Les **Twelve Bens**, également appelées **Twelve Pins** et connues en irlandais sous le nom de **Na Beanna Beola**, forment l’un des massifs montagneux les plus emblématiques du **Connemara**, dans le comté de Galway. Ici, pas de hauts sommets alpins ni de routes spectaculaires creusées à flanc de montagne : le paysage est plus brut, plus minéral. Des crêtes de quartzite émergent des tourbières, tandis que les vallées glaciaires, les lacs et les landes composent un décor typique de l’ouest de l’Irlande.
Le point culminant du massif est **Binn Bhán, ou Benbaun**, qui atteint 729 mètres d’altitude. Une hauteur relativement modeste à l’échelle européenne, mais trompeuse : dans le Connemara, les montagnes s’élèvent au-dessus d’un territoire très peu urbanisé et soumis à une météo particulièrement changeante. Le relief paraît ainsi beaucoup plus imposant qu’il ne l’est sur le papier.
Les Twelve Bens, au cœur des paysages sauvages du Connemara
Les Twelve Bens se dressent dans l’ouest du **comté de Galway**, au cœur du Connemara. Le massif domine notamment les paysages qui s’étendent entre la région de Clifden, la vallée d’Inagh et les environs de Letterfrack. Depuis **Diamond Hill**, l’un des sommets les plus accessibles de la région, les Twelve Bens apparaissent comme une succession spectaculaire de crêtes rocheuses découpant l’horizon.
Leur silhouette est indissociable du Connemara. Le massif accompagne le voyageur au fil des routes, surgissant derrière les tourbières ou se reflétant dans les eaux sombres des loughs. À l’est, la vallée d’Inagh sépare les Twelve Bens des **Maumturk Mountains**, créant l’un des grands paysages montagneux de l’ouest irlandais. Le Western Way traverse d’ailleurs cette vallée entre les deux massifs.
Le nom irlandais **Na Beanna Beola** peut être traduit par « les pics de Beola ». Le terme est plus ancien et plus intéressant qu’il n’y paraît : contrairement au nom anglais « Twelve Bens », il ne fait aucune référence au nombre douze. Les sources consacrées à la toponymie des montagnes irlandaises soulignent même qu’il n’existe pas de consensus absolu sur les douze sommets devant constituer la liste originelle. Une mention de « twelve high mountaines of Bennabeola » apparaît néanmoins dès 1684 dans les écrits de Roderic O’Flaherty.
La liste traditionnellement associée aux Twelve Bens comprend :
Mais il serait réducteur d’imaginer le massif comme une succession parfaitement identifiable de douze montagnes. Les Twelve Bens constituent en réalité un ensemble montagneux plus vaste, comportant de nombreux sommets secondaires, crêtes et reliefs. C’est précisément ce qui explique les variations que l’on rencontre parfois dans leur décompte.
Au centre du massif s’élève **Benbaun**, ou **Binn Bhán**, littéralement le « pic blanc ». Avec ses 729 mètres, il constitue non seulement le sommet le plus élevé des Twelve Bens, mais également le **point culminant du comté de Galway**. Son nom ferait référence à la présence importante de roche claire, notamment de quartz, caractéristique de ces montagnes.
L’ascension de Benbaun permet de prendre toute la mesure du paysage du Connemara. Lorsque les nuages se dégagent, le regard porte sur un territoire où alternent montagnes, vallées, tourbières et étendues d’eau. Mais ce sommet n’est pas une attraction touristique aménagée : on entre ici dans un véritable environnement de montagne.
Les Twelve Bens comptent parmi les grands territoires de randonnée du Connemara. Mais l’ancien texte pouvait laisser croire que l’on pouvait y effectuer facilement une « simple promenade ». Ce n’est pas le cas pour la majorité des itinéraires en altitude.
Une grande partie du massif est constituée de **terrain montagneux non aménagé**, avec des pentes parfois raides, des sols humides ou tourbeux et des portions où l’orientation peut devenir délicate. Dans cette région exposée à l’Atlantique, brouillard, pluie et vent peuvent également modifier très rapidement les conditions de marche.
L’un des itinéraires les plus réputés est le **Glencoaghan Horseshoe**, une longue traversée en fer à cheval reliant plusieurs sommets du massif. C’est une randonnée exigeante réservée aux marcheurs disposant d’une bonne condition physique et capables de s’orienter en montagne.
Pour découvrir les paysages des Twelve Bens sans entreprendre une traversée aussi technique, plusieurs alternatives existent. Le **Western Way** passe notamment par la spectaculaire vallée d’Inagh, entre les Twelve Bens et les Maumturks. Le parcours alterne petites routes, landes, tourbières, pistes et sentiers ; Sport Ireland précise que certaines portions peuvent devenir particulièrement humides après de fortes pluies.
Il n’est heureusement pas nécessaire de gravir Benbaun pour apprécier le massif.
**Diamond Hill** constitue notamment un remarquable belvédère sur les Twelve Bens. Son itinéraire principal représente environ 6,2 km et 400 mètres de dénivelé, pour approximativement deux heures de marche selon Sport Ireland. Depuis les hauteurs, le panorama embrasse les Twelve Bens, la côte du Connemara, Kylemore Abbey et plusieurs îles de l’Atlantique.
La **vallée d’Inagh** offre une expérience très différente. Les montagnes s’y observent depuis le fond de la vallée, avec les Twelve Bens d’un côté et les Maumturks de l’autre. Lorsque les sommets disparaissent derrière les nuages et que les eaux du Lough Inagh deviennent presque noires, le paysage prend cette dimension austère et spectaculaire qui a largement contribué au mythe du Connemara.
Ce qui rend les Twelve Bens remarquables n’est finalement pas leur altitude, mais leur présence dans le paysage. Le massif surgit d’une mosaïque de tourbières, de vallées et de lacs, dans une région où les traces d’urbanisation restent discrètes.
La lumière contribue beaucoup au spectacle. Elle change constamment sous l’influence de l’Atlantique : une crête éclairée peut quelques minutes plus tard disparaître dans une masse de nuages. Après la pluie, le quartzite clair tranche avec les landes sombres et les versants détrempés.
C’est aussi cette météo qui impose de prendre la montagne au sérieux. Pour une randonnée en altitude, chaussures adaptées, vêtements imperméables, eau, nourriture, carte et moyen de navigation sont indispensables. Il faut également vérifier les conditions météorologiques avant le départ et choisir un itinéraire réellement adapté à son expérience.
Les Twelve Bens ne sont donc pas seulement douze sommets à cocher sur une carte. Elles forment l’une des grandes architectures naturelles du Connemara : un territoire de pierre, de tourbe et d’eau qui rappelle, à quelques kilomètres seulement des villages et des routes touristiques, combien l’ouest de l’Irlande demeure profondément sauvage.
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gratuit
Nom anglais : Twelve Bens
Nom gaélique : Na Beanna Beola
