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Posée sur les rochers d’Inis Oírr, la coque éventrée du MV Plassy semble avoir été déposée là par une vague gigantesque. Ce navire de près de 600 tonnes s’est échoué au large de la plus petite des îles d’Aran le 8 mars 1960, pendant l’une des violentes tempêtes qui balaient régulièrement l’entrée de la baie de Galway.
Les onze marins présents à bord furent sauvés grâce au courage et au savoir-faire des habitants de l’île. L’épave, elle, ne repartit jamais. Lentement repoussée vers la terre par les marées et les tempêtes, elle est devenue l’un des paysages les plus reconnaissables d’Inis Oírr, mais aussi une image culte du générique de la série irlandaise Father Ted.
Le MV Plassy sur Inis Oírr – © Lothar
Le MV Plassy repose à l’extrémité orientale d’Inis Oírr, également appelée Inisheer en anglais. Sa coque rouge-brun se détache nettement du calcaire gris, des murets en pierre sèche et des prairies de l’île.
Son état actuel peut donner l’impression qu’il s’agissait d’un vieux navire abandonné près de la côte. Le Plassy était pourtant encore en service lorsqu’il fut projeté sur Finnis Rock, ou Carraig na Finise, au cours de la nuit du 7 au 8 mars 1960.
Le bâtiment ne s’est pas immédiatement retrouvé dans la position que l’on observe aujourd’hui. Il s’échoua d’abord sur une plateforme rocheuse située au large. Les vagues, les grandes marées et les tempêtes successives le poussèrent ensuite progressivement vers le rivage, jusqu’à le déposer entièrement hors de l’eau.
Les noms Plassy et Plassey sont tous les deux fréquemment employés. Les archives maritimes et les documents consacrés à son dernier voyage utilisent principalement la forme Plassy, qui figurait sur le navire lorsqu’il appartenait à la Limerick Steamship Company.
La variante Plassey est devenue très courante dans les publications touristiques et sur les panneaux consacrés à l’épave. Les deux orthographes désignent donc le même bateau.
Son nom fait référence à Plassey, près de Limerick, où se trouvent aujourd’hui le campus principal de l’University of Limerick et Plassey House.
Le navire est construit à Beverley, dans le Yorkshire, par le chantier naval Cook, Welton & Gemmell. Lancé en octobre 1940, il entre en service dans la Royal Navy en mars 1941 sous le nom de HMS Juliet.
Il appartient à la classe Shakespeare, une série de chalutiers militaires dont les bâtiments portaient des noms empruntés aux œuvres de William Shakespeare. Contrairement à ce qu’indiquent certains récits, sa mission principale n’était pas la lutte anti-sous-marine : le HMS Juliet servait avant tout de dragueur de mines, même s’il était armé et pouvait emporter des charges de profondeur.
Le navire opère d’abord dans les eaux britanniques. En 1942, il participe à l’opération Torch, le débarquement allié en Afrique du Nord, avant de poursuivre son service en Méditerranée.
Long d’un peu plus de 50 mètres, il affichait un déplacement d’environ 545 tonnes. Sa coque et sa conception robuste lui permettaient d’affronter une mer difficile, mais elles ne suffirent pas à le sauver des récifs d’Inis Oírr.
Après la Seconde Guerre mondiale, le navire n’est plus nécessaire à la Royal Navy. En 1947, il est transformé en cargo motorisé, reçoit une cale supplémentaire et prend le nom de Peterjon.
La Limerick Steamship Company l’achète en 1951 et le rebaptise Plassy. Il devient le premier navire à moteur de cette compagnie maritime irlandaise.
Le Plassy n’était pas limité aux eaux côtières. Exploité comme navire de commerce polyvalent, il navigua jusqu’en Afrique du Sud, en Grèce, en Islande, en Finlande et en Russie. Ses cales isolées étaient adaptées au transport de produits réfrigérés, notamment des fruits et du poisson.
Il desservait également les ports de la côte occidentale irlandaise, parmi lesquels Limerick, Fenit, Galway, Westport, Sligo et Ballina, ainsi que plusieurs ports européens comme Liverpool, Anvers et Rotterdam.
Le lundi 7 mars 1960, le Plassy quitte le port de Fenit, dans le comté de Kerry. Il vient d’y livrer une cargaison d’acier destinée à l’usine Liebherr de Killarney et doit désormais rejoindre Galway avec diverses marchandises.
Le cargo remplace alors temporairement un autre navire de la compagnie, le Derrynane, immobilisé en cale sèche. Le voyage prévu entre Fenit et Galway devait durer entre douze et quatorze heures.
Les conditions se dégradent rapidement. Une profonde dépression traverse la côte occidentale de l’Irlande et la station radio de Valentia diffuse des avis de coup de vent de force 8 à 9, avec des pointes atteignant la force 10. La nuit est noire, la pluie réduit fortement la visibilité et la mer devient particulièrement violente.
Après avoir contourné Loop Head, le Plassy se dirige vers Black Head. Son itinéraire doit le faire passer dans le South Sound, l’étroit passage séparant Inis Oírr de la côte du comté de Clare.
Finnis Rock constitue un danger bien connu des marins. Cette plateforme calcaire, à peine recouverte par la mer, s’étend au large d’Inis Oírr. À l’époque, sa bouée de signalisation n’était visible que pendant la journée.
Dans l’obscurité et les bourrasques de pluie, l’équipage surveille les feux du phare d’Inis Oírr et de Black Head afin de conserver le bon cap. Le vent, la houle et la cargaison entreposée sur le pont compliquent cependant la navigation.
Le 8 mars, vers 5 h 10, la coque heurte brutalement Finnis Rock. Le choc ouvre une brèche sous le navire et l’eau envahit rapidement la salle des machines. Les pompes ne parviennent pas à suivre, le moteur s’arrête et les lumières s’éteignent.
Le marin Eddie Reidy se trouvait dans la cuisine en train de préparer du thé et des toasts. La violence de l’impact le projeta contre le plafond, une scène spectaculaire qu’il raconta plusieurs années après le naufrage.
La radio de secours fonctionnant sur batterie permet au capitaine Thomas Wilson d’envoyer un message de détresse. Le Plassy prend l’eau rapidement et menace de se retourner ou de se briser sur les rochers.
Les onze membres d’équipage tentent d’abord de quitter le navire à bord du canot de sauvetage tribord. La houle est cependant si forte que l’embarcation monte et descend violemment contre la coque.
Le capitaine craint que le canot ne soit détruit sur les rochers ou écrasé par une partie de la cargaison. Il ordonne donc aux marins de remonter sur le Plassy. Peu après leur retour à bord, les cordages qui retenaient le canot cèdent et celui-ci est emporté par la mer.
Rejoindre la côte à la nage était exclu. Malgré sa proximité apparente, le rivage restait séparé du navire par une eau glacée, des vagues puissantes et une zone de rochers particulièrement dangereuse.
Au lever du jour, deux jeunes garçons partis ramasser des algues aperçoivent le navire en difficulté et courent donner l’alerte. Le service local de sauvetage se mobilise aussitôt.
Le matériel nécessaire est entreposé dans la Rocket House, une petite station côtière de l’île. Il comprend un appareil de sauvetage par fusée et une breeches buoy, sorte de bouée-culotte suspendue à un système de cordages.
À cette époque, Inis Oírr ne possède ni voiture ni cheval. Le lourd équipement doit être transporté à la main sur un chariot pendant près d’un kilomètre, le long de chemins difficiles. Environ soixante habitants viennent prêter main-forte, tandis que les volontaires spécialement formés organisent le sauvetage.
Une première fusée est tirée vers le navire à 9 heures afin d’y faire parvenir une ligne. Elle manque sa cible, tout comme la deuxième. La troisième atteint finalement le sommet du mât. Un câble plus solide peut alors être tendu entre la côte et le Plassy.
Les marins prennent place un par un dans la bouée-culotte et sont halés vers le rivage. Le câble s’affaisse sous leur poids et plusieurs hommes sont partiellement immergés pendant la traversée. Malgré la tempête, les onze membres d’équipage rejoignent la terre en vie. Le capitaine Thomas Wilson est le dernier à quitter le bâtiment.
Les habitants accueillent ensuite les rescapés dans leurs maisons, leur procurent des vêtements secs et les hébergent pendant plusieurs jours, les liaisons maritimes restant interrompues par le mauvais temps.
Le Plassy transportait des marchandises générales destinées à Galway et aux villes de la région. Les récits évoquant uniquement une cargaison de whisky sont donc incomplets.
Ses cales contenaient notamment quelque 50 tonnes de coton, des tubes de cuivre, des lavabos, des toilettes, des tondeuses à gazon, des voiturettes pour enfants et plusieurs caisses de whisky écossais. Le navire transportait également une caravane et un canot disposés sur le pont.
Deux mille cartouches destinées à des appareils d’abattage utilisés par l’industrie de la viande faisaient aussi partie du chargement. Leur présence contribua sans doute aux nombreuses histoires circulant sur l’île après le naufrage.
Une partie des marchandises fut récupérée à marée basse dans les semaines suivantes. Des ballots de coton et divers objets furent toutefois dispersés sur le rivage.
Des ingénieurs de la Limerick Steamship Company et des experts de la compagnie d’assurance Lloyd’s examinèrent le navire après l’accident. Les dommages subis par la partie inférieure de la coque étaient trop importants pour permettre une remise à flot réaliste.
Le Plassy fut donc abandonné sur Finnis Rock. Au cours des semaines suivantes, une nouvelle tempête le souleva et le poussa davantage vers la côte. Les marées de vives-eaux et les fortes houles continuèrent ensuite à le déplacer progressivement au-dessus de la ligne des hautes eaux.
L’épave visible aujourd’hui ne se trouve ainsi plus exactement à l’endroit où le navire s’est échoué en 1960. L’océan l’a rapprochée du rivage et l’a tournée au fil des décennies.
Au début du mois de janvier 2014, la tempête Christine frappe durement les îles d’Aran. La violence des vagues déplace une nouvelle fois le Plassy et déforme sensiblement sa coque.
Cet épisode rappelle que l’épave n’est pas un monument stabilisé. Le métal continue de rouiller, certaines plaques se détachent et la structure perd progressivement sa forme. Chaque tempête importante peut modifier son apparence ou sa position.
Il est donc impossible de savoir combien de temps le Plassy conservera sa silhouette actuelle. Sa lente disparition sous l’action du sel et du vent fait désormais partie de son histoire.
Le Plassy doit une partie de sa notoriété internationale à la série humoristique irlandaise Father Ted, diffusée entre 1995 et 1998. L’épave apparaît dans le célèbre générique aérien présentant la fictive Craggy Island.
L’île de la série n’existe pas réellement et les épisodes furent principalement tournés dans le comté de Clare. Le générique rassemble néanmoins plusieurs paysages de la côte occidentale, dont l’épave d’Inis Oírr.
Cette courte apparition a suffi à transformer le Plassy en lieu de pèlerinage pour les admirateurs de la série. Il est aujourd’hui souvent présenté comme « l’épave de Father Ted », même si aucune scène principale n’a été tournée à son bord.
L’épave se trouve à l’extrémité orientale de l’île, près de la route conduisant au phare d’Inis Oírr. Elle est accessible librement toute l’année, sans billet ni horaire d’ouverture.
Il est possible de la rejoindre à pied ou à vélo depuis le village et le débarcadère. Des excursions en minibus ou en calèche proposées à l’arrivée des ferries passent également à proximité.
Le trajet traverse un paysage caractéristique des îles d’Aran, entre parcelles minuscules, murets de pierre sèche et affleurements de calcaire. Le Loch Mór, seul lac d’eau douce de l’île, se trouve sur le chemin.
La durée nécessaire dépend du mode de déplacement et des arrêts effectués. Inis Oírr étant une petite île d’environ 3 km sur 3, l’épave s’intègre facilement dans une journée de découverte comprenant également le phare, le château O’Brien et l’église Saint-Caomhán.
Il ne faut pas pénétrer dans l’épave ni grimper sur sa coque. Le Plassy est un navire abandonné, rongé par plus de soixante années de corrosion et régulièrement malmené par les tempêtes.
Les plaques métalliques peuvent céder sans prévenir. Les ouvertures de la coque présentent des arêtes extrêmement coupantes, tandis que les sols intérieurs sont instables et partiellement effondrés.
Des morceaux de métal, câbles, boulons et fragments mécaniques peuvent également se trouver autour du navire. Des chaussures fermées et solides sont donc indispensables. Le secteur ne convient ni aux pieds nus ni aux jeunes enfants laissés sans surveillance.
Le vent et les vagues peuvent devenir dangereux lorsque la météo se dégrade. Il est préférable de rester sur les chemins et les rochers secs, sans chercher à contourner l’épave au plus près de l’eau.
Le Plassy peut être photographié librement depuis le rivage. Le contraste entre la rouille de sa coque, le calcaire clair et les prairies d’Inis Oírr offre des compositions très différentes selon la lumière.
Un peu de recul permet de montrer l’épave dans son environnement et de mieux comprendre son étrange position au-dessus de la mer. Par temps dégagé, les falaises de Moher se distinguent au-delà du chenal séparant l’île du comté de Clare.
Une lumière latérale en début ou en fin de journée souligne les reliefs de la coque, mais les visiteurs effectuant une excursion à la journée doivent impérativement tenir compte de l’heure de départ de leur ferry. Les liaisons peuvent par ailleurs être modifiées en fonction de l’état de la mer.
La silhouette du Plassy possède une force visuelle immédiate, mais la véritable importance du site réside dans l’histoire humaine qu’elle conserve. L’épave rappelle la violence des tempêtes atlantiques, les dangers de la navigation dans la baie de Galway et le rôle essentiel joué autrefois par les équipes côtières de sauvetage.
Le 8 mars 1960, le destin des onze marins dépendit de volontaires transportant à la main un appareil de sauvetage qui n’avait encore jamais été utilisé sur l’île. Leur maîtrise du dispositif et la mobilisation de dizaines d’habitants permirent d’éviter toute victime.
Rouillée, disloquée et désormais indissociable du paysage, l’épave du MV Plassy est autant le souvenir d’un naufrage que celui d’un sauvetage réussi.
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Inisheer, Les Îles d'Aran (Comté de Galway) - République d'Irlande
53.055820, -9.503764
30 minutes
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