La Famine irlandaise de 1740-1741

Tout le Monde connaît la Grande Famine irlandaise de 1845-1849… Mais saviez-vous que 100 ans en arrière, le pays avait connu un premier épisode de disette ? La Famine irlandaise de 1740-1741 est certes un chapitre moins connu de l’Histoire de l’île, mais elle reste tout aussi poignante. Déclenchée par un hiver rigoureux, il a plongé la population dans l’horreur. Retour sur cet épisode tragique, souvent oublié…

Histoire de l’autre famine irlandaise

Un hiver de désolation : la Famine de 1740-1741

La famine de 1740-1741, également connue sous le nom de « Grande Gelée », a été déclenchée par un hiver exceptionnellement rigoureux qui a vu les températures chuter à des niveaux record.

Le froid a entraîné des pertes massives de récoltes et de bétail, plongeant l’Irlande dans une grave crise alimentaire, exacerbée par l’isolement géographique et les difficultés économiques de l’époque.

Très vite, les foyers irlandais meurent de faim. Ils connaissent l’affaiblissement et la maladie : la nourriture se fait rare où s’arrache à prix d’or. Dans les villes comme dans les villages, la misère est présente. On y voit des hommes, des femmes et des enfants mourir de froid et de faim dans des conditions terribles.

L’action timide de l’Angleterre

L’intervention de l’Angleterre pendant la famine de 1740-1741 en Irlande est un sujet complexe qui reflète les tensions politiques et économiques de l’époque. L’administration anglaise, qui exerçait un contrôle significatif sur l’Irlande au XVIIIe siècle, a en effet apporté une réponse limitée et insuffisante à la crise, en partie à cause des attitudes et des politiques de l’époque qui ne favorisaient pas une intervention rapide ou efficace pour soulager la souffrance des Irlandais.

À cette époque, l’Angleterre et son gouvernement ne disposaient pas des structures ou des politiques modernes d’aide en cas de catastrophe naturelle ou de famine. La mentalité prévalente était fortement influencée par des idées de laissez-faire économique et une réticence à intervenir dans les affaires économiques, y compris la fourniture de secours direct aux affamés.

De plus, les lois pénales restrictives reflétaient et renforçaient une hiérarchie sociale et religieuse qui marginalisait la majorité catholique irlandaise, ce qui a probablement contribué à une certaine indifférence ou à un manque de réactivité face à la crise en Irlande.

Malgré cela, il y a eu quelques tentatives pour apporter une aide, bien que celles-ci aient été insuffisantes pour contrer l’ampleur de la famine. Des rapports de l’époque suggèrent que le gouvernement anglais a envoyé une certaine quantité de grains en Irlande pour tenter de soulager la famine, mais ces efforts ont été entravés par des problèmes logistiques, la corruption et l’inefficacité administrative.

En outre, l’aide fournie était souvent insuffisante, et tardive, ne réussissant pas toujours à atteindre ceux qui en avaient le plus besoin.

Conséquences

Les conséquences de cette famine furent dévastatrices. On estime que près de 12% de la population irlandaise a péri, victime de la faim et des maladies qui ont suivi la pénurie alimentaire.

Cette période a également entraîné une émigration massive, les survivants cherchant refuge et une vie meilleure loin de leur terre natale, un schéma qui se répétera avec encore plus d’intensité lors de la Grande Famine un siècle plus tard.

La famine a également eu des répercussions économiques significatives. La perte de main-d’œuvre, la diminution de la production agricole et la perturbation des échanges commerciaux ont contribué à une période de récession économique. Les petits agriculteurs et les travailleurs ruraux, qui constituaient la majorité de la population et étaient déjà vulnérables, ont été particulièrement touchés. Cette période a exacerbé les inégalités existantes, la pauvreté et l’insécurité alimentaire, problèmes persistant bien après la fin de la famine.

Elle a exacerbé les inégalités existantes et a renforcé le ressentiment envers la domination anglaise et les propriétaires terriens anglo-irlandais, perçus comme indifférents aux souffrances des Irlandais. Cette période a alimenté les tensions qui contribueraient plus tard aux mouvements nationalistes et indépendantistes irlandais.

Un autre bilan significatif de la famine de 1740-1741 fut l’augmentation de l’émigration. Face à la désolation et à l’absence de perspectives en Irlande, beaucoup ont cherché une vie meilleure à l’étranger, principalement en Amérique du Nord et en Grande-Bretagne. Ce schéma d’émigration, déjà en place avant la famine, s’est accéléré et a façonné la diaspora irlandaise pour les générations à venir.