Avec leur sonorité profonde, souple et parfois presque humaine, les uilleann pipes occupent une place particulière dans la musique traditionnelle irlandaise. Cette cornemuse ne se gonfle pas avec la bouche : l’air est envoyé dans la poche par un petit soufflet actionné avec le coude.
Plus douce qu’une cornemuse écossaise, elle peut interpréter aussi bien des airs lents et mélancoliques que des jigs ou des reels particulièrement rapides. Sa richesse expressive s’accompagne toutefois d’une véritable difficulté technique : les deux bras, les mains et parfois les poignets doivent accomplir simultanément des mouvements différents.
Instrument emblématique de l’Irlande, les uilleann pipes ont connu un important renouveau au cours du XXe siècle. Leur pratique est inscrite depuis 2017 sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO.
Les uilleann pipes appartiennent à la famille des cornemuses. Contrairement à la Great Highland Bagpipe écossaise, elles ne sont pas alimentées en soufflant directement dans un tuyau.
Le musicien porte un soufflet attaché à la taille et à l’un de ses bras. Lorsqu’il rapproche le coude de son corps, le soufflet envoie de l’air dans une poche étanche. L’autre bras exerce une pression sur cette poche afin de maintenir un débit régulier vers les différentes parties de l’instrument.
Ce fonctionnement permet au musicien de jouer sans solliciter son souffle. Il contribue également à produire une sonorité plus douce et plus adaptée aux espaces intérieurs que celle des grandes cornemuses militaires.
L’expression irlandaise píobaí uilleann signifie généralement « cornemuses du coude ». Le mot uilleann est lié à uillinn, qui désigne le coude en irlandais.
Les uilleann pipes ne sont pas apparues au XXe siècle. Elles résultent d’une longue évolution des cornemuses à soufflet développées en Irlande et en Grande-Bretagne à partir de la fin du XVIIe siècle et surtout au cours du XVIIIe siècle.
Leur ancêtre direct est généralement désigné sous le nom d’Union pipes. Ces premières cornemuses à soufflet possédaient un chanter et des bourdons, puis furent progressivement enrichies par l’ajout de clefs et de régulateurs.
L’origine exacte du nom Union pipes reste discutée. Il ne faut donc pas le relier automatiquement à l’Acte d’Union de 1801, puisque le terme semble avoir été utilisé avant cette date.
La píob mhór, ou grande cornemuse irlandaise, appartient à une tradition différente. Alimentée par la bouche et dotée d’une sonorité puissante, elle fut notamment associée aux activités militaires et aux rassemblements en extérieur. Elle ne doit pas être présentée comme une simple version ancienne des uilleann pipes.
La culture gaélique a subi de profondes persécutions au cours de l’histoire irlandaise. Des musiciens ont pu être victimes de la répression politique, de la pauvreté, des guerres ou du déclin du système de mécénat traditionnel.
Il n’existe toutefois pas de preuve solide démontrant qu’une loi générale aurait interdit les uilleann pipes ou condamné systématiquement leurs joueurs à mort. Cette histoire est souvent répétée à propos des cornemuses et des harpistes irlandais, mais elle mélange plusieurs périodes, textes juridiques et traditions populaires.
Le recul de l’instrument au XIXe siècle s’explique plus vraisemblablement par les bouleversements sociaux, la Grande Famine, l’émigration, la disparition de certains réseaux de musiciens et l’évolution des goûts musicaux.
Les uilleann pipes ne disparurent jamais complètement. Des joueurs et des facteurs d’instruments continuèrent à transmettre leur savoir en Irlande, au Royaume-Uni et dans les communautés irlandaises installées aux États-Unis.
Au début du XXe siècle, le mouvement de renouveau culturel irlandais contribue à replacer la musique traditionnelle au premier plan. Des musiciens comme Patsy Touhey, Séamus Ennis, Willie Clancy et Leo Rowsome jouent un rôle déterminant dans la transmission des répertoires et des techniques.
L’expression uilleann pipes se généralise elle-même au cours de cette période, remplaçant progressivement l’ancienne appellation Union pipes.
En 1968, plusieurs musiciens fondent à Dublin Na Píobairí Uilleann, l’association des joueurs de cornemuse irlandaise. Son objectif consiste à préserver la pratique, former de nouveaux musiciens, soutenir les facteurs d’instruments et rassembler les archives consacrées aux pipers.
Selon l’association, il ne restait alors qu’une centaine de joueurs environ dans le monde. Les cours, publications, enregistrements et formations à la fabrication ont depuis permis un remarquable renouveau.
Cette mobilisation a contribué à l’inscription de l’uilleann piping au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO en 2017.
Un jeu complet, appelé full set, associe plusieurs parties. Chacune possède une fonction précise et demande un contrôle particulier de la part du musicien.
Les clefs du chanter servent à obtenir certaines altérations ou des notes difficilement accessibles avec les seuls trous. Leur nombre varie selon l’instrument : il n’existe donc pas systématiquement treize clefs sur chaque jeu d’uilleann pipes.
Les uilleann pipes se jouent généralement en position assise. Le chanter repose sur la cuisse du musicien, tandis qu’un bras actionne le soufflet et que l’autre contrôle la pression de la poche.
Les deux mains jouent la mélodie sur le chanter. Lorsque l’extrémité inférieure de celui-ci est maintenue contre la cuisse, le joueur peut interrompre complètement le son entre deux notes. Cette technique produit le jeu détaché et très rythmé caractéristique de certains styles irlandais.
Le chanter possède habituellement une tessiture d’environ deux octaves. En modifiant la pression exercée sur la poche, le musicien peut passer à l’octave supérieure et donner davantage d’intensité à certaines notes.
Sur un jeu complet, la difficulté augmente encore avec l’utilisation des régulateurs. Le musicien doit alors jouer la mélodie avec ses doigts tout en actionnant des clefs d’accompagnement avec le poignet ou le bord de la main.
Les uilleann pipes possèdent un timbre moins puissant que celui d’une cornemuse écossaise, mais leur palette expressive est particulièrement étendue. Le son peut être doux, plaintif, nasal, brillant ou fortement rythmé selon le musicien, le morceau et la facture de l’instrument.
Elles sont particulièrement adaptées aux slow airs, ces mélodies lentes souvent issues du chant traditionnel irlandais. Elles excellent également dans les reels, jigs, hornpipes et marches.
Leur son se marie naturellement avec celui du bodhrán, du fiddle, de la flûte traversière irlandaise, du tin whistle, de la harpe ou du bouzouki.
Parmi les joueurs qui ont contribué à faire connaître l’instrument auprès du grand public figurent notamment Liam O’Flynn, Paddy Moloney avec The Chieftains, Davy Spillane et Paddy Keenan.
L’apprentissage débute généralement avec un practice set. Celui-ci comprend seulement le soufflet, la poche et le chanter. L’élève peut ainsi se concentrer sur la production du son, la pression de l’air et le doigté avant d’ajouter les éléments d’accompagnement.
Un half set complète cet ensemble avec les trois bourdons. Le full set ajoute ensuite les régulateurs et représente la forme la plus complète de l’instrument.
Cette progression permet de répartir l’investissement et d’éviter de commencer avec un ensemble inutilement complexe. Il faut cependant vérifier que le practice set choisi pourra réellement recevoir des bourdons et des régulateurs ultérieurement.
L’enseignement individuel reste particulièrement important. Une anche mal réglée, une pression irrégulière ou une mauvaise position peuvent rendre l’apprentissage beaucoup plus difficile. À Dublin, l’association Na Píobairí Uilleann propose des cours, des ressources documentaires et des formations consacrées au jeu comme à la fabrication des instruments.
Les uilleann pipes comptent parmi les instruments traditionnels les plus coûteux. Leur fabrication demande de nombreuses heures de travail, notamment pour façonner les pièces en bois, ajuster les clefs, fabriquer les anches et équilibrer l’ensemble.
Un practice set artisanal coûte généralement entre 1 400 et 2 400 €, même si quelques modèles d’étude fabriqués avec des matériaux synthétiques peuvent être proposés à un tarif inférieur.
Un half set équipé de ses trois bourdons se situe fréquemment entre 3 400 et 4 500 €. Pour un full set artisanal doté de ses régulateurs, il faut généralement prévoir au moins 6 000 €, et parfois beaucoup plus selon le facteur, les matériaux, le nombre de clefs et le niveau de personnalisation.
Les délais de fabrication peuvent atteindre plusieurs mois, voire plusieurs années chez les facteurs les plus recherchés. Pour débuter, la location, le prêt ou l’achat d’un practice set évolutif constitue souvent une solution plus raisonnable.
Avant tout achat, il est recommandé de demander conseil à un professeur ou à un joueur expérimenté. Les instruments très bon marché proposés en ligne peuvent présenter des problèmes d’étanchéité, de justesse ou d’anches qui les rendent presque impossibles à jouer correctement.
Les uilleann pipes peuvent être entendues dans certaines sessions de musique traditionnelle, mais leur présence n’est pas systématique. Le fiddle, la flûte, le tin whistle ou l’accordéon sont généralement plus fréquents dans les pubs.
Les festivals et écoles de musique traditionnelle offrent davantage de possibilités. La Willie Clancy Summer School de Miltown Malbay, dans le comté de Clare, constitue notamment un rendez-vous majeur pour les musiciens et les amateurs de musique irlandaise.
À Dublin, le siège de Na Píobairí Uilleann, situé au 15 Henrietta Street, accueille régulièrement des cours, des récitals et des événements. L’Irish Traditional Music Archive permet également de consulter des enregistrements historiques et contemporains consacrés aux grands joueurs de l’instrument.
