En avril 1941, Belfast essuie la première des quatre attaques aériennes de l’armée de l’air allemande, la Luftwaffe. Une offensive qui prend de cours la ville, alors non préparée et sans défense. Les bombardements aériens, provoquent alors plus de 1000 morts, ainsi que la destruction de nombreux bâtiments de la ville.
Une attaque surprise vécue comme un véritable traumatisme en Irlande du Nord, qui va se dérouler entre avril et mai 1941. Un épisode qui est désormais tristement connu sous le nom de « Blitz de Belfast ».
Belfast avant le Blitz
Belfast, 1941. La Seconde Guerre Mondiale fait rage.
L’Irlande du Nord, bien que faisant partie intégrante du Royaume-Uni, se proclame neutre dans le conflit (sur le modèle de la République d’Irlande au sud), tandis que l’Angleterre s’implique profondément dans la guerre.
A cette période, le Royaume-Uni subit de violentes campagnes de bombardements. La Luftwaffe, flotte aérienne allemande, multiplie les attaques pour déstabiliser la Grande-Bretagne en visant ses villes et infrastructures industrielles stratégiques.
Les villes ciblées inclues Londres, Birmingham, Portsmouth et Swansea ; tandis que Belfast sert régulièrement de lieu d’atterrissage aux avions allemands. (Quelques garnisons anglaises sont stationnées à proximité de Belfast, mais restent statiques).
Toutefois, Belfast reste un lieu stratégique pour la guerre. La ville apporte une contribution immense à l’effort de guerre des Alliés, grâce à ses gigantesques chantiers navals, ainsi qu’à sa production de munitions et d’avions militaires.
Pour les nazis, Belfast est clairement une place à détruire. Un bombardement massif leur permettrait de limiter grandement le champs d’action du Royaume-Uni.
Décision est alors prise d’attaquer la ville…
Avions de la Luftwaffe en plein bombardement
Le premier raid sur Belfast a lieu le 7 avril 1941. Quelques semaines plus tôt, John MacDermott, ministre de la sécurité tente d’alerter le Premier Ministre John Andrews, en lui expliquant que Belfast est vulnérable à toute attaque potentielle… Une alerte malheureusement ignorée…
Le premier raid délibéré a donc lieu dans la nuit du 7 avril. Il vise les quais de la ville, touchant les quartiers résidentiels voisins dans la foulée. Six bombardiers Heinkel He 111 , du Kampfgruppe 26 , volant à 7 000 pieds larguent alors des incendiaires, des explosifs brisants et des mines parachutes.
La perte la plus importante est alors une usine de 1,8 hectares, dédiée à la fabrication des fuselages des bombardiers Short Stirling.
Après l’attaque, les équipages de la Luftwaffe retournentà leur base dans le nord de la France et signalent que les défenses de Belfast sont « de qualité inférieure, rares et insuffisantes ».
Dans l’ensemble, ce raid a causé relativement peu de dégâts, mais a permis aux allemands de comprendre à quel point Belfast reste vulnérable.
Le Blitz de Belfast
Les allemands décident de poursuivre l’offensive le mardi 15 avril 1941. Dès lors, près de 150 bombardiers allemands survolent la ville. Les sirènes se déclenchent, provoquant la panique auprès de la population.
Les allemands s’attaquent alors en premier lieu aux chantiers navals de Belfast. Trois navires en voie d’achèvement à Harland and Wolff’s sont touchés, tout comme une centrale électrique.
Vague après vague, les avions attaquent méticuleusement les bases stratégiques de Belfast : chantiers navals, hôtel de ville, hôpital d’Ulster, gare de York Road… Plus de 55 000 maisons sont touchées par les bombes.
Les rues fortement bombardées du centre-ville comprennent High Street, Ann Street, Callender Street, Chichester Street, Castle Street, Tomb Street, Bridge Street, Rosemary Street, Waring Street, North Street, Victoria Street, Donegall Street, York Street , Gloucester Street et East Bridge Street.
Dès lors, la ville brûle. Les pompiers locaux manquent d’eau pour sauver leurs infrastructures des flammes.
Et tout le problème est là : bien qu’il s’agisse du second raid, Belfast reste sans défense et ne parvient pas à se défendre contre l’attaque. Il n’y a pas d’opposition.
Les bombes continuent à tomber jusqu’à 5 heures du matin.
A l’issue de l’attaque, les dégâts sont considérables : plus de 900 morts et la ville est à feu et à sang. Il s’agit là d’un des raids nocturnes les plus meurtriers de l’Histoire de la Seconde Guerre Mondiale.
La troisième attaque se poursuit le mois suivant dans la nuit du 4 au 5 mai 1941. Les bombes incendiaires achèvent les dernières infrastructures de la ville et provoquent plus de 150 morts.
La dernière attaque du Blitz de Belfast se déroule dans le nuit du 5 au 6 mai 1941 dans la foulée de la troisième attaque. Les nazis bombardent à tout va. Pour Belfast, c’est le coup de grâce : plus de 52% de la ville est rasée depuis les premières attaques.
La ville est détruite suite au Blitz de Belfast
Bien que le Blitz de Belfast ait provoqué un grand nombre de morts et blessés, la population s’est montrée extrêmement résiliente et a commencé à reconstruire sa ville peu après la fin des combats. Malgré ces efforts, la situation économique et sociale demeurait très vulnérable suite à l’invasion allemande.
Les autorités locales se sont engagées à reconstruire rapidement une grande partie des quartiers touchés par l’attaque. Des projets tels que l’aménagement urbain, le nettoyage des rues et la restauration des usines qui produisaient du papier, du caoutchouc synthétique et d’autres produits industriels ont permis de remettre en service plusieurs secteurs vitaux pour stimuler la reprise économique.
Le Blitz de Belfast a non seulement eu un impact sur l’infrastructure actuelle de la ville, mais il a également eu un effet durable sur la mémoire collective des habitants. Il est largement considéré comme une date marquante où les habitants se sont réunis pour reconstruire leur ville alors qu’elle était encore meurtrie par les raids aériens.
Belfast a subi un sort similaire à celui de certaines villes britanniques telles que Londres, qui elle aussi a subi une campagne massive de bombardement menée par la Luftwaffe durant le conflit. Fait intéressant : malgré l’absence de forces militaires défendant Belfast durant cette période troublée, la ville a su se maintenir face aux assauts allemands en adoptant une stratégie axée sur les efforts individuels pour contribuer à la cause commune.
