Chaque année, des nageurs se jettent dans les eaux de la Liffey pour participer à l’une des traditions sportives les plus étonnantes de Dublin : le Liffey Swim. Organisée pour la première fois en 1920, cette course de natation en eau libre traverse le cœur de la capitale irlandaise, sous les yeux des spectateurs installés le long des quais.
Plus d’un siècle après sa création, le spectacle reste assez improbable : pendant que Dublin poursuit sa vie sur les quais, les nageurs progressent dans la rivière, passent sous les ponts de la capitale et se disputent l’une des victoires les plus prestigieuses de la saison irlandaise de natation en eau libre.
En 2026, le Liffey Swim revient le samedi 12 septembre pour sa 106e édition. Un rendez-vous particulièrement intéressant pour les voyageurs présents à Dublin, puisque la course peut être observée gratuitement depuis les quais.
L’histoire du Liffey Swim commence le 22 juillet 1920. L’idée de faire nager des concurrents dans la rivière qui traverse Dublin vient de Bernard Fagan, nageur et futur analyste de la Dublin Corporation.
La toute première édition réunit seulement 27 nageurs. J.J. Kennedy remporte cette course inaugurale, donnant naissance à une tradition qui allait progressivement s’installer dans le calendrier sportif de la capitale.
À l’époque, l’événement attire rapidement les curieux. Dans les années 1930, 1940 et 1950, d’importantes foules viennent déjà se masser sur les quais pour regarder passer les nageurs.
Plus d’un siècle plus tard, la course existe toujours et fait partie des rendez-vous sportifs les plus singuliers de Dublin.
Le Liffey Swim ne se déroule pas dans un lac ou sur une plage située à l’extérieur de Dublin. C’est justement ce qui fait toute son originalité : les concurrents nagent directement dans la River Liffey, en plein centre-ville.
Pour l’édition 2026, le parcours représente environ 2,2 km. Le départ est prévu à Rory O’More Bridge, à proximité du secteur de Guinness et de Victoria Quay. Les nageurs suivent ensuite la rivière vers l’est jusqu’à l’arrivée située au niveau de Custom House Quay.
Au cours de leur progression, ils passent sous plusieurs ponts de Dublin et longent certains bâtiments emblématiques de la capitale. Le décor évolue donc constamment : anciens quais, centre historique puis architecture plus monumentale à l’approche de Custom House.
Pour les spectateurs, c’est également l’un des intérêts de l’événement. Il est possible de suivre une partie de la course en se déplaçant le long des quais et d’observer les nageurs depuis différents points du parcours.
La Liffey n’est pas une rivière tout à fait ordinaire lorsqu’elle traverse Dublin. Dans sa partie basse, son niveau et ses courants sont influencés par les marées de la baie de Dublin.
L’horaire du Liffey Swim tient donc compte de ce phénomène. La course est programmée en fonction de la marée montante, dont le courant accompagne les nageurs pendant leur progression.
Cela ne transforme pas pour autant la course en promenade. La température de l’eau tourne généralement autour de 13 à 15 °C en septembre et les concurrents doivent gérer le courant, l’effort et leur orientation au milieu de la rivière.
Participer au Liffey Swim nécessite d’ailleurs une qualification préalable. Il ne s’agit donc pas d’une course touristique à laquelle on peut s’inscrire sur un coup de tête pendant un séjour à Dublin.
Le Liffey Swim possède une particularité assez extraordinaire : la course est également entrée dans l’histoire de l’art irlandais.
En 1923, le peintre irlandais Jack B. Yeats, frère du poète W.B. Yeats, réalise une toile intitulée The Liffey Swim. L’artiste ne représente pas seulement les nageurs : il place également le spectateur au milieu de la foule venue assister à la compétition.
L’œuvre connaîtra un destin remarquable. Présentée aux Jeux olympiques de Paris de 1924, à une époque où les Jeux comportaient également des compétitions artistiques, elle permet à Jack B. Yeats de décrocher une médaille d’argent.
Le tableau est aujourd’hui conservé à la National Gallery of Ireland à Dublin. Les voyageurs peuvent donc assister au Liffey Swim puis découvrir au musée une représentation de la même course réalisée plus d’un siècle auparavant.
En 2026, le Liffey Swim célébrera sa 106e édition le samedi 12 septembre.
Cette édition bénéficiera d’une visibilité particulière puisqu’elle ouvrira le nouveau Dublin City Council Liffey Festival, organisé les 12 et 13 septembre autour de la rivière et des Docklands.
Le départ de la course sera donné à Rory O’More Bridge. Les nageurs traverseront ensuite le cœur de Dublin avant de rejoindre l’arrivée au niveau de Custom House Quay, où se déroulera également la remise des prix.
La course constitue ainsi l’un des principaux temps forts du week-end consacré à la Liffey, qui proposera également des activités nautiques, des bateaux, des spectacles, de la musique et différentes animations sur les quais.
Bonne nouvelle si vous êtes simplement de passage à Dublin : il n’est pas nécessaire d’acheter un billet pour regarder la course. Le Liffey Swim se déroule en plein espace urbain et peut être observé depuis les quais.
Le secteur du départ autour de Rory O’More Bridge permet d’assister aux premières minutes de la compétition. Il est également possible de choisir un emplacement plus à l’est le long de la rivière afin de voir les nageurs passer sous les ponts.
Le secteur de Custom House Quay est particulièrement intéressant pour assister à l’arrivée et profiter de l’ambiance autour de la fin de course.
Pour une expérience différente, vous pouvez aussi marcher le long de la Liffey pendant la compétition. Il ne sera évidemment pas possible de suivre exactement le rythme des meilleurs nageurs tout au long du parcours, mais cette promenade permet de profiter de l’ambiance depuis plusieurs endroits.
Prévoyez simplement un peu d’avance : le Liffey Swim est une tradition populaire à Dublin et les meilleurs emplacements peuvent attirer beaucoup de spectateurs.
Voir des nageurs traverser Dublin peut donner envie de tenter l’expérience. Mais le Liffey Swim n’est pas une épreuve ouverte librement au grand public.
La participation passe par le calendrier de natation en eau libre du Leinster Open Sea. Les concurrents doivent notamment remplir les conditions de qualification prévues pour l’événement et disposer de l’adhésion nécessaire auprès de Swim Ireland.
Pour un voyageur de passage en Irlande, il faut donc considérer le Liffey Swim avant tout comme un événement sportif à regarder plutôt que comme une activité touristique à réserver.
Assister au Liffey Swim depuis les quais est gratuit. Aucun billet n’est nécessaire pour venir observer les nageurs le long de la Liffey.
La participation à la course répond en revanche à des conditions spécifiques de qualification et d’adhésion. Elle est destinée aux nageurs participant au circuit concerné et ne fonctionne pas comme une inscription classique à une activité touristique.
La 106e édition du Dublin City Liffey Swim est programmée le samedi 12 septembre 2026.
Les informations publiées pour l’événement indiquent une plage d’organisation comprise entre 11 h et 14 h. Le programme du Dublin City Council annonce le départ de la course à 13 h 15.
Si vous souhaitez assister au départ ou choisir une bonne place sur les quais, prévoyez d’arriver en avance. Les horaires peuvent également être affectés par les impératifs de sécurité et les conditions rencontrées sur la rivière.
On vient généralement à Dublin pour visiter Trinity College, découvrir ses pubs, parcourir Temple Bar ou explorer ses musées. Le Liffey Swim raconte quelque chose de différent.
Cette course transforme pendant quelques heures la rivière en terrain de sport et rappelle surtout que la Liffey n’est pas seulement un élément du paysage dublinois. Depuis des siècles, elle accompagne l’histoire, le commerce et le développement de la capitale.
Et rares sont les événements permettant d’observer aujourd’hui presque la même scène que celle immortalisée par Jack B. Yeats en 1923 : des nageurs dans la Liffey et une foule de curieux penchée depuis les quais pour les encourager.
Les informations essentielles pour préparer votre visite avec les bons repères, les bons accès et les bonnes options de réservation.
