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Ernest Thomas Sinton Walton est une figure notable de la physique du XXᵉ siècle. Physicien irlandais né en 1903, il est surtout connu pour avoir été le premier à réussir la fission artificielle du noyau atomique avec son collègue John Cockcroft. Leur travail révolutionnaire a ouvert la voie à de nombreuses avancées en physique nucléaire. Un pionnier du genre, célébré par l’Irlande et le reste du Monde pour son travail inestimable.
Ernest Walton est né le 6 octobre 1903 à Dungarvan, dans le comté de Waterford en Irlande. Fils d’un pasteur méthodiste, il a grandi dans un environnement qui valorisait l’éducation et la recherche de connaissances.
Dès son jeune âge, il a montré un vif intérêt pour les sciences, ce qui l’a conduit à fréquenter le Methodist College à Belfast pour ses études secondaires.
Après avoir excellé au Methodist College, Walton a obtenu une bourse pour étudier au prestigieux Trinity College de Dublin en 1922. Il y a obtenu un baccalauréat en sciences avec mention, se spécialisant en physique et en mathématiques. Ses performances exceptionnelles lui ont valu une autre bourse pour poursuivre ses études de doctorat à l’Université de Cambridge en 1927.
À l’Université de Cambridge, Walton a travaillé sous la direction du célèbre physicien Ernest Rutherford au laboratoire Cavendish.
C’est là qu’il a rencontré John Cockcroft, avec qui il a entrepris des recherches pionnières en physique nucléaire. Ensemble, ils ont construit l’un des premiers accélérateurs de particules, connu sous le nom de « générateur Cockcroft-Walton ».
En 1932, Walton et Cockcroft ont réussi à provoquer la fission du noyau de lithium en le bombardant avec des protons accélérés. Cette expérience historique a confirmé des prédictions théoriques et marqué la première désintégration artificielle d’un noyau atomique.
Leur travail a été une étape cruciale dans le développement de la physique nucléaire, ouvrant la voie à l’énergie nucléaire et à diverses applications médicales.
En reconnaissance de leurs contributions majeures à la physique, Ernest Walton et John Cockcroft ont été co-lauréats du Prix Nobel de physique en 1951. Ils ont été honorés « pour leurs travaux sur la transmutation des noyaux atomiques par des particules accélérées artificiellement ».
Après son succès à Cambridge, Walton est retourné en Irlande en 1934 pour occuper un poste de professeur au Trinity College de Dublin. Il a consacré le reste de sa carrière à l’enseignement et à la recherche, influençant plusieurs générations de physiciens irlandais.
Il est resté profondément attaché à ses racines irlandaises, et s’est consacré activement au développement scientifique de son pays natal.
Ernest Walton est décédé le 25 juin 1995, laissant derrière lui un héritage colossal. Son travail pionnier a non seulement élargi la compréhension de la structure atomique, mais a également inspiré de nombreux scientifiques à travers le monde.
En Irlande, il est célébré comme l’un des plus grands scientifiques du pays, et son histoire continue d’inspirer les jeunes esprits à poursuivre des carrières en sciences.
