À quelques kilomètres de la Chaussée des Géants, la rivière Bush traverse un village dont le nom voyage depuis des siècles sur les bouteilles de whiskey irlandais. C’est ici, à Bushmills, que se dresse l’Old Bushmills Distillery, l’une des distilleries les plus célèbres d’Irlande du Nord.
Toujours en activité, elle ouvre une partie de ses installations aux visiteurs. Entre effluves de céréales, alambics de cuivre et chais silencieux, la visite permet de suivre les grandes étapes de fabrication des whiskeys Bushmills, des assemblages emblématiques aux single malts vieillis pendant plusieurs décennies.
Une bouteille de whiskey Bushmills – © monticellllo – stock.adobe.com
Bushmills se présente comme la plus ancienne distillerie de whiskey sous licence au monde. Cette formule mérite toutefois quelques précisions historiques.
En 1608, le roi Jacques Ier accorda à Sir Thomas Phillipps une licence l’autorisant à distiller et à commercialiser de l’alcool dans une vaste partie du nord du comté d’Antrim. Cette autorisation concernait la région de Bushmills, et non la distillerie actuelle, qui n’existait pas encore sous sa forme moderne.
La date de 1608, fièrement affichée sur les bouteilles de la marque, témoigne donc de l’ancienneté de la tradition locale. La société à l’origine de l’Old Bushmills Distillery fut officiellement constituée beaucoup plus tard, en 1784, par Hugh Anderson.
Il serait également inexact d’affirmer que l’établissement a produit du whiskey sans interruption depuis 1608. La distillerie a traversé plusieurs périodes de fermeture ou d’activité incertaine. Elle peut néanmoins revendiquer un lien exceptionnellement ancien avec l’histoire documentée de la distillation en Irlande.
La tradition orale fait remonter la fabrication d’uisce beatha, « l’eau de vie » en langue irlandaise, bien avant la licence royale. Les moulins installés le long de la rivière Bush, la présence d’orge et l’abondance d’une eau de qualité créaient des conditions favorables à la distillation artisanale.
Une légende raconte qu’en 1276, le chef anglo-normand Robert Savage aurait servi de l’aqua vitae à ses soldats avant une bataille. Cette histoire appartient davantage au folklore local qu’à une chronologie solidement documentée. Elle illustre cependant l’ancienneté du lien qui unit cette partie du comté d’Antrim aux alcools de céréales.
En 1885, un incendie dévasta une grande partie des installations. La distillerie fut rapidement reconstruite et modernisée, ce qui lui permit de relancer sa production dans un contexte où le whiskey irlandais bénéficiait encore d’une réputation internationale considérable.
En 1890, le vapeur SS Bushmills, exploité par l’entreprise, traversa l’Atlantique avec une cargaison de whiskey. Après des escales à Philadelphie et New York, le navire poursuivit sa route vers l’Asie, notamment Singapour, Hong Kong, Shanghai et Yokohama. Ce voyage illustrait les ambitions mondiales de la marque à la fin du XIXe siècle.
Le siècle suivant fut plus difficile. La prohibition américaine, les guerres commerciales et le recul général du whiskey irlandais fragilisèrent l’ensemble de la filière. Bushmills survécut néanmoins à cette longue période de déclin.
La Old Bushmills Distillery rejoignit Irish Distillers en 1972, avant de passer sous le contrôle de Diageo en 2005. En 2014, elle fut vendue au groupe mexicain José Cuervo, dont la distribution internationale est assurée par Proximo Spirits.
Depuis ce rachat, d’importants investissements ont été réalisés. Une nouvelle unité de production, baptisée Causeway Distillery, a ouvert en 2023 à proximité des bâtiments historiques. Cet équipement moderne, représentant un investissement annoncé de 37 millions de livres, a considérablement augmenté les capacités du site.
Bushmills n’est par ailleurs plus la seule distillerie en activité en Irlande du Nord. Le renouveau du whiskey irlandais a entraîné l’ouverture ou la relance de plusieurs établissements, parmi lesquels Echlinville, Hinch et McConnell’s à Belfast.
Les single malts de Bushmills sont élaborés à partir d’orge maltée. Celle-ci est d’abord broyée, puis mélangée à de l’eau chaude afin d’en extraire les sucres fermentescibles. Après fermentation, le liquide obtenu est envoyé vers les grands alambics de cuivre de la distillerie.
Comme de nombreux whiskeys irlandais, les single malts Bushmills sont généralement distillés trois fois. Cette succession de distillations permet d’obtenir un alcool plus pur et contribue au profil souple, fruité et accessible associé à la marque.
Le distillat rejoint ensuite des fûts de chêne pour une maturation de plusieurs années. Bushmills utilise notamment d’anciens fûts de bourbon et des fûts ayant contenu du xérès oloroso. Le bois apporte progressivement des arômes de vanille, de miel, d’épices, de fruits secs ou de chocolat.
La production de Bushmills ne se limite pas aux single malts. La gamme comprend également des whiskeys assemblés, ou blended whiskeys, associant le single malt produit sur place à un whiskey de grain plus léger.
Le Bushmills Original est l’expression la plus accessible de la marque. Le Black Bush se distingue par une proportion importante de whiskey de malt et par l’influence marquée des fûts de xérès. Les single malts âgés de 10, 12, 16 ou 21 ans proposent quant à eux des profils plus complexes, complétés par des éditions limitées et des embouteillages réservés à la distillerie.
Boutique de l’Old Bushmills Distillery – © Dawid
La visite guidée conduit les voyageurs au cœur d’un véritable site de production. Elle permet d’observer les équipements utilisés au cours des principales étapes de fabrication : transformation de l’orge, fermentation, distillation dans les alambics de cuivre et maturation en fût.
Les odeurs évoluent au fil du parcours. Le parfum chaud des céréales laisse place aux notes de fruits fermentés, puis au caractère boisé des espaces consacrés au vieillissement. Cette dimension sensorielle constitue l’un des grands intérêts de la visite.
La distillerie restant en activité, certaines zones peuvent être temporairement fermées pour des raisons de production, de sécurité ou de maintenance. Les visiteurs ne sont donc pas assurés d’observer toutes les machines en fonctionnement, en particulier le week-end.
La visite classique se termine généralement par une dégustation au 1608 Bar. Le contenu exact dépend de la formule choisie. Les personnes ne consommant pas d’alcool et les conducteurs peuvent demander une solution sans alcool.
Des expériences plus approfondies sont également proposées à certaines dates. Elles permettent de comparer plusieurs expressions de la gamme et de mieux comprendre l’influence de l’âge, du type de fût et de l’assemblage. Ces dégustations premium sont exclusivement réservées aux adultes.
L’abus d’alcool est dangereux pour la santé. La dégustation doit rester modérée, en particulier si vous reprenez la route après la visite.
La boutique réunit les principales références Bushmills, des coffrets, des verres et différents objets aux couleurs de la marque. Elle commercialise également certains embouteillages exclusifs difficiles à trouver ailleurs.
Il est possible d’accéder à la boutique et au 1608 Bar sans participer à la visite guidée. En revanche, l’ancien café de la distillerie n’est plus en activité en 2026. Le village de Bushmills possède plusieurs cafés, pubs et restaurants accessibles en quelques minutes à pied.
L’Old Bushmills Distillery se trouve au cœur de l’une des régions les plus spectaculaires d’Irlande du Nord. La Chaussée des Géants n’est située qu’à environ 3 kilomètres. Il est donc facile de réunir les deux visites au cours d’une même journée.
Le château de Dunluce, perché au bord des falaises, se trouve également à quelques minutes de route. Plus à l’est, le pont de corde de Carrick-a-Rede et les paysages maritimes de la côte d’Antrim prolongent cette exploration entre patrimoine, géologie et embruns atlantiques.
Pour profiter pleinement de la journée, il est préférable de réserver la distillerie à une heure précise, puis d’organiser les autres étapes en fonction de ce créneau.
En 2026, les visites sont proposées à partir d’environ 15 £ par personne. Selon la formule, le nombre de whiskeys dégustés et le niveau d’accompagnement, les expériences peuvent atteindre environ 50 £.
Les tarifs et les départs variant selon les dates, il est vivement conseillé de consulter le calendrier de réservation officiel avant le déplacement. La réservation est particulièrement recommandée en été et pendant les week-ends. Les groupes de 12 personnes ou plus doivent contacter la distillerie à l’avance.
La distillerie est située à l’entrée du village de Bushmills, à environ 3 kilomètres de la Chaussée des Géants. Un parking est disponible sur place. En transports en commun, des bus Translink desservent Bushmills depuis Coleraine et les principales attractions de la Causeway Coast, avec une fréquence variable selon la saison.
Prévoyez entre une heure et une heure trente pour la visite classique, la dégustation et le passage en boutique. Les enfants de moins de 8 ans ne sont pas admis sur le parcours guidé. Les moins de 18 ans peuvent participer à certaines visites, mais ne peuvent pas consommer d’alcool ni accéder aux dégustations premium.
Le parcours traverse une distillerie industrielle en activité et peut comporter des marches, du bruit et des zones difficiles d’accès. Les personnes à mobilité réduite ou ayant des besoins particuliers doivent contacter l’établissement avant leur venue afin de connaître les aménagements disponibles.
Les informations essentielles pour préparer votre visite avec les bons repères, les bons accès et les bonnes options de réservation.
2 Distillery Road, Bushmills (Comté d'Antrim) - Irlande du Nord
55.202792, -6.516677
1h30
La boutique et le 1608 Bar sont habituellement ouverts :
Les visites guidées sont organisées à des horaires déterminés, selon les disponibilités et le programme de production. Ces horaires peuvent changer au cours de l’année : une vérification préalable est indispensable.
Vérifiez les horaires et conditions d’accès avant votre départ, surtout en haute saison ou lors des jours fériés irlandais.
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