Longtemps associée aux images sombres des Troubles, Belfast révèle aujourd’hui un visage bien différent. La capitale de l’Irlande du Nord est devenue une ville culturelle, créative et chaleureuse, où les anciens chantiers navals côtoient les musées contemporains, les marchés victoriens et les quartiers animés.
Son passé reste pourtant visible. Les fresques politiques, les murs de séparation et les mémoriaux rappellent une histoire douloureuse qu’il serait impossible d’effacer. Belfast ne cherche d’ailleurs pas à l’oublier : elle l’explique, l’interroge et la transforme peu à peu en un formidable outil de transmission.
Visiter Belfast, c’est ainsi découvrir une ville en mouvement, plus complexe et attachante que sa réputation ne le laisse supposer. Une cité profondément marquée par l’histoire de l’Irlande, mais résolument tournée vers l’avenir.
Histoire de Belfast
D’un modeste établissement à une grande ville industrielle
Belfast – © Alexey Fedorenko
Belfast se trouve à l’embouchure de la rivière Lagan, au fond du Belfast Lough. Cette position, entre mer, rivière et collines, favorise très tôt les échanges commerciaux. Le nom de la ville vient de l’irlandais Béal Feirste, généralement traduit par « l’embouchure du banc de sable » ou « le passage du gué sableux ».
Durant le Moyen Âge, Belfast reste une petite implantation, bien moins importante que Carrickfergus, alors principale place forte de la région. Son développement s’accélère au début du XVIIe siècle, dans le contexte de la colonisation de l’Ulster organisée par la Couronne britannique.
Une charte royale est accordée à Belfast en 1613. Des colons anglais et écossais, majoritairement protestants, s’installent progressivement dans la région. Cette transformation démographique, politique et religieuse contribue à façonner les divisions qui marqueront plus tard l’histoire de l’Irlande du Nord.
Belfast ne devient cependant une véritable métropole qu’avec la révolution industrielle. Aux XVIIIe et XIXe siècles, la ville connaît une croissance spectaculaire grâce au commerce, à l’industrie du lin, à la fabrication de cordages, au tabac et surtout à la construction navale.
La prospérité de son industrie textile lui vaut alors le surnom de « Linenopolis », la capitale mondiale du lin. Sa population augmente rapidement, attirée par les usines et les chantiers navals.
Belfast et la construction navale
La naissance d’une puissance industrielle
Fondés en 1861, les chantiers Harland & Wolff deviennent l’un des plus grands complexes de construction navale au monde. Des dizaines de milliers d’ouvriers y travaillent à l’apogée de l’industrie maritime de Belfast.
C’est ici que sont construits plusieurs paquebots de la White Star Line, dont l’Olympic, le Britannic et le célèbre RMS Titanic. Ce dernier est lancé à Belfast le 31 mai 1911, avant de sombrer dans l’Atlantique Nord au cours de son voyage inaugural, dans la nuit du 14 au 15 avril 1912.
Le souvenir du paquebot reste intimement lié à la ville. Les anciennes cales de lancement, les bureaux de Harland & Wolff, le Thompson Dock et les grues jaunes Samson et Goliath rappellent encore la puissance passée des chantiers navals.
Cette histoire industrielle ne doit toutefois pas être idéalisée. Les conditions de travail étaient éprouvantes et les recrutements reflétaient fréquemment les divisions confessionnelles de la société nord-irlandaise. Les ouvriers catholiques furent notamment victimes de campagnes d’intimidation et d’expulsions à différentes périodes.
La partition de l’Irlande et la naissance de l’Irlande du Nord
Belfast devient la capitale d’un nouveau territoire
Le statut actuel de Belfast résulte d’un processus politique bien plus complexe qu’un simple partage décidé à la fin de la guerre d’indépendance.
Le Government of Ireland Act de 1920 organise la partition de l’île et crée deux entités autonomes : l’Irlande du Nord, composée de six comtés, et l’Irlande du Sud. Les six comtés nord-irlandais appartiennent à la province historique de l’Ulster, mais celle-ci en compte neuf au total. Donegal, Cavan et Monaghan se trouvent aujourd’hui en République d’Irlande.
Après la signature du traité anglo-irlandais de décembre 1921, l’État libre d’Irlande est créé dans la majeure partie de l’île. Le Parlement nord-irlandais choisit de rester au sein du Royaume-Uni, comme le traité l’y autorise. Belfast devient alors la capitale de l’Irlande du Nord.
Il est donc inexact de présenter Belfast comme une ville simplement « sacrifiée » en échange de l’indépendance. La partition résulte de plusieurs décennies de tensions entre les nationalistes irlandais, favorables à l’autonomie ou à l’indépendance, et les unionistes d’Ulster, majoritairement protestants, qui souhaitent maintenir l’union avec la Grande-Bretagne.
Le choix des six comtés répond également à un calcul démographique : il permet de constituer un territoire dans lequel la population unioniste dispose alors d’une majorité durable.
Les Troubles à Belfast
Trente années de violences politiques et communautaires
À partir de la fin des années 1960, Belfast devient l’un des principaux foyers des Troubles. Le conflit est souvent présenté comme un affrontement entre catholiques et protestants, mais la religion ne suffit pas à l’expliquer.
Les divisions sont également politiques et nationales. Une grande partie des catholiques se reconnaît dans le nationalisme ou le républicanisme irlandais et souhaite la réunification de l’île. Une majorité de protestants soutient l’unionisme ou le loyalisme et entend préserver l’appartenance de l’Irlande du Nord au Royaume-Uni.
À ces désaccords s’ajoutent de fortes inégalités. Les catholiques dénoncent alors des discriminations dans l’accès au logement, à l’emploi et à la représentation politique locale. Inspiré par les mouvements américains pour les droits civiques, le mouvement nord-irlandais pour les droits civiques organise des manifestations pacifiques à partir de la seconde moitié des années 1960.
La répression de certaines marches, les émeutes de 1969 et le déploiement de l’armée britannique provoquent une escalade de la violence. Plusieurs organisations paramilitaires entrent dans le conflit. L’IRA provisoire mène une campagne armée contre les forces britanniques et l’État nord-irlandais, tandis que des organisations loyalistes comme l’UVF et l’UDA commettent de nombreux attentats et assassinats, souvent dirigés contre des civils catholiques.
Les forces de sécurité britanniques sont elles aussi impliquées dans des épisodes controversés. L’internement sans procès est instauré en 1971, principalement contre des républicains présumés. Des enquêtes ultérieures ont également mis en évidence des cas de collusion entre certains membres des forces de sécurité et des groupes paramilitaires loyalistes.
Belfast est durement frappée par les attentats, les fusillades et les émeutes. Des quartiers entiers sont progressivement séparés par des barrières de sécurité, appelées peace walls. Certaines existent encore aujourd’hui entre les secteurs de Falls Road et de Shankill Road.
À l’échelle de l’Irlande du Nord, mais aussi de la République d’Irlande et de la Grande-Bretagne, les Troubles causent la mort de plus de 3 500 personnes entre la fin des années 1960 et 1998. Belfast figure parmi les villes les plus touchées.
L’accord du Vendredi saint de 1998
Les fondations fragiles mais durables de la paix
Signé le 10 avril 1998, l’accord de Belfast, plus connu sous le nom d’accord du Vendredi saint, constitue une étape historique. Il ne fait pas disparaître instantanément les divisions, mais crée un cadre politique permettant de remplacer progressivement la lutte armée par le débat démocratique.
L’accord reconnaît que le statut de l’Irlande du Nord ne pourra être modifié qu’avec le consentement d’une majorité de sa population. Il reconnaît également le droit de chaque habitant à se considérer comme britannique, irlandais ou les deux.
Une Assemblée nord-irlandaise et un gouvernement fondé sur le partage du pouvoir sont institués. Des organismes de coopération entre l’Irlande du Nord et la République d’Irlande sont également mis en place.
L’Assemblée d’Irlande du Nord compte aujourd’hui 90 représentants. Ses institutions ont connu plusieurs périodes de suspension, preuve que l’équilibre politique reste délicat, mais le recours à la violence a considérablement diminué depuis 1998.
Les principales organisations paramilitaires ont annoncé des cessez-le-feu et engagé des processus de désarmement. Des violences sporadiques, des tensions politiques et des actes liés à des groupes dissidents subsistent, sans être comparables à la situation vécue pendant les Troubles.
Belfast est-elle dangereuse pour les voyageurs ?
Une capitale qui se visite normalement
Belfast ne doit plus être décrite comme une ville dans laquelle les visiteurs devraient éviter de nombreux quartiers. La capitale nord-irlandaise accueille chaque année une importante fréquentation touristique et se découvre aujourd’hui dans des conditions comparables à celles des autres villes du Royaume-Uni.
Les précautions habituelles restent recommandées : surveiller ses affaires dans les secteurs fréquentés, éviter les comportements provocateurs à la sortie des pubs et ne pas aborder les questions politiques de manière agressive avec les habitants.
Les périodes de défilés loyalistes, notamment autour du 12 juillet, peuvent ponctuellement entraîner des fermetures de rues, des perturbations et des tensions localisées. Il suffit généralement de se renseigner sur les événements prévus et de suivre les indications données sur place.
Certains peace walls possèdent des portes qui peuvent être fermées le soir. Cela ne signifie pas que les quartiers voisins seraient interdits ou systématiquement dangereux. Falls Road, Shankill Road et leurs fresques font au contraire partie des secteurs régulièrement parcourus lors des visites historiques.
Pour comprendre ces lieux sans réduire leur histoire à un décor, le mieux est de choisir une visite conduite par des guides locaux. Les célèbres Black Cab Tours permettent notamment de découvrir les fresques, les mémoriaux et les anciens points de séparation. Certaines visites croisent volontairement les récits nationalistes et unionistes afin de présenter plusieurs mémoires du conflit.
Visiter Belfast aujourd’hui
Une ville culturelle en pleine transformation
Titanic Belfast – © Nataliya Hora
La renaissance de Belfast est particulièrement visible le long de la rivière Lagan. Les anciens terrains industriels ont été réaménagés pour former le Titanic Quarter, un vaste quartier consacré à l’histoire maritime, aux loisirs et à la culture.
Son attraction phare, Titanic Belfast, se trouve à proximité immédiate des cales sur lesquelles le paquebot fut assemblé. Son exposition retrace la conception du navire, sa construction, son voyage inaugural et la découverte de son épave. Le billet permet également de visiter le SS Nomadic, dernier navire subsistant de la White Star Line.
Le centre-ville se découvre facilement à pied. Le Belfast City Hall, construit au début du XXe siècle, en constitue l’un des monuments les plus imposants. À proximité, les rues commerçantes conduisent vers le Cathedral Quarter, devenu l’un des principaux centres de la vie nocturne et culturelle.
Ce quartier mêle pubs historiques, restaurants, salles de spectacle et œuvres de street art. Les ruelles autour de Commercial Court offrent une atmosphère particulièrement animée en soirée, bien qu’elles soient désormais très fréquentées par les visiteurs.
Les sites incontournables de Belfast
Du patrimoine victorien aux collines sauvages
Le St George’s Market fait partie des meilleurs endroits pour découvrir les produits locaux. Installé dans un bâtiment victorien, il accueille selon les jours des étals alimentaires, des antiquaires, des artisans et des musiciens.
Plus au sud, le Queen’s Quarter rassemble la Queen’s University, les jardins botaniques et l’Ulster Museum. Ce dernier permet d’explorer l’histoire naturelle, l’archéologie, les arts et l’histoire politique de l’Irlande du Nord.
À l’ouest du centre, l’ancienne prison de Crumlin Road Gaol raconte près de 150 années d’histoire carcérale. Républicains, loyalistes et prisonniers de droit commun furent enfermés derrière ses murs. La visite permet notamment de parcourir les ailes de détention et l’ancien tunnel reliant la prison au palais de justice.
Belfast possède également un environnement naturel remarquable. Au nord de la ville, Cave Hill domine la capitale et le Belfast Lough. Sa silhouette aurait inspiré à Jonathan Swift la forme d’un géant endormi dans Les Voyages de Gulliver. Plusieurs sentiers permettent de rejoindre McArt’s Fort et d’admirer un vaste panorama sur la ville.
Le Belfast Castle se trouve sur les pentes de Cave Hill. L’édifice actuel, construit au XIXe siècle, est entouré de jardins accessibles au public. Le domaine constitue une agréable porte d’entrée vers les itinéraires de randonnée de la colline.
Une ville de pubs, de musique et de gastronomie
Découvrir le Belfast le plus chaleureux
Belfast possède une scène gastronomique particulièrement vivante. Les anciennes recettes d’Ulster y côtoient une cuisine contemporaine attentive aux produits locaux : poissons et coquillages de la côte, bœuf irlandais, pains artisanaux, fromages fermiers et légumes cultivés dans les comtés voisins.
Pour découvrir une spécialité locale, goûtez à l’Ulster fry. Ce petit-déjeuner généreux rassemble généralement œufs, saucisses, bacon, tomates, champignons, soda bread et potato bread. Il est servi dans de nombreux cafés de la ville, parfois jusque tard dans la journée.
Les pubs historiques constituent une autre facette incontournable de Belfast. Le Crown Liquor Saloon est célèbre pour ses boiseries, ses vitraux et ses petits compartiments victoriens. Duke of York, Kelly’s Cellars et Madden’s sont également appréciés pour leur caractère, leurs concerts ou leurs sessions de musique traditionnelle.
Au-delà de ses monuments, c’est souvent dans ces établissements que Belfast se révèle le mieux. On y découvre une ville directe, pleine d’humour et bien plus accueillante que les images héritées du passé ne pourraient le laisser croire.
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