Dominant les eaux profondes de Bantry Bay, Bantry House compte parmi les plus belles demeures historiques de l’ouest du comté de Cork. Sa façade élégante, son importante collection d’art et ses jardins en terrasses composent un décor presque méditerranéen, posé face aux montagnes de la péninsule de Beara.
La maison se trouve à la sortie de Bantry, sur la route de Glengarriff. Toujours habitée et administrée par les descendants de la famille White, elle n’est pas un musée entièrement figé dans le passé. Bantry House accueille des visiteurs, des concerts, des mariages et des voyageurs dans les chambres de son aile orientale.
Sa visite permet de découvrir une demeure aristocratique irlandaise, mais aussi l’histoire d’une famille étroitement liée à Bantry Bay, à l’expédition française de 1796 et aux transformations sociales de l’Irlande des XVIIIe et XIXe siècles.
Bantry House – © Fabiano
Les origines exactes de Bantry House restent en partie incertaines. Une demeure connue sous le nom de Blackrock House existait déjà sur le site au début du XVIIIe siècle, mais le bâtiment fut transformé et agrandi à plusieurs reprises.
Il est donc plus juste de parler d’une maison dont les parties anciennes remontent au début des années 1700 que d’un édifice construit intégralement au cours d’une seule année.
Richard White, surnommé Counsellor White, achète officiellement la propriété en 1765. Sa famille était déjà installée depuis plusieurs décennies dans la région de Bantry, notamment sur Whiddy Island. La demeure reste depuis lors entre les mains de ses descendants.
Blackrock House prend ensuite le nom de Seafield, avant de devenir Bantry House au XIXe siècle. Son architecture actuelle résulte de nombreuses campagnes d’agrandissement, réalisées à mesure que la famille White gagne en fortune et en influence.
En décembre 1796, Bantry Bay devient le théâtre de l’un des épisodes les plus spectaculaires de l’histoire révolutionnaire irlandaise. Une importante flotte française arrive au large du Cork avec l’intention de soutenir un soulèvement contre le pouvoir britannique.
L’expédition est organisée avec l’appui de Theobald Wolfe Tone, l’un des fondateurs des United Irishmen. Une quarantaine de navires et près de 14 000 soldats prennent la direction de l’Irlande sous le commandement du général Lazare Hoche.
La flotte atteint Bantry Bay, mais les tempêtes, le brouillard et la désorganisation empêchent les soldats de débarquer. Plusieurs bâtiments sont séparés du reste de l’escadre et le navire transportant Hoche n’arrive pas à rejoindre la baie au moment décisif.
Richard White, futur premier comte de Bantry, joue un rôle actif dans la défense locale. Il organise la surveillance des côtes, transmet des renseignements et participe à la mobilisation des forces loyalistes. Il ne repousse cependant pas lui-même la flotte : ce sont principalement les conditions météorologiques qui font échouer l’opération française.
En récompense de ses services, Richard White est créé baron Bantry en 1797, puis vicomte Berehaven en 1801. Il devient finalement premier comte de Bantry en 1816.
Plusieurs canons sont aujourd’hui exposés dans les jardins de la maison. L’un d’eux, de fabrication française, pourrait provenir de la frégate Surveillante, qui participa à l’expédition de 1796 avant d’être sabordée dans Bantry Bay.
L’aspect actuel de Bantry House doit beaucoup à Richard White, deuxième comte de Bantry, né en 1800. Grand voyageur et amateur d’art, il parcourt l’Europe entre les années 1820 et 1840.
Il rapporte de ses voyages du mobilier, des tapisseries, des peintures, des sculptures et de nombreux objets décoratifs. La maison est agrandie afin d’accueillir cette collection et d’adopter l’apparence d’un palais continental.
Le deuxième comte transforme également les jardins. Inspiré par les villas et les jardins en terrasses observés en Italie, il imagine une vaste composition paysagère organisée autour de la maison et ouverte sur Bantry Bay.
Bantry House ne possède donc pas, à proprement parler, un jardin à la française. Sa symétrie et son parterre peuvent évoquer certains jardins classiques européens, mais son inspiration principale est italienne.
Bantry House traverse les périodes les plus agitées de l’histoire irlandaise sans être détruite. Pendant la guerre civile, qui commence en 1922, la demeure est transformée en hôpital. Elle conserve cette fonction pendant environ cinq années.
Durant la Seconde Guerre mondiale, appelée « l’Emergency » en Irlande, la maison et ses écuries sont occupées par le Second Cyclist Squadron de l’armée irlandaise. La République d’Irlande demeure officiellement neutre, mais elle mobilise ses forces afin de protéger son territoire.
La demeure ouvre au public en 1946, ce qui en fait l’une des premières grandes maisons privées d’Irlande accessibles aux visiteurs. Elle reste toutefois confrontée aux coûts considérables nécessaires à l’entretien de ses bâtiments, de ses œuvres et de ses jardins.
Certains tableaux majeurs sont vendus au cours du XXe siècle pour financer le domaine. Deux œuvres de Francesco et Gianantonio Guardi autrefois conservées à Bantry House se trouvent aujourd’hui à la National Gallery of Art de Washington.
Bantry House – © West Cork Music
La visite donne accès à une sélection de pièces historiques de Bantry House. Le parcours permet de découvrir les espaces de réception, la bibliothèque et plusieurs salles décorées avec les objets rassemblés par le deuxième comte de Bantry.
Les intérieurs se distinguent par leur caractère éclectique. Mobilier continental, portraits de famille, tapisseries anciennes et objets rapportés de voyages y cohabitent. L’ensemble ne correspond pas exclusivement au XVIIe siècle : les collections et les décors couvrent plusieurs époques, principalement les XVIIIe et XIXe siècles.
Bantry House demeure une propriété privée et familiale. Toutes les pièces ne sont donc pas ouvertes au public, et le parcours peut être modifié lors d’un mariage, d’un concert ou d’un événement particulier.
La maison accueille régulièrement les manifestations de West Cork Music, notamment le West Cork Chamber Music Festival et Masters of Tradition. À ces occasions, certaines salles peuvent être fermées ou aménagées pour les concerts.
Les jardins constituent l’un des points forts de la visite. Leur composition actuelle fut imaginée au XIXe siècle par le deuxième comte de Bantry à la suite de ses voyages en Europe.
Le domaine s’organise autour de sept terrasses, la maison occupant la troisième. Devant sa façade sud s’étend un parterre géométrique composé d’une fontaine, de pelouses et d’une couronne de glycines.
À l’arrière se dressent les célèbres Hundred Steps. Cet escalier monumental de cent marches s’élève au milieu des azalées et des rhododendrons jusqu’à un espace boisé dominant la demeure.
L’ascension demande un petit effort, mais la vue récompense largement les visiteurs. Depuis les hauteurs, le regard embrasse Bantry House, ses terrasses, la baie et les reliefs sauvages de la péninsule de Beara.
Le jardin est également ponctué de statues, de vases et d’éléments décoratifs rapportés d’Europe. Certaines sculptures sont des copies d’œuvres antiques ou de créations associées au sculpteur italien Antonio Canova.
Parmi les pièces les plus singulières figure une reproduction du vase de Warwick réalisée en pierre de Coade, un matériau artificiel très apprécié dans l’architecture britannique aux XVIIIe et XIXe siècles.
Le Tearoom se trouve dans l’aile ouest de la maison. Il propose généralement des soupes, des sandwiches, des gâteaux, du thé et du café aux visiteurs munis d’un billet ou d’un pass annuel.
Une formule d’afternoon tea peut également être servie dans la bibliothèque ou sur la terrasse. Elle comprend notamment des sandwiches, du saumon fumé sur pain brun, des mini-scones et des pâtisseries.
Cette expérience doit être réservée à l’avance. Les horaires du salon de thé peuvent différer de ceux du domaine lors des mariages, festivals et événements privés.
Il n’est pas permis d’apporter son propre pique-nique ou ses boissons dans le domaine.
Bantry House propose un hébergement en chambres d’hôtes dans son East Wing. Contrairement à l’information autrefois communiquée, cette activité n’a pas commencé en 1990, mais après la restauration de l’aile orientale en 1987.
Les six chambres donnent sur les jardins italiens. Elles disposent aujourd’hui d’une salle de bains privative et associent des équipements contemporains à des éléments décoratifs inspirés de l’histoire de la demeure.
Les voyageurs hébergés sur place peuvent profiter d’espaces communs réservés et réserver certaines expériences, comme une visite privée conduite par un membre de la famille Shelswell-White.
Les tarifs des chambres varient selon la période et les événements organisés. Il est préférable de réserver directement sur le site officiel de Bantry House.
Bantry House se trouve à quelques minutes du centre de Bantry. Après la visite, vous pourrez découvrir le port, parcourir les petites rues commerçantes ou déjeuner face à la baie.
La demeure constitue également une excellente étape sur la route de la péninsule de Beara. Glengarriff et les jardins d’Ilnacullin, plus connus sous le nom de Garinish Island, se trouvent à environ vingt minutes de route.
Vers l’ouest, la péninsule de Sheep’s Head offre des paysages beaucoup plus sauvages, ponctués de falaises, de petits ports et de sentiers de randonnée.
Prévoyez environ deux heures pour visiter tranquillement la maison et les jardins. Ajoutez davantage de temps si vous souhaitez prendre un repas au salon de thé ou gravir les Hundred Steps sans vous presser.
Envie de prolonger la visite sans courir après les kilomètres ? Voici quelques hébergements bien situés pour dormir près des sites incontournables.
Les informations essentielles pour préparer votre visite avec les bons repères, les bons accès et les bonnes options de réservation.
Seafield, Bantry
51.677149, -9.465445
45 minutes
Bantry House est actuellement ouverte tous les jours de 10 h à 17 h.
La dernière admission est fixée à 16 h 30 et le parking ferme à 17 h 30. Le salon de thé ouvre normalement de 10 h à 17 h pendant la saison.
Le domaine accueille régulièrement des mariages, des concerts et des événements privés. La maison, les jardins ou la totalité du site peuvent donc fermer ponctuellement.
Pour 2026, une fermeture complète est notamment annoncée le 10 octobre 2026. D’autres modifications peuvent être ajoutées en cours de saison : consultez impérativement le site officiel avant un long déplacement.
La réservation n’est pas nécessaire pour les visiteurs individuels. Elle est recommandée pour les groupes de huit personnes ou plus et obligatoire pour l’afternoon tea.
Un parking est disponible sur place. Les jardins comportent des pentes, des marches et des surfaces irrégulières, notamment autour des Hundred Steps.
Les chiens ne sont pas admis dans le domaine, à l’exception des chiens d’assistance. L’utilisation de drones est interdite.
Vérifiez les horaires et conditions d’accès avant votre départ, surtout en haute saison ou lors des jours fériés irlandais.
Le billet classique donne accès au domaine, à la partie visitable de Bantry House et aux jardins.
Le pass annuel donnant accès aux jardins coûte 20 €. Le pass « Friend of Bantry House », proposé à 50 €, permet à son titulaire et à trois invités d’accéder au domaine pendant la saison, selon les conditions de l’établissement.
L’afternoon tea servi dans la bibliothèque ou sur la terrasse coûte 50 € par personne. Ce prix comprend la visite libre de la maison et des jardins ainsi qu’une place pour la visite publique de 14 h lorsqu’elle est proposée. La réservation est obligatoire.
Les prix des chambres d’hôtes varient selon la date et le type de chambre. Ils doivent être vérifiés sur le module de réservation officiel.
