L’île de Valentia (Valentia Island en anglais et Dairbhre en irlandais) se déploie au large du comté de Kerry, à l’extrémité occidentale de la péninsule d’Iveragh. Reliée à Portmagee par un pont, cette petite île concentre des paysages côtiers spectaculaires, des villages paisibles et un patrimoine scientifique d’une importance mondiale.
Longue d’environ 11 kilomètres, Valentia Island se découvre facilement en une journée. Mais ses falaises, ses chemins de randonnée et son histoire singulière donnent volontiers envie de s’y attarder davantage. Entre empreintes fossiles, ancienne station télégraphique et panoramas sur les îles Skellig, Valentia est bien plus qu’une simple étape sur le Ring of Kerry.
Histoire de Valentia Island
Une île marquée par 385 millions d’années d’histoire
L’histoire de Valentia Island commence bien avant l’apparition de l’être humain. Sur son littoral nord, des empreintes fossilisées témoignent du passage d’un animal vertébré à quatre membres il y a environ 385 millions d’années.
Connues sous le nom de Valentia Island Tetrapod Trackway, ces traces comptent parmi les plus anciennes preuves connues du déplacement de vertébrés sur la terre ferme. Elles furent laissées à l’époque du Dévonien, lorsque le paysage actuel de Valentia n’existait pas encore et que la région se trouvait sous des latitudes beaucoup plus chaudes.
Aujourd’hui visibles sur une plateforme rocheuse exposée à l’océan, ces empreintes sont fragiles. Il est essentiel de rester sur le parcours aménagé et de ne pas marcher directement dessus. Leur importance dépasse largement les frontières de l’Irlande : elles permettent aux scientifiques de mieux comprendre une étape décisive de l’évolution animale.
Geological Survey Ireland reconnaît d’ailleurs ce site comme l’un des grands trésors géologiques de l’île.
Valentia et le premier câble transatlantique
Le lieu où l’Europe et l’Amérique commencèrent à communiquer
Au XIXe siècle, Valentia Island devint le théâtre d’une révolution technologique. Sa position avancée dans l’océan Atlantique en faisait un point de départ idéal pour tenter de relier l’Europe à l’Amérique du Nord par un câble télégraphique sous-marin.
Une première liaison fut établie en 1858 entre Valentia et Heart’s Content, sur l’île de Terre-Neuve. La reine Victoria put alors adresser un message au président américain James Buchanan. La transmission nécessita plusieurs heures, mais elle représentait une prouesse considérable à une époque où les messages traversaient encore l’Atlantique par bateau.
Ce premier câble cessa de fonctionner après quelques semaines. Plusieurs nouvelles tentatives furent nécessaires avant qu’une liaison durable ne soit finalement établie en juillet 1866. Les échanges entre les deux continents, qui demandaient auparavant plusieurs jours ou plusieurs semaines, pouvaient désormais être réalisés presque instantanément.
Une station permanente fut construite à Knightstown en 1868. Elle resta en activité jusqu’en 1966, faisant de Valentia l’un des berceaux des télécommunications mondiales. L’ensemble formé avec la station de Heart’s Content figure désormais sur la liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Que voir sur Valentia Island ?
Falaises, villages et panoramas sur les îles Skellig
Malgré ses dimensions modestes, Valentia Island rassemble plusieurs sites naturels et historiques remarquables.
Knightstown
Principal village de l’île, Knightstown s’organise autour de son petit port. Ses maisons colorées, ses cafés et ses anciennes constructions liées au télégraphe lui donnent une atmosphère paisible. Un ferry saisonnier relie également Knightstown à Reenard Point, près de Cahersiveen.
Bray Head
À l’extrémité sud-ouest de Valentia, Bray Head offre l’une des plus belles randonnées de l’île. Le sentier traverse des pâturages exposés au vent avant d’atteindre une ancienne tour de signalisation.
Celle-ci fut bâtie au début du XIXe siècle dans le cadre d’un réseau destiné à surveiller une éventuelle invasion française. Depuis les hauteurs, le regard embrasse l’Atlantique, la péninsule d’Iveragh et les silhouettes escarpées de Skellig Michael et Little Skellig.
Geokaun Mountain et les falaises de Fogher
Geokaun Mountain constitue le point culminant de Valentia Island. Une route privée et plusieurs sentiers permettent de rejoindre différents points de vue sur les falaises de Fogher, la baie de Dingle, les montagnes du Kerry et les îles environnantes.
Par temps dégagé, le panorama compte parmi les plus impressionnants du sud-ouest de l’Irlande. Lorsque les nuages descendent sur les reliefs, le paysage devient plus austère, mais aussi particulièrement photogénique.
Le phare de Valentia
Installé à Cromwell Point, le phare de Valentia veille sur l’entrée nord du port. Sa construction remonte au XIXe siècle, sur le site d’un ancien fort militaire. Lorsqu’il est ouvert, sa visite permet de découvrir l’histoire de la navigation locale et le quotidien des anciens gardiens.
La carrière d’ardoise
Ouverte au début du XIXe siècle, la carrière de Valentia produisait une ardoise sombre réputée pour sa qualité. Elle fut utilisée dans de nombreux bâtiments irlandais et britanniques. Une grotte aménagée dans la carrière abrite aujourd’hui une statue de la Vierge, installée dans un décor minéral saisissant.
Découvrir une Irlande tournée vers l’Atlantique
Une étape incontournable du Ring of Kerry
Valentia Island possède cette atmosphère particulière des terres situées au bout du monde. Les murets de pierre découpent les pâturages, les routes étroites suivent les ondulations du relief et l’océan semble toujours présent, même lorsqu’il disparaît derrière une colline.
L’île séduira autant les amateurs de randonnée que les passionnés de géologie, d’histoire maritime ou de photographie. Elle offre également un excellent point d’observation sur les îles Skellig, dont les silhouettes émergent de l’Atlantique à une douzaine de kilomètres de la côte.
À la différence des sites les plus fréquentés du Kerry, Valentia conserve encore de vastes espaces silencieux. Il suffit souvent de quitter Knightstown et les principaux belvédères pour retrouver des chemins bordés de fougères, quelques troupeaux et le bruit du vent venu du large.
Sites touristiques
Restaurants et pubs irlandais
Hébergements partenaires
Campings et hébergements
