La Old Military Road est l’une des plus belles routes panoramiques d’Irlande. Elle s’enfonce dans les montagnes de Wicklow, traverse de vastes tourbières et franchit des vallées où les traces de présence humaine semblent parfois disparaître totalement.
Également connue sous le nom de Great Military Road, cette route historique relie Rathfarnham, au sud de Dublin, à Aghavannagh, dans le sud du comté de Wicklow. Une grande partie de son tracé correspond aujourd’hui à la R115 et traverse le parc national des montagnes de Wicklow.
Son parcours offre un remarquable condensé des paysages de la région : landes couvertes de bruyère, sommets arrondis, lacs glaciaires, cascades et routes désertes balayées par le vent.
L’itinéraire historique de l’Old Military Road s’étend sur environ 58 kilomètres. Il débute à Rathfarnham, dans la périphérie sud de Dublin, puis traverse les hauteurs de Featherbed, Glencree, Sally Gap, Glenmacnass, Laragh, Glenmalure et Drumgoff avant d’atteindre Aghavannagh.
La route peut être parcourue dans les deux sens. Le trajet du nord vers le sud est néanmoins le plus naturel pour les voyageurs venant de Dublin. Les paysages urbains s’effacent progressivement et laissent place aux reliefs sombres des Wicklow Mountains.
Sans arrêt, il faut prévoir environ 1 h 30 à 2 heures pour parcourir la route. Une demi-journée est cependant plus réaliste pour profiter des panoramas, effectuer quelques pauses et faire le détour par Glendalough. Une journée entière permet d’ajouter une promenade ou la visite du site monastique.
La voiture reste le moyen le plus simple d’explorer l’Old Military Road. Aucun service régulier de transport public ne parcourt l’ensemble de l’itinéraire. Certaines excursions privées en autocar traversent néanmoins le parc national et passent par Sally Gap ou Glendalough.
La beauté silencieuse de la route contraste avec son origine militaire. La Great Military Road fut construite entre 1801 et 1809, à la suite de la rébellion irlandaise de 1798.
Après l’échec du soulèvement, plusieurs insurgés trouvèrent refuge dans les montagnes de Wicklow. Parmi eux figurait Michael Dwyer, l’un des chefs rebelles les plus recherchés de son époque. Le relief, les tourbières et l’absence de voies praticables rendaient la région difficilement accessible aux forces britanniques.
Les autorités décidèrent alors de construire une route capable de faire circuler rapidement les troupes au cœur des montagnes. Plusieurs casernes militaires furent implantées le long de son tracé, notamment à Glencree, Laragh, Glenmalure et Aghavannagh.
La route possédait également une branche secondaire reliant Enniskerry à Glencree. Aujourd’hui, les voitures de tourisme ont remplacé les convois militaires, mais son tracé continue de révéler la fonction stratégique pour laquelle elle fut aménagée.
La partie la plus spectaculaire de l’Old Military Road traverse les hauts plateaux du parc national des montagnes de Wicklow. Le paysage y est dominé par la tourbière de couverture, un habitat fragile façonné par l’humidité, l’altitude et plusieurs milliers d’années d’accumulation végétale.
La végétation basse ouvre de larges perspectives sur les sommets environnants. Selon la saison, les reliefs prennent des teintes brunes, vertes, rousses ou violettes lorsque la bruyère fleurit.
Par temps clair, la lumière souligne les vallées glaciaires et les mouvements du terrain. Lorsque le brouillard descend, les montagnes changent complètement de visage : la route semble alors disparaître dans un paysage presque irréel.
Les conditions météorologiques peuvent évoluer très rapidement. Quelques minutes suffisent parfois pour passer d’un ciel dégagé à une pluie dense ou à une visibilité presque nulle.
Au nord du parcours, les hauteurs de Featherbed marquent la transition entre la périphérie de Dublin et les paysages sauvages des Wicklow Mountains. La route longe ensuite les reliefs situés autour de Kippure, l’un des sommets les plus reconnaissables du massif grâce à son imposant émetteur.
La vallée de Glencree constitue l’une des premières étapes historiques de l’itinéraire. Elle abrite notamment le Glencree Centre for Peace and Reconciliation ainsi qu’un cimetière militaire allemand.
Plus au sud, la route rejoint Sally Gap, un carrefour isolé au milieu des tourbières. La R115 y rencontre la R759, qui permet de rejoindre Roundwood dans une direction et Blessington dans l’autre. Ce paysage ouvert, entouré de montagnes, est devenu l’une des images emblématiques du comté de Wicklow.
Après Sally Gap, la route descend vers la vallée de Glenmacnass. Elle passe à proximité de la cascade de Glenmacnass, qui dévale les pentes avant de rejoindre le fond de la vallée.
La R115 atteint ensuite Laragh, petit village installé à l’entrée de la vallée de Glendalough. Au-delà de Laragh, elle remonte vers le mémorial de Shay Elliott, puis traverse les paysages boisés de Glenmalure avant de poursuivre jusqu’à Aghavannagh.
Sally Gap est moins un village ou un col aménagé qu’un croisement perdu au milieu des landes. Il n’y a ni café, ni boutique, ni centre d’accueil : seulement quatre routes étroites qui se rencontrent dans un vaste paysage de tourbières.
Depuis le carrefour, la R759 conduit vers le Lough Tay, célèbre lac sombre bordé par une plage de sable clair. Surnommé le « Guinness Lake », il compte parmi les panoramas les plus photographiés de Wicklow.
Sally Gap est également un lieu de passage apprécié des cyclistes. Les longues montées, l’exposition au vent et les variations météorologiques rendent toutefois le parcours exigeant.
Il convient de stationner uniquement sur les emplacements suffisamment dégagés. Les accotements sont fragiles et peuvent dissimuler une tourbe humide dans laquelle les roues s’enfoncent facilement.
Au sud de Sally Gap, la route domine la vallée de Glenmacnass. La rivière franchit ici une rupture du relief et forme une cascade d’environ 80 mètres, particulièrement impressionnante après plusieurs jours de pluie.
Un petit espace de stationnement situé en hauteur permet d’apercevoir la cascade et la vallée. Sa capacité demeure cependant limitée, surtout pendant les week-ends et la haute saison.
Il ne faut pas marcher sur la chaussée ni s’arrêter dans un virage pour prendre une photographie. La route est étroite, la visibilité réduite et les véhicules peuvent surgir rapidement malgré le caractère isolé des lieux.
La cascade s’observe très bien depuis les points de vue aménagés au bord de la route. Descendre à travers les pentes humides pour s’en approcher présente peu d’intérêt et augmente les risques de chute et d’érosion.
Contrairement à une confusion fréquente, l’Old Military Road ne se termine pas à Glendalough. Pour rejoindre la vallée depuis la R115, il faut quitter l’itinéraire à Laragh et suivre la R755 sur quelques kilomètres.
Le détour est vivement recommandé. Fondé au VIe siècle autour de saint Kevin, le site monastique de Glendalough conserve une tour ronde, plusieurs églises en ruine, des croix anciennes et un cimetière historique.
La vallée possède également deux lacs glaciaires entourés de forêts et de versants abrupts. Plusieurs sentiers permettent d’explorer les environs, depuis de courtes promenades familiales jusqu’aux itinéraires plus exigeants du Spinc.
Glendalough peut facilement occuper une demi-journée. Pour éviter un programme trop chargé, mieux vaut donc choisir entre une traversée complète de l’Old Military Road et une exploration approfondie de la vallée.
Après Laragh, la R115 poursuit sa route vers le sud en passant par le mémorial de Shay Elliott. Elle rejoint ensuite Glenmalure, l’une des plus longues vallées glaciaires d’Irlande.
Moins fréquentée que Glendalough, cette vallée offre une atmosphère particulièrement sauvage. Elle fut autrefois un refuge important pour les clans et les insurgés irlandais, ce qui explique la présence de plusieurs installations militaires dans la région.
Glenmalure constitue aujourd’hui un point de départ pour différentes randonnées. Les itinéraires menant vers Lugnaquilla, le plus haut sommet des montagnes de Wicklow avec 925 mètres d’altitude, sont réservés aux marcheurs expérimentés.
L’ascension de Lugnaquilla ne doit pas être considérée comme une simple halte sur la route. Les sentiers sont peu balisés, la navigation peut devenir difficile dans le brouillard et les conditions changent rapidement sur le plateau sommital.
La route peut être parcourue à vélo, mais elle demande une bonne condition physique. Les montées sont longues, les possibilités de ravitaillement rares et le vent peut considérablement augmenter la difficulté.
Un cycliste entraîné peut effectuer les 58 kilomètres de l’itinéraire historique en une journée. La distance ne constitue cependant qu’une partie de l’effort : il faut également prendre en compte le dénivelé, la circulation, la météo et le trajet nécessaire pour revenir au point de départ.
Le vélo est autorisé sur les routes goudronnées du parc national. En revanche, le VTT hors piste est interdit afin de protéger les tourbières et les landes. Les cyclistes doivent aussi rester attentifs aux voitures, aux moutons présents sur la chaussée et aux brusques changements de visibilité.
La R115 est goudronnée et peut être empruntée avec une voiture de location classique. Certaines portions sont néanmoins étroites, sinueuses et dépourvues de marquage central. Il faut réduire sa vitesse et anticiper les croisements avec les autres véhicules.
Avant de partir, vérifiez la météo et l’état des routes. Le brouillard, les fortes pluies, la neige et le verglas peuvent rendre certains secteurs délicats, particulièrement en hiver. Des fermetures temporaires restent possibles pour des raisons de sécurité.
Les stations-service, commerces et toilettes sont très rares sur les hauteurs. Il est préférable de faire le plein avant le départ et d’emporter de l’eau, quelques provisions et des vêtements imperméables. La couverture téléphonique peut être irrégulière dans les secteurs les plus isolés.
Le stationnement doit se faire uniquement sur les emplacements prévus ou les accotements suffisamment larges. Il ne faut jamais bloquer une entrée, une barrière agricole ou le passage des véhicules de secours.
Le parc national est accessible gratuitement toute l’année, mais certains parkings peuvent être payants. Les alertes météorologiques et les éventuelles restrictions sont publiées sur le site officiel du parc national des montagnes de Wicklow.
Les informations essentielles pour préparer votre visite avec les bons repères, les bons accès et les bonnes options de réservation.
R115, Le Parc National des Monts de Wicklow (Comté de Wicklow) - République d'Irlande
53.114250, -6.323000
1 journée
