Sa stature imposante pourrait le condamner aux rôles d’hommes rudes. Brendan Gleeson y ajoute pourtant une douceur inquiète, un humour sec et une vulnérabilité capable de fissurer les personnages les plus intimidants. Soldat écossais dans Braveheart, gangster dublinois dans The General, professeur de magie dans Harry Potter ou musicien obstiné dans Les Banshees d’Inisherin, l’acteur irlandais a traversé les genres sans jamais perdre son identité.
Sa carrière ne s’est pas construite dans une école londonienne ou sur les plateaux hollywoodiens dès sa jeunesse. Brendan Gleeson fut d’abord professeur d’anglais et d’irlandais à Dublin. Il avait déjà plus de 35 ans lorsqu’il abandonna l’enseignement pour devenir acteur à plein temps, donnant à son parcours l’allure d’une seconde vie commencée au milieu du chemin.
Brendan Gleeson naît le 29 mars 1955 à Dublin, et non en 1956 comme l’indiquent certaines biographies. Fils de Pat et Frank Gleeson, il grandit dans la capitale irlandaise et développe très tôt un goût prononcé pour la lecture, la littérature classique et les grands dramaturges irlandais.
Il fréquente la St Joseph’s CBS de Fairview, où il participe aux activités théâtrales de son école. Il poursuit ensuite des études d’anglais et d’irlandais à l’University College Dublin, dont il sort diplômé.
Brendan Gleeson devient professeur dans le secondaire et enseigne notamment l’anglais et l’irlandais au Belcamp College, dans le nord de Dublin. Il exerce ce métier pendant une dizaine d’années, tout en jouant parallèlement dans des productions théâtrales.
Contrairement à une information largement reproduite, il n’a pas suivi une formation de trois ans à la Royal Academy of Dramatic Art de Londres. Son apprentissage du métier s’est principalement déroulé sur les scènes irlandaises, au contact des compagnies et des auteurs de Dublin.
Dans les années 1980, Brendan Gleeson rejoint notamment la Passion Machine Theatre Company. Il joue dans plusieurs productions de la compagnie, parmi lesquelles Wasters, Brownbread et Home.
Il ne se contente pas d’interpréter les textes des autres. Il écrit et met en scène des pièces comme The Birdtable et Breaking Up, puis participe à Babies and Bathwater. Cette expérience lui permet d’affiner un jeu fondé sur l’écoute, le rythme et la précision du langage.
En 1991, alors âgé de 36 ans, il abandonne définitivement l’enseignement pour se consacrer à la scène et à l’écran. Un choix tardif à l’échelle d’une carrière d’acteur, mais qui ne tarde pas à porter ses fruits.
Après quelques apparitions au cinéma et à la télévision, Brendan Gleeson obtient l’un de ses premiers grands rôles dans The Treaty. Diffusé par RTÉ en 1991, ce téléfilm historique revient sur les négociations du traité anglo-irlandais de 1921.
Gleeson y incarne Michael Collins, révolutionnaire et négociateur irlandais dont les décisions divisèrent profondément le mouvement indépendantiste. Sa performance lui vaut un Jacob’s Award et le fait connaître du public irlandais.
Il apparaît ensuite dans Horizons lointains de Ron Howard et dans Le Cheval venu de la mer, deux films sortis en 1992. Le second, enraciné dans les légendes et les communautés nomades d’Irlande, lui permet de participer à l’une des œuvres les plus marquantes du cinéma familial irlandais des années 1990.
En 1995, Brendan Gleeson rejoint Mel Gibson dans Braveheart. Il y interprète Hamish Campbell, ami d’enfance et compagnon de combat de William Wallace. Son personnage, massif et fidèle, apporte une chaleur bourrue à cette grande fresque médiévale.
Son prénom est bien « Hamish » et non « Amish ». Ce rôle secondaire contribue à faire connaître Gleeson à l’échelle internationale et lui ouvre la porte de productions plus importantes.
Il apparaît dans Michael Collins de Neil Jordan, où il interprète Liam Tobin, puis dans Turbulences à 30 000 pieds, Mission : Impossible 2, A.I. Intelligence artificielle et Gangs of New York.
En 1998, Brendan Gleeson tient le rôle principal de The General, réalisé par John Boorman. Il y incarne Martin Cahill, célèbre criminel dublinois surnommé « The General », dont les braquages et la personnalité défièrent pendant des années les autorités irlandaises.
Gleeson évite d’en faire une simple figure folklorique. Son interprétation montre un homme charismatique, manipulateur et violent, capable d’entraîner son entourage dans une spirale dont il semble lui-même prisonnier.
Le film est présenté au Festival de Cannes, où John Boorman reçoit le prix de la mise en scène. Brendan Gleeson obtient plusieurs distinctions critiques, dont le Boston Society of Film Critics Award du meilleur acteur. The General confirme sa capacité à porter un film tout en incarnant les contradictions de la société irlandaise.
Au début des années 2000, Brendan Gleeson alterne les productions internationales et les films plus intimistes. Dans 28 Jours plus tard de Danny Boyle, il joue Frank, un père tentant de protéger sa fille au milieu d’une Angleterre ravagée par une épidémie.
Martin Scorsese lui confie ensuite le rôle de Walter « Monk » McGinn dans Gangs of New York. Il apparaît également dans Retour à Cold Mountain, où ses talents de violoniste sont mis à contribution, puis incarne le roi Ménélas dans Troie en 2004.
Dans Kingdom of Heaven de Ridley Scott, il prête sa puissance au chevalier Renaud de Châtillon. Il passe ainsi avec une grande aisance du drame historique au film de guerre, du thriller à la comédie noire.
Brendan Gleeson rejoint l’univers de Harry Potter en 2005 dans Harry Potter et la Coupe de feu. Il interprète Alastor Maugrey, dit « Fol Œil », ancien Auror reconnaissable à ses nombreuses cicatrices et à son œil magique capable de voir à travers les murs.
Le personnage apparaît d’abord comme le nouveau professeur de défense contre les forces du Mal. L’intrigue révèle toutefois que l’homme présent à Poudlard pendant l’essentiel du film est en réalité Barty Croupton Jr., interprété par David Tennant, qui a pris l’apparence de Maugrey.
Gleeson reprend le rôle du véritable Alastor Maugrey dans L’Ordre du Phénix en 2007 puis dans Les Reliques de la Mort – Partie 1 en 2010. Son fils Domhnall rejoint également la saga dans le rôle de Bill Weasley.
En 2008, Brendan Gleeson retrouve Colin Farrell dans Bons Baisers de Bruges, premier long métrage de Martin McDonagh. Les deux acteurs incarnent des tueurs à gages envoyés en Belgique après une mission qui a tourné au drame.
Derrière les dialogues acérés et les situations absurdes, Gleeson donne à Ken une profonde mélancolie. Son personnage devient progressivement la conscience morale du film, pris entre son affection pour Ray et les ordres du gangster interprété par Ralph Fiennes.
En 2011, il tient le premier rôle de L’Irlandais, ou The Guard, réalisé par John Michael McDonagh. Il y joue Gerry Boyle, policier du Connemara irrévérencieux, cultivé et volontairement provocateur, contraint de collaborer avec un agent du FBI incarné par Don Cheadle.
Le film devient l’un des grands succès du cinéma indépendant irlandais. Brendan Gleeson reçoit une nomination au Golden Globe du meilleur acteur dans une comédie.
En 2014, Brendan Gleeson retrouve John Michael McDonagh dans Calvary. Il y incarne le père James, un prêtre honnête menacé de mort par un homme victime d’abus sexuels pendant son enfance.
Le film aborde frontalement les violences commises au sein de l’Église catholique irlandaise ainsi que la colère, la culpabilité et le silence collectif qui les ont longtemps entourées. Le prêtre interprété par Gleeson n’est pas accusé personnellement : il devient la cible symbolique d’une institution dont il porte malgré lui le poids.
Sa performance, à la fois retenue et bouleversante, lui vaut notamment le British Independent Film Award du meilleur acteur. Elle figure parmi les plus importantes de sa carrière.
Images du film Les Banshees d’Inisherin
En 2022, Brendan Gleeson retrouve Martin McDonagh et Colin Farrell pour Les Banshees d’Inisherin. Sur une île irlandaise fictive en 1923, Colm Doherty annonce soudainement à son ami Pádraic qu’il ne souhaite plus lui parler.
Ce point de départ presque dérisoire se transforme en une tragédie sur le temps qui passe, la solitude, la création et l’impossibilité de rompre proprement avec ceux que l’on a aimés. Colm veut consacrer les années qui lui restent à la musique et laisser derrière lui une œuvre dont quelqu’un se souviendra.
Brendan Gleeson joue lui-même du violon dans le film, donnant au personnage une crédibilité particulière. Son interprétation lui vaut des nominations à l’Oscar, au BAFTA et au Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle.
Les Banshees d’Inisherin reçoit neuf nominations aux Oscars 2023, mais ne remporte aucune statuette. Le film est néanmoins largement récompensé lors d’autres cérémonies, notamment aux Golden Globes et aux BAFTA.
La télévision a également offert à Brendan Gleeson plusieurs de ses personnages les plus marquants. En 2009, il incarne Winston Churchill dans le téléfilm Into the Storm, consacré aux années de guerre et à la vie privée du Premier ministre britannique. Sa performance lui vaut le Primetime Emmy Award du meilleur acteur dans une mini-série ou un téléfilm.
Entre 2017 et 2019, il tient le rôle principal de Mr. Mercedes, adaptation de romans de Stephen King. Il y joue Bill Hodges, un policier retraité obsédé par une affaire non résolue.
En 2020, il interprète Donald Trump dans la mini-série The Comey Rule, face à Jeff Daniels dans le rôle de l’ancien directeur du FBI James Comey. Loin de la simple imitation, son jeu cherche à restituer les gestes, la voix et le pouvoir d’intimidation du président américain. Cette performance lui vaut une nomination au Golden Globe.
En 2022, il partage l’écran avec Patricia Clarkson dans la deuxième saison de State of the Union. La série suit un couple avant ses séances de thérapie conjugale, à travers des épisodes très courts construits autour du dialogue.
En 2024, Brendan Gleeson incarne Jackie Sullivan, gardien de l’asile d’Arkham, dans Joker : Folie à deux. Il partage l’affiche avec Joaquin Phoenix et Lady Gaga dans cette suite musicale réalisée par Todd Phillips.
En 2025, il revient au théâtre avec The Weir de Conor McPherson. La pièce est d’abord jouée au 3Olympia Theatre de Dublin, puis transférée au Harold Pinter Theatre de Londres. Cette production marque son retour sur une scène dublinoise ainsi que ses débuts dans le West End.
Son interprétation de Jack, garagiste qui participe à une veillée de récits dans un pub rural, lui vaut le prix du meilleur acteur aux Critics’ Circle Theatre Awards 2026.
La même année, Brendan Gleeson apparaît dans la série Spider-Noir, adaptation en prises de vues réelles de l’univers Marvel portée par Nicolas Cage. Située dans le New York des années 1930, la série est proposée sur Prime Video en deux versions : en couleurs ou en noir et blanc.
En 2025, il prête également sa voix au documentaire naturel Kerry: Tides of Time, diffusé par RTÉ. La série explore l’histoire géologique, humaine et écologique des paysages du comté de Kerry.
Brendan Gleeson joue du violon et de la mandoline depuis de nombreuses années. La musique traditionnelle irlandaise accompagne sa vie personnelle, mais aussi plusieurs de ses personnages.
Il joue lui-même du violon dans Michael Collins, Retour à Cold Mountain, La Grande Séduction à l’anglaise et Les Banshees d’Inisherin. Il chante également la ballade traditionnelle The Unfortunate Rake dans La Ballade de Buster Scruggs des frères Coen.
Il participe à un album enregistré en public du groupe irlandais Altan et interprète Rocky Road to Dublin sur un album du groupe Dervish en 2019.
The Walworth Farce n’est pas un album de Brendan Gleeson. Il s’agit d’une pièce d’Enda Walsh dans laquelle il est monté sur scène en 2015 aux côtés de ses fils Domhnall et Brian.
Brendan Gleeson est marié à Mary Weldon depuis 1982. Le couple a quatre fils : Domhnall, Fergus, Brian et Rory.
Domhnall Gleeson mène une importante carrière internationale. Il est notamment connu pour Ex Machina, Brooklyn, Il était temps, The Revenant et la troisième trilogie Star Wars. Brian Gleeson est également acteur et apparaît dans des productions comme Love/Hate, Peaky Blinders et Bad Sisters.
Brendan et Domhnall jouent ensemble dans plusieurs films, dont Harry Potter et les Reliques de la Mort, Calvary et le court métrage Psychic. Brendan, Domhnall et Brian partagent également la scène dans The Walworth Farce.
Date de naissance : 29 mars 1955.
Lieu de naissance : Dublin, en Irlande.
Nationalité : irlandaise.
Ancien métier : professeur d’anglais et d’irlandais.
Instruments pratiqués : violon et mandoline.
Rôles les plus connus : Alastor Maugrey dans Harry Potter, Ken dans Bons Baisers de Bruges, Martin Cahill dans The General et Colm Doherty dans Les Banshees d’Inisherin.
Principales récompenses : un Primetime Emmy Award, deux British Independent Film Awards et plusieurs Irish Film and Television Awards.
Nomination aux Oscars : meilleur acteur dans un second rôle pour Les Banshees d’Inisherin en 2023.
