 15 à 20 minutes de route pour rejoindre l’Old Head Signal Tower. Un parking gratuit est disponible à proximité du musée. La ligne locale 253 reliant Kinsale à Clonakilty dessert également l’entrée du site.
Le promontoire est très exposé au vent et les falaises sont abruptes. Il est indispensable de rester sur les chemins autorisés, de respecter les barrières et de ne jamais tenter de traverser le golf pour rejoindre le phare. Même par beau temps, une veste coupe-vent et des chaussures offrant une bonne adhérence sont vivement recommandées.
La visite peut être complétée par l’Old Head Signal Tower, le Lusitania Memorial Garden et les points de vue aménagés sur l’Atlantique. Les plages de Garrylucas et de Garrettstown se trouvent également à proximité et offrent de belles possibilités de promenade, notamment lorsque la météo permet de profiter pleinement du littoral.
De retour à Kinsale, il est possible de poursuivre la découverte du patrimoine maritime local avec Charles Fort, James Fort et les quais colorés de la ville. Old Head constitue ainsi une excursion facile à intégrer à une journée consacrée à Kinsale et à la côte du West Cork.
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Les informations essentielles pour préparer votre visite avec les bons repères, les bons accès et les bonnes options de réservation.
à la pointe sud d'Old Head, Kinsale (Comté de Cork) - République d'Irlande
51.604665, -8.533875
L’Old Head Lighthouse ne possède pas d’horaires de visite réguliers. En dehors des ouvertures exceptionnelles annoncées par les organisateurs, le phare, ses dépendances et la partie sud de la péninsule restent fermés au public.
Prochaine ouverture exceptionnelle annoncée en 2026 :
Les départs ont lieu depuis l’Old Head Signal Tower. Les voitures et les visiteurs à pied ne sont pas autorisés à traverser le parcours de golf. L’accès aux abords du phare pour les personnes à mobilité réduite peut être organisé sur demande. Seuls les chiens guides sont admis.
Vérifiez les horaires et conditions d’accès avant votre départ, surtout en haute saison ou lors des jours fériés irlandais.
Accès habituel au phare : le phare n’est pas ouvert au public pendant le reste de l’année. Il n’existe donc aucun billet permettant de le visiter librement ou de traverser l’Old Head Golf Links.
Week-end d’ouverture des 29 et 30 août 2026 :
Le billet comprend l’entrée au Lusitania Museum & Old Head Signal Tower, le trajet aller-retour en navette et l’accès exceptionnel à l’Old Head Lighthouse. Aucune réservation préalable n’est demandée pour cet événement, mais il est conseillé d’arriver tôt.
