Crêtes acérées, vallées glaciaires, lacs sombres et sommets disparaissant régulièrement dans les nuages : les MacGillycuddy’s Reeks offrent certains des paysages de montagne les plus spectaculaires d’Irlande. Cette chaîne sauvage de la péninsule d’Iveragh abrite notamment Carrauntoohil, point culminant du pays avec ses 1 039 mètres. Un formidable terrain de randonnée, à condition de ne pas sous-estimer la montagne irlandaise.
Les MacGillycuddy’s Reeks forment une spectaculaire chaîne montagneuse située dans le comté du Kerry, au cœur de la péninsule d’Iveragh.
Le massif se distingue par ses reliefs abrupts, ses longues crêtes rocheuses et ses vallées façonnées par les glaciers. Tourbières, torrents et lacs de montagne complètent ce paysage particulièrement sauvage.
Mais les Reeks possèdent surtout une particularité : ils concentrent les plus hauts sommets de l’île d’Irlande.
Le plus célèbre est évidemment Carrauntoohil, ou Carrantuohill, qui culmine à 1 039 mètres selon Discover Ireland. À ses côtés se dressent notamment Beenkeragh et Caher, qui dépassent également les 1 000 mètres.
Le nom du massif est lié à la famille MacGillycuddy, importante famille gaélique historiquement implantée dans cette partie du Kerry.
Le terme anglais reek désigne quant à lui une montagne ou une colline dans certains usages régionaux anciens.
Le massif est également connu en irlandais sous le nom de Na Cruacha Dubha.
Aujourd’hui, les MacGillycuddy’s Reeks constituent l’un des grands paysages emblématiques du Kerry et attirent chaque année randonneurs, alpinistes et amateurs de grands espaces.
Impossible d’évoquer les MacGillycuddy’s Reeks sans parler de Carrauntoohil.
Avec ses 1 039 mètres, il s’agit de la plus haute montagne d’Irlande. Son sommet constitue naturellement un objectif particulièrement populaire auprès des randonneurs.
Mais son altitude relativement modeste à l’échelle européenne peut être trompeuse.
Carrauntoohil est une véritable randonnée de montagne. Les pentes sont importantes, certaines portions sont rocheuses et les conditions météorologiques peuvent évoluer extrêmement rapidement.
Le brouillard peut notamment réduire la visibilité à quelques mètres sur les parties supérieures du massif.
Kerry Mountain Rescue rappelle d’ailleurs que l’ascension est difficile et recommande aux personnes doutant de leur expérience de partir avec un randonneur expérimenté ou de faire appel à un guide.
Le parcours le plus connu pour atteindre Carrauntoohil passe par le spectaculaire Devil’s Ladder, « l’Échelle du Diable ».
La randonnée débute généralement à Cronin’s Yard ou à Lisleibane avant de pénétrer dans Hag’s Glen.
Le sentier progresse ensuite au cœur d’une impressionnante vallée glaciaire et passe entre Lough Gouragh et Lough Callee.
Le décor devient progressivement plus minéral jusqu’à atteindre le pied du Devil’s Ladder.
Contrairement à ce que son nom pourrait laisser imaginer, vous ne trouverez évidemment aucune échelle.
Il s’agit d’un couloir très raide rempli de pierres et d’éboulis permettant d’atteindre la partie supérieure du massif.
Le Devil’s Ladder est toujours utilisé par de nombreux randonneurs, mais son état doit être pris au sérieux.
Kerry Mountain Rescue signale une importante érosion du couloir, particulièrement dans sa partie supérieure.
De nombreuses pierres et portions d’éboulis sont instables. Le risque ne concerne pas uniquement les chutes : un marcheur peut également détacher accidentellement une pierre susceptible de toucher les personnes situées plus bas.
La prudence est donc indispensable, notamment lorsque le terrain est mouillé ou gelé.
Kerry Mountain Rescue recommande également de rester dans le couloir plutôt que de tenter de contourner les difficultés par les pentes latérales.
L’aller-retour par le Devil’s Ladder demande généralement environ 6 heures, même si la durée dépend évidemment du niveau des marcheurs et des conditions.
Le Devil’s Ladder n’est pas la seule possibilité pour atteindre le sommet.
Brother O’Shea’s Gully constitue une alternative populaire offrant notamment des vues spectaculaires sur la face nord-est de Carrauntoohil.
Mais « alternative » ne signifie pas « facile » : cet itinéraire comporte plusieurs passages rocheux légèrement exposés nécessitant de mettre les mains et peut devenir dangereux lorsque la roche est gelée.
Une autre possibilité consiste à rejoindre Carrauntoohil via Caher.
Ces parcours s’adressent à des marcheurs possédant une expérience suffisante de la montagne et capables de s’orienter lorsque la visibilité devient mauvaise.
Bonne nouvelle : il n’est absolument pas nécessaire d’atteindre le sommet de Carrauntoohil pour découvrir les paysages des Reeks.
Pour une randonnée beaucoup plus accessible, le Cronin’s Yard Loop constitue une excellente alternative.
Cette boucle officielle mesure environ 5,2 km et demande approximativement 2 h 15.
Le parcours est classé de difficulté modérée et reste relativement plat. Il traverse des terrains ouverts, des chemins sablonneux, des passerelles et des portions longeant la rivière.
C’est une excellente solution pour les voyageurs souhaitant pénétrer dans l’univers des MacGillycuddy’s Reeks sans entreprendre une véritable ascension de haute montagne.
L’un des plus beaux secteurs du massif est Hag’s Glen, vaste vallée glaciaire située au pied des plus hauts sommets.
C’est ici que passent plusieurs itinéraires conduisant vers Carrauntoohil.
La vallée offre déjà des paysages spectaculaires avec ses torrents, ses pentes montagneuses et les eaux de Lough Callee et Lough Gouragh.
Pour les visiteurs ne souhaitant pas atteindre les sommets, marcher simplement dans cette partie basse du massif permet donc de profiter d’une grande partie de son atmosphère.
Il faut distinguer la découverte du massif de l’ascension de ses grands sommets.
Les itinéraires relativement bas comme le Cronin’s Yard Loop permettent de découvrir les Reeks sans posséder une grande expérience de la montagne.
En revanche, l’ascension de Carrauntoohil et les parcours sur les crêtes s’adressent à des randonneurs expérimentés.
Savoir lire une carte et utiliser une boussole est fortement recommandé. Un téléphone et une application GPS ne doivent pas constituer le seul moyen d’orientation.
Dans le brouillard, les erreurs de direction autour de Carrauntoohil peuvent conduire vers des pentes extrêmement raides.
Kerry Mountain Rescue rappelle notamment qu’il n’existe aucune descente sûre directement vers le nord, le nord-est, l’est ou le sud-est depuis le sommet de Carrauntoohil.
La météo constitue l’un des principaux facteurs à prendre en compte avant une randonnée dans les MacGillycuddy’s Reeks.
Le sommet de Carrauntoohil peut être plongé dans les nuages alors que les vallées bénéficient encore d’une météo relativement correcte.
Pluie, brouillard, vent et baisse des températures peuvent également survenir rapidement.
Avant une randonnée importante, consultez impérativement les prévisions météorologiques de montagne et soyez prêt à renoncer à l’ascension si les conditions se dégradent.
Chaussures de randonnée, vêtements imperméables, vêtements chauds, nourriture, eau, carte et boussole font partie de l’équipement indispensable pour les grands itinéraires.
Les chiens ne sont pas autorisés sur Carrauntoohil.
Kerry Mountain Rescue demande aux visiteurs de respecter cette règle ainsi que les souhaits des propriétaires des terrains.
Une grande partie du massif traverse en effet des propriétés privées et des terres agricoles. Le maintien de l’accès aux randonneurs repose largement sur la coopération et la bonne volonté des propriétaires.
Il est donc essentiel de rester sur les itinéraires appropriés, de refermer les barrières et de respecter le bétail.
Vous n’êtes pas amateur de randonnée ? Il est tout à fait possible de profiter des paysages des MacGillycuddy’s Reeks depuis les routes du Kerry.
Plusieurs petites routes permettent d’observer les montagnes depuis les vallées environnantes.
Ballaghbeama Gap constitue notamment l’un des passages les plus spectaculaires de la péninsule d’Iveragh, avec une route étroite traversant un paysage montagneux particulièrement sauvage.
Plus à l’ouest, Ballaghisheen Pass permet également de traverser un décor de montagnes et de tourbières.
Ces routes sont cependant étroites et parfois sinueuses. Conduisez lentement et soyez prêt à vous arrêter dans les zones permettant de laisser passer un véhicule venant en sens inverse.
La durée dépend entièrement de l’expérience recherchée.
Pour une première découverte, comptez environ 2 h 15 pour effectuer le Cronin’s Yard Loop.
L’ascension de Carrauntoohil par le Devil’s Ladder demande plutôt environ 6 heures aller-retour dans de bonnes conditions.
Les grands parcours de crêtes peuvent nécessiter une journée complète et demandent une expérience nettement supérieure.
Si vous n’êtes pas habitué à la montagne mais souhaitez malgré tout atteindre Carrauntoohil, faire appel à un guide local expérimenté constitue une excellente solution.
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