Le naufrage du Lusitania (1915)

Le 7 mai 1915, le torpillage du paquebot Lusitania par un sous-marin allemand au large des côtes irlandaises a causé la mort de près de 1200 passagers, dont de nombreux civils américains. Ce naufrage dramatique a eu un retentissement international considérable, précipitant l’entrée en guerre des États-Unis et marquant durablement les esprits en Irlande.

Histoire du Lusitania

Un mastodonte des mers

Le Lusitania en plein torpillage

Inauguré en 1906, le RMS Lusitania était à l’époque le plus grand paquebot au monde.

Appartenant à la célèbre Cunard Line, ce luxueux transatlantique effectuait la liaison Liverpool-New York en moins d’une semaine.

Doté d’innovations technologiques de pointe, il symbolisait le prestige et la domination britannique maritime au début du 20e siècle.

Torpillage meurtrier

Pourtant, durant la Première Guerre Mondiale, ce mastodonte des mers n’échappa pas aux torpilles ennemies. Le 7 mai 1915, au large de la pointe sud de l’Irlande, le sous-marin U-20 repéra le Lusitania, qui avait appareillé de New York quelques jours plus tôt avec 1959 passagers à bord.

Une unique torpille coula l’imposant paquebot en moins de 20 minutes, causant la mort de 1198 personnes.

Lieu de repos de l’épave

D’après les sources historiques, le paquebot Lusitania a été torpillé par un sous-marin allemand au large de la pointe Old Head of Kinsale, dans le comté de Cork au sud de l’Irlande.

Plus précisément, le drame s’est déroulé à environ 11 miles marins (environ 20 km) au sud du phare de Old Head of Kinsale, non loin de la ville de Cobh en Irlande.

Le U-20 allemand, commandé par Walther Schwieger, patrouillait dans ces eaux depuis plusieurs jours à la recherche de navires à abattre lorsqu’il a repéré et attaqué le Lusitania.

C’est donc dans les eaux territoriales irlandaises, en vue des côtes du comté de Cork, que le célèbre paquebot du Royaume-Uni a été touché par l’unique torpille allemande qui l’a envoyé par le fond en moins de 20 minutes le 7 mai 1915.

Un double choc pour l’Irlande

Pour l’Irlande, le drame du Lusitania constitua un double traumatisme. D’une part, de nombreux passagers et membres d’équipage étaient originaires du pays. Beaucoup de familles irlandaises furent ainsi frappées par ce funeste évènement.

D’autre part, des centaines de corps de victimes s’échouèrent sur les plages du Comté de Cork, spectacle macabre qui marqua durablement les esprits.

Bilan du naufrage

Le bilan du naufrage du paquebot Lusitania torpillé au large de l’Irlande le 7 mai 1915 est absolument dramatique :

Sur les 1959 passagers et membres d’équipage qui se trouvaient à bord ce jour-là, 1198 personnes ont perdu la vie. Le taux de mortalité est donc supérieur à 60%.
Parmi les victimes, 123 corps n’ont jamais été retrouvés après le naufrage, disparus en moins de 20 minutes dans les eaux glacées.
On dénombre 785 passagers civils tués, dont 128 citoyens américains. 512 membres d’équipage sont également décédés.
De nombreux enfants et bébés figurent parmi les morts, comme le bébé Barbara Grimmond âgé seulement de 2 mois.
Les derniers corps retrouvés sur les côtes irlandaises le seront près de 6 mois après la tragédie, témoignant de l’ampleur du drame.
Au final, seule une petite moitié des personnes initialement à bord a pu être sauvée (761 rescapés), malgré l’arrivée rapide des secours.

Il s’agit donc de l’une des pires catastrophes maritimes en temps de guerre, situant le naufrage du Lusitania parmi les naufrages les plus meurtriers de l’histoire maritime mondiale. Un lourd bilan pour un torpillage.

Un tournant pour la guerre

Le naufrage du Lusitania en mai 1915 a constitué un tournant décisif dans la Première Guerre mondiale pour plusieurs raisons.

Il a provoqué une très forte émotion dans l’opinion publique, notamment aux États-Unis. La mort tragique de 128 civils américains à bord a suscité un élan anti-allemand outre-Atlantique.

Suite au torpillage, de virulentes manifestations anti-allemandes ont éclaté dans plusieurs villes américaines. Le président Wilson s’est retrouvé sous pression pour entrer en guerre du côté des Alliés.

Malgré les tentatives d’apaisement du gouvernement allemand, affirmant qu’il s’agissait d’une erreur, l’entrée en guerre des États-Unis est devenue inévitable après ce drame.

En envoyant ses troupes combattre en Europe à partir de 1917, la jeune puissance américaine a significativement fait pencher la balance, précipitant la défaite allemande.

Ainsi, bien qu’involontaire, le torpillage du Lusitania a déclenché une réaction en chaîne aux États-Unis, dont l’engagement dans la Grande Guerre fut déterminant. Ce naufrage tragique a donc été un tournant décisif du conflit précipitant la défaite de l’Allemagne impériale.

Commémorations en Irlande

Aujourd’hui encore, le drame poignant du Lusitania demeure ancré dans la mémoire collective irlandaise. Chaque année, des cérémonies commémoratives sont organisées en hommage aux disparus, à Queenstown et à Cobh où un monument leur est dédié.