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Achill (Acaill Oileán Acla en gaélique irlandais) est une île située au large de la côte ouest irlandaise. Sa taille (24 km pour 19km de long) fait d’elle l’île la plus large de toute l’Irlande. Célèbre pour ses nombreux sites archéologiques, Achill Island a été marquée par la construction de nombreux sites mégalithiques et romains, ainsi que par de nombreux forts. Ajoutez à cela des paysages impressionnants, une faune et une flore diversifiée, et vous saurez que l’île vaut vraiment le coup d’une petite visite !
Selon les archéologues, l’île d’Achill aurait accueilli ses premiers habitants il y a 5 000 ans. La période du néolithique quand à elle, fut une période qui permit l’implantation de cultures céréalières importantes, impliquant ainsi la déforestation massive de l’île, dans le but d’y aménager des champs de culture, ainsi que des prés pour le bétail. Au fur et à mesure de l’évolution de ces pratiques, la population s’étendit sur l’île, et l’on considère qu’Achill comptait alors entre 500 et 1000 habitants à cette époque.
L’Âge de Pierre permit à la population de se développer d’avantage, et de bâtir leurs premiers forts, forts encore présents à ce jour. Au Vème siècle, la christianisation de l’Irlande vit la construction de 2 églises sur Achill : l’une à Kildavnet, l’autre à Slievermore. Il ne reste aujourd’hui que peu de vestiges de ces 2 constructions.
Achill Island fut successivement contrôlée par de nombreuses familles et clans dont les plus célèbres furent les O’Malley, les O’Donnell ou encore les Gallagher. Au XVIIème siècle, les expulsions massives de Cromwell au nord et à l’est de l’Irlande conduisirent la population irlandaise à quitter leurs terres pour s’installer plus à l’ouest. Parmi cette population “en fuite”, de nombreuses familles d’Ulster décidèrent de s’installer sur Achill.
Aujourd’hui, de nombreuses traces culturelles témoignent de cette exode, et Achill est encore aujourd’hui habitée par de nombreux habitants de l’Ulster, de sorte qu’il existe 2 dialectes gaéliques différents sur l’île : le dialecte originel, et celui d’Ulster.
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