À environ 11 kilomètres au large de la péninsule d’Iveragh, Little Skellig surgit de l’Atlantique comme une forteresse minérale. Cette île sauvage du comté de Kerry forme l’archipel des Skellig avec sa célèbre voisine, Skellig Michael. Bien plus petite, elle ne mesure que 7,8 hectares, mais ses parois s’élèvent tout de même jusqu’à 134 mètres au-dessus de l’océan.
Little Skellig porte officiellement le nom irlandais d’An Sceilg Bheag. Aucun établissement humain permanent connu n’y a jamais été construit. Aujourd’hui encore, le public ne peut pas y débarquer : l’île s’observe uniquement depuis la mer, lors d’une excursion en bateau autour des îles Skellig.
Il n’existe ni port, ni ponton, ni sentier touristique sur Little Skellig. Ses falaises tombent presque verticalement dans l’océan et ses rares corniches sont occupées par des milliers d’oiseaux marins. Contrairement à Skellig Michael, aucun bateau touristique n’est autorisé à y déposer des visiteurs.
Cette interdiction ne constitue donc pas une simple précaution liée à la houle : elle permet de protéger une colonie d’oiseaux d’importance internationale. Même les excursions qualifiées de « landing tours » ne débarquent que sur Skellig Michael. Elles peuvent passer devant Little Skellig, mais leurs passagers restent à bord à proximité de la petite île.
La meilleure formule pour l’observer est une croisière écologique, souvent appelée Skellig Islands Eco Tour. Ces sorties contournent Little Skellig et Skellig Michael sans descendre à terre. Le capitaine adapte la distance d’observation à l’état de la mer, au vent et au comportement des oiseaux.
Little Skellig se situe dans l’océan Atlantique, à environ 11 kilomètres du littoral du Kerry et à moins de 3 kilomètres de Skellig Michael. Elle apparaît généralement en premier lorsque les bateaux arrivent depuis Portmagee.
L’île est formée principalement de vieux grès rouge, accompagné de petites quantités d’ardoise et de veines de quartzite blanc. L’érosion, les vagues et les tempêtes ont sculpté des arches, des fissures et de minuscules plateformes rocheuses utilisées par les oiseaux.
La végétation y est extrêmement réduite. La faible quantité de sol et l’occupation intensive des corniches par les fous de Bassan empêchent la plupart des plantes de s’installer. Quelques espèces résistantes aux embruns peuvent néanmoins pousser sur les espaces trop étroits pour accueillir un nid.
Depuis le bateau, le rocher peut paraître noir lorsqu’il est mouillé, puis presque blanc pendant la saison de reproduction. Ce changement d’apparence ne vient pas de la roche : il est produit par le plumage clair des oiseaux et par le guano accumulé sur les falaises.
Little Skellig est une réserve naturelle officielle depuis 1988. Elle est détenue par un propriétaire privé et gérée avec l’implication de BirdWatch Ireland. Avec Skellig Michael et les eaux environnantes, elle appartient également à la zone de protection spéciale des Skellig, désignée au titre de la directive européenne sur les oiseaux.
Depuis 2024, Little Skellig est aussi intégrée à l’ensemble naturel réuni au sein de Páirc Náisiúnta na Mara, Ciarraí, le premier parc national marin d’Irlande. Cette protection permet de mieux coordonner la préservation des îles, des habitats marins et des colonies d’oiseaux du littoral du Kerry.
Une confusion reste fréquente : Little Skellig n’est pas inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. Le classement obtenu en 1996 concerne uniquement Skellig Michael et son établissement monastique. Little Skellig possède d’autres protections nationales et européennes, essentiellement liées à son intérêt ornithologique.
Little Skellig accueille la plus importante colonie de fous de Bassan d’Irlande et l’une des plus grandes au monde. Heritage Ireland la présente encore comme la deuxième plus grande colonie de cette espèce à l’échelle mondiale.
La présence de ces oiseaux sur l’île est documentée depuis le XVIIIe siècle. La colonie comptait environ 500 couples en 1850, près de 10 000 au milieu du XXe siècle et 35 294 en 2014, année du plus grand recensement effectué sur le site.
Le dernier comptage officiel disponible, réalisé en 2023, a estimé la population à 26 958 couples reproducteurs. Ce résultat représente une diminution de 24 % depuis 2014, probablement liée à l’épidémie de grippe aviaire hautement pathogène survenue en 2022. Malgré ce recul, Little Skellig concentre encore environ 60 % de la population irlandaise de fous de Bassan.
Le spectacle reste saisissant. Les adultes, reconnaissables à leur plumage blanc, à l’extrémité noire de leurs ailes et à leur tête légèrement jaune, occupent presque chaque plateforme disponible. Leur envergure peut approcher deux mètres. Lorsqu’ils repèrent un banc de poissons, ils plongent dans l’océan à grande vitesse, le corps transformé en véritable flèche.
À proximité de l’île, le bruit des oiseaux devient impressionnant et leur présence peut même être détectée à l’odeur. Des jumelles permettent d’observer les couples, les parades, les poussins et les arrivées parfois mouvementées sur les corniches.
Les fous de Bassan dominent très largement la colonie, mais ils ne sont pas les seuls oiseaux présents. En 2024, les ornithologues ont comptabilisé environ 1 678 guillemots sur Little Skellig ainsi que 395 couples de mouettes tridactyles. Des fulmars boréaux nichent également sur certaines corniches.
La zone de protection spéciale des Skellig abrite aussi des océanites tempête, des puffins des Anglais, des petits pingouins et des macareux moines. Leur répartition diffère toutefois d’une île à l’autre.
Contrairement à ce que l’on peut parfois lire, les macareux ne sont pas considérés comme nicheurs sur Little Skellig. Les derniers objectifs de conservation du National Parks and Wildlife Service indiquent qu’ils se reproduisent exclusivement sur Skellig Michael au sein de cette zone protégée. Il reste possible d’en apercevoir en mer pendant la traversée ou autour de la grande île, principalement avant le début du mois d’août.
Des phoques peuvent occasionnellement être observés dans l’eau ou sur les rochers les plus bas. Des dauphins accompagnent parfois les bateaux, tandis que les baleines et les requins-pèlerins restent des rencontres plus rares. Aucune observation de mammifère marin ne peut naturellement être garantie.
La majorité des excursions partent de la marina de Portmagee, sur la péninsule d’Iveragh. Quelques prestataires peuvent également proposer des départs depuis Valentia Island ou d’autres secteurs de la côte, selon la saison.
Depuis Portmagee, la traversée jusqu’aux Skellig dure généralement entre 45 minutes et une heure. Une croisière écologique complète dure environ 2 heures 30. Elle comprend habituellement le trajet jusqu’aux îles, un passage autour de Little Skellig, une observation de Skellig Michael depuis la mer et le retour vers le continent.
Les bateaux restent soumis aux conditions de l’Atlantique. Une excursion peut être retardée ou annulée alors que le temps paraît relativement calme à Portmagee. Le vent, la houle et la visibilité rencontrés au large sont plus importants que la météo observée depuis le port.
La réservation anticipée est fortement recommandée entre mai et septembre. Il faut également vérifier les conditions d’annulation du prestataire : en cas d’annulation décidée par l’équipage pour des raisons météorologiques, les opérateurs proposent généralement un remboursement ou un changement de date, mais leurs modalités peuvent varier.
Les premiers fous de Bassan reviennent sur Little Skellig dès février ou mars. Les corniches se remplissent au cours du printemps, puis la ponte intervient généralement en avril et en mai. Une grande partie des éclosions se produit en juin.
Les mois de mai, juin et juillet offrent une activité intense autour des nids. En août et en septembre, les jeunes oiseaux grandissent et commencent progressivement à quitter les corniches. La majorité de la colonie repart vers le large avant la fin du mois d’octobre.
Les croisières touristiques fonctionnent principalement d’avril à octobre. Pour combiner l’observation des fous de Bassan de Little Skellig avec celle des macareux de Skellig Michael, il est préférable de voyager entre mai et juillet.
Même par une journée ensoleillée, la température ressentie peut être fraîche sur l’Atlantique. Une veste imperméable et coupe-vent, plusieurs couches de vêtements, des chaussures antidérapantes et une protection solaire sont recommandées. Il est également utile d’emporter de l’eau et une petite collation.
Les appareils photo et les jumelles doivent être attachés avec une sangle. Un téléobjectif permet d’obtenir de belles images tout en respectant la distance nécessaire à la tranquillité des oiseaux. L’utilisation d’un drone à proximité de la colonie doit être évitée en raison du dérangement qu’il peut provoquer.
La traversée peut être agitée. Les personnes sujettes au mal de mer peuvent demander conseil à un pharmacien avant le départ et doivent respecter le délai de prise du traitement recommandé. Il vaut mieux éviter un repas très lourd juste avant d’embarquer.
L’accessibilité dépend du bateau choisi. Certains navires disposent d’un accès adapté et de toilettes, tandis que d’autres sont plus exigus. Les familles avec de jeunes enfants et les personnes à mobilité réduite doivent vérifier directement les équipements avant de réserver.
Une excursion peut être associée à la découverte de Portmagee, le petit village portuaire d’où partent de nombreux bateaux. Passer la nuit dans les environs facilite les départs matinaux et laisse davantage de possibilités en cas de report lié à la météo.
Le Skellig Ring traverse certains des plus beaux paysages de la péninsule d’Iveragh. Les Kerry Cliffs permettent d’apercevoir les îles à l’horizon lorsque la visibilité est bonne, tandis que Valentia Island offre plusieurs panoramas sur l’Atlantique.
Pour découvrir l’histoire monastique, les escaliers de pierre et les lieux de tournage de Star Wars, il faut prévoir une visite distincte de Skellig Michael. Le débarquement sur cette dernière est très encadré et dépend lui aussi des conditions maritimes.
La superficie, les coordonnées et le statut de réserve naturelle sont indiqués par le National Parks and Wildlife Service. Les données ornithologiques proviennent des objectifs de conservation de la zone de protection spéciale des Skellig publiés en 2025. Le nom irlandais officiel peut être vérifié dans la base nationale des noms de lieux d’Irlande. L’intégration de Little Skellig au parc national marin est présentée par les National Parks of Ireland.
Les informations essentielles pour préparer votre visite avec les bons repères, les bons accès et les bonnes options de réservation.
Prendre le bateau à Portmagee. Sachez que les navettes sont parfois suspendues en cas de mauvais temps., Skellig Islands, Anneau du Kerry (Comté de Kerry) - République d'Irlande
51.781927, -10.508361
1 journée
