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Dans une vallée glaciaire des montagnes de Wicklow, une tour ronde émerge au-dessus des arbres et des pierres tombales. Glendalough rassemble les vestiges de l’un des plus importants centres monastiques de l’Irlande médiévale, fondé au VIe siècle par saint Kevin. Autour de ces ruines s’étendent deux lacs sombres, des forêts de chênes et plusieurs sentiers de randonnée.
Situé à une cinquantaine de kilomètres au sud de Dublin, Glendalough permet d’associer patrimoine, paysages et marche en pleine nature au cours d’une même journée. La cité monastique est accessible gratuitement toute l’année, tandis que le Visitor Centre, les parkings et certains itinéraires possèdent leurs propres horaires et conditions d’accès.
La cité monastique de Glendalough – © Evgeni Fabisuk
Le nom Glendalough vient de l’irlandais Gleann Dá Loch, qui signifie « vallée des deux lacs ». Le Lower Lake et l’Upper Lake occupent une vallée creusée par les glaciers durant la dernière période glaciaire.
Glendalough n’est pas simplement un petit hameau. Ce nom désigne à la fois la vallée, l’ancien ensemble religieux, les deux lacs et l’un des secteurs les plus fréquentés du parc national des montagnes de Wicklow.
La principale cité monastique se trouve près du Lower Lake et du Visitor Centre. D’autres vestiges religieux sont dispersés dans la vallée, notamment autour de l’Upper Lake. Les sentiers permettent de relier ces différents espaces à travers les zones humides, les bois et les reliefs montagneux.
Glendalough est fondé dans la seconde moitié du VIe siècle par saint Kevin, ou Cóemgen en irlandais. Issu d’une famille noble du Leinster, il choisit de se retirer dans les montagnes de Wicklow afin de mener une vie d’ascèse et de prière.
Selon la tradition, Kevin aurait d’abord vécu en ermite dans une cavité située au-dessus de l’Upper Lake. Ce lieu, connu sous le nom de St Kevin’s Bed, est une petite excavation aménagée dans la falaise. Son origine exacte reste incertaine : elle pourrait être antérieure au christianisme et avoir initialement servi de tombe préhistorique.
La réputation spirituelle de Kevin attire progressivement des disciples. Une communauté religieuse se forme dans la vallée et poursuit son développement après la mort du saint, traditionnellement située en 617 ou 618.
En moins d’un siècle, Glendalough devient l’un des principaux centres religieux d’Irlande. On y prie, on y étudie et on y produit des manuscrits. Des artisans, des agriculteurs et des familles vivent également autour de la communauté. À la fin du VIIIe siècle, le centre monastique aurait employé jusqu’à un millier de laïcs.
La richesse de Glendalough attire de nombreux pillards. Entre la fin du VIIIe et le XIe siècle, le site est attaqué à plusieurs reprises par des groupes locaux et des Scandinaves. Ces raids ne provoquent toutefois pas sa disparition immédiate. La communauté se reconstruit et poursuit ses activités pendant plusieurs siècles.
Le déclin de Glendalough résulte surtout d’une réorganisation politique et religieuse. Au XIIe siècle, son diocèse perd progressivement son autonomie au profit de Dublin. La réforme de l’Église irlandaise et l’arrivée des Anglo-Normands modifient également l’organisation des établissements religieux.
En 1398, des forces anglaises dévastent une partie importante du site. Cet épisode marque la fin de Glendalough comme grand centre ecclésiastique, mais pas celle de toute vie religieuse dans la vallée. Certaines églises continuent d’être utilisées et Glendalough reste un lieu de pèlerinage associé à saint Kevin.
Les vestiges monastiques de Glendalough – © rudiernst
La cité monastique principale se découvre librement toute l’année. L’accès aux monuments extérieurs est gratuit et ne dépend pas des horaires du Visitor Centre. Le parcours traverse un cimetière toujours utilisé et plusieurs édifices fragiles : il convient donc de rester sur les passages aménagés et de respecter les sépultures.
L’entrée historique de la cité s’effectue par le Gateway, un rare exemple de porte monumentale médiévale irlandaise. Le bâtiment comportait autrefois deux niveaux et probablement une toiture en bois. Une partie de son pavement d’origine est encore visible sous les pas des visiteurs.
Une à deux heures suffisent pour découvrir les principaux vestiges. Il faut prévoir davantage de temps pour rejoindre l’Upper Lake ou emprunter l’un des sentiers du parc national.
La tour ronde constitue le monument le plus reconnaissable de Glendalough. Haute d’environ 30 mètres, elle aurait été édifiée entre le Xe et le XIIe siècle. Sa porte se situe à près de 3,5 mètres au-dessus du sol et était autrefois accessible au moyen d’une échelle.
L’intérieur était divisé en six niveaux reliés par des échelles en bois. La tour pouvait servir de clocher, de point de repère et d’espace de stockage. Elle offrait également une protection ponctuelle aux personnes et aux objets précieux, sans être une forteresse capable de résister durablement à une attaque.
Son toit conique a été reconstruit en 1876 à l’aide des pierres d’origine retrouvées à proximité. La tour ne se visite pas intérieurement, mais son excellent état de conservation en fait l’un des plus beaux exemples d’architecture monastique irlandaise.
La cathédrale est le plus vaste édifice religieux de Glendalough. Sa construction s’est déroulée en plusieurs phases entre le Xe et le XIIIe siècle, et non au cours du seul XIIe siècle.
Les murs permettent encore de distinguer la nef, le chœur et plusieurs éléments liturgiques. Une petite armoire murale servait à conserver les objets du culte, tandis qu’une piscine liturgique était utilisée pour laver les vases sacrés.
À l’extérieur se trouve la croix de saint Kevin, une grande croix en granite dont l’anneau n’est pas percé. Une croyance populaire affirme que les personnes capables d’en entourer le fût avec leurs bras verraient l’un de leurs souhaits se réaliser.
St Kevin’s Church est parfois surnommée St Kevin’s Kitchen, « la cuisine de saint Kevin ». Ce nom provient probablement de son petit clocher cylindrique, autrefois pris à tort pour une cheminée.
L’édifice se distingue par sa toiture entièrement construite en pierre. Celle-ci repose sur une voûte intérieure en plein cintre. Son clocher coiffé d’un chapeau de pierre rappelle en miniature les grandes tours rondes irlandaises.
Le Priest’s House est un petit bâtiment roman presque entièrement remonté en 1779 avec ses pierres d’origine. Sa fonction demeure incertaine. Il pourrait avoir servi à conserver les reliques de saint Kevin, plutôt qu’à loger un prêtre comme son nom actuel le suggère.
Le Visitor Centre se trouve à proximité immédiate du site principal. Son exposition retrace la vie de saint Kevin, l’évolution de Glendalough et le rôle joué par les monastères dans l’Irlande médiévale. Une présentation audiovisuelle apporte un contexte utile avant d’explorer les ruines.
L’entrée du centre est payante, mais la visite de la cité monastique extérieure reste gratuite.
Le paiement du parking du Visitor Centre donne droit à une admission gratuite au centre d’interprétation. Cette gratuité concerne une entrée, et non nécessairement l’ensemble des passagers du véhicule.
Un itinéraire relativement accessible relie la cité monastique, le Lower Lake et l’Upper Lake. Le trajet emprunte notamment une passerelle aménagée au bord des zones humides et traverse des secteurs boisés.
Depuis le Visitor Centre, comptez environ vingt minutes pour rejoindre l’Upper Lake sans vous arrêter. En pratique, les points de vue et les détours invitent à prévoir davantage de temps.
La Green Road Walk forme une boucle facile d’environ 3 kilomètres. Elle suit des chemins et des passerelles presque plats, pour une durée indicative de 45 minutes. Un court détour permet d’intégrer les ruines monastiques au parcours.
Neuf sentiers balisés commencent près du National Park Information Office, à proximité de l’Upper Lake. Chaque itinéraire est identifié par une couleur et présente une longueur ainsi qu’un niveau de difficulté différents.
La Miners’ Road Walk, balisée en violet, constitue l’une des options les plus accessibles. Ce parcours aller-retour de 5 kilomètres longe l’Upper Lake avant de rejoindre les vestiges de l’ancien village minier. Il permet également d’observer, depuis la rive opposée, la cavité appelée St Kevin’s Bed.
Les marcheurs plus expérimentés peuvent rejoindre les hauteurs du Spinc et profiter de vues plongeantes sur les deux lacs. Ces itinéraires comportent des montées importantes, des marches et des portions exposées aux conditions météorologiques.
Information 2026 : des travaux ont commencé le 20 juillet sur une partie du White Trail, entre le village minier et une passerelle. Des perturbations ponctuelles peuvent également affecter le Blue Trail. Le Bronze Trail reste fermé en raison de dégâts causés par une tempête, même si l’accès à St Kevin’s Cell demeure possible par un aller-retour. Vérifiez l’état des sentiers sur le site du parc national avant de partir.
Trois parkings publics desservent Glendalough. Le parking du Visitor Centre se trouve directement à côté de la cité monastique. Il est payant et généralement ouvert de 8 h à 20 h. Le règlement peut s’effectuer par carte ou en espèces aux machines.
Le parking de l’Upper Lake, également payant, se situe au fond de la vallée. Il constitue le meilleur choix pour commencer une randonnée, mais il se remplit rapidement durant les week-ends ensoleillés et en haute saison. Lorsque le parking est complet, une longue file peut se former sur l’unique route d’accès.
Un troisième parking gratuit se trouve à Laragh, près des Woollen Mills et du terrain de sport. Il faut ensuite parcourir environ 3 kilomètres à pied à travers les bois pour atteindre l’Upper Lake.
Le stationnement est interdit le long de la route conduisant à l’Upper Lake. Cet axe étroit doit rester libre pour permettre le passage des véhicules de secours. Les véhicules stationnés sur les lignes jaunes risquent une verbalisation ou un enlèvement.
Glendalough se trouve à environ 50 kilomètres de Dublin. En voiture, le trajet prend généralement entre une heure et une heure trente selon le point de départ, l’itinéraire et la circulation.
La route peut passer par Roundwood et Laragh ou traverser les montagnes via le Sally Gap. Ce second itinéraire est particulièrement spectaculaire, mais il emprunte des routes plus étroites et peut devenir difficile lorsque le brouillard, le gel ou la neige s’installent.
Une compagnie privée exploite une liaison en bus entre le centre de Dublin et Glendalough. Les horaires et la fréquence varient selon la saison : mieux vaut réserver et contrôler l’heure du retour avant le départ.
De nombreuses excursions guidées associent Glendalough au parc national des montagnes de Wicklow, au Sally Gap, à Lough Tay ou au domaine de Powerscourt. Elles conviennent aux voyageurs qui souhaitent découvrir la région sans conduire.
Prévoyez au minimum deux à trois heures pour découvrir la cité monastique et marcher jusqu’aux lacs. Une journée entière devient nécessaire pour effectuer une randonnée plus longue dans les hauteurs.
La météo peut changer rapidement dans les montagnes de Wicklow. Une veste imperméable, des chaussures adaptées et une couche chaude restent utiles même en été. Pour les itinéraires du Spinc, emportez de l’eau, une carte et un téléphone chargé.
Le Visitor Centre est accessible aux personnes à mobilité réduite. L’accès au cimetière monastique est en revanche difficile en raison des sols irréguliers. La passerelle du Lower Lake est empruntée par certaines personnes en fauteuil roulant et par des familles avec poussette, mais les sentiers du parc ne bénéficient pas d’une homologation officielle en matière d’accessibilité.
Les chiens doivent être tenus en laisse dans l’ensemble du parc national. Les lacs sont profonds, froids et dépourvus de surveillance. Aucun maître-nageur n’est présent et les berges peuvent descendre brutalement sous l’eau.
La visite de Glendalough est-elle gratuite ?
L’accès à la cité monastique, aux lacs et aux sentiers est gratuit. L’exposition du Visitor Centre et certains parkings sont payants.
Combien de temps faut-il pour visiter Glendalough ?
Prévoyez une à deux heures pour le site monastique, et au moins trois heures si vous souhaitez marcher jusqu’à l’Upper Lake. Une randonnée sur le Spinc demande une demi-journée.
Peut-on visiter Glendalough sans voiture ?
Oui. Une liaison privée en bus dessert la vallée depuis Dublin, et plusieurs agences proposent des excursions organisées à la journée.
Les informations essentielles pour préparer votre visite avec les bons repères, les bons accès et les bonnes options de réservation.
Suivre la route en direction de Laragh. Un parking gratuit vous attend à l'arrivée., Laragh (Comté de Wicklow) - République d'Irlande
53.010568, -6.327204
1h30
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