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Au cœur de Dublin, une arche de pierre s’ouvre sur un monde presque silencieux. Derrière le tumulte de College Green apparaissent soudain des pelouses soigneusement dessinées, des façades du XVIIIe siècle et des étudiants traversant les cours sous le regard de philosophes sculptés dans le marbre. Trinity College Dublin forme ainsi une ville dans la ville, un territoire universitaire de 19 hectares où plus de quatre siècles d’histoire irlandaise côtoient la recherche contemporaine.
Fondée en 1592, Trinity est la plus ancienne université encore en activité en Irlande. Elle accueille aujourd’hui environ 22 000 étudiants et demeure l’établissement d’enseignement supérieur irlandais le mieux placé dans plusieurs classements internationaux. Mais son campus est aussi l’un des sites les plus visités de Dublin, notamment grâce à l’Old Library et au Book of Kells, un manuscrit enluminé vieux de quelque 1 200 ans.
L’accès aux cours extérieures est généralement gratuit. Une visite guidée permet toutefois de mieux comprendre l’architecture du campus, son influence intellectuelle et les épisodes parfois mouvementés de son histoire. Trinity n’est pas un décor figé : les visiteurs y évoluent au milieu d’une université en activité, entre bibliothèques, amphithéâtres et bâtiments de recherche.
Trinity College Dublin – © Kit Leong
Trinity College Dublin fut créé par une charte royale accordée en 1592 par la reine Élisabeth Ire d’Angleterre. La municipalité de Dublin mit à disposition les terrains de l’ancien prieuré d’All Hallows, alors situés à l’extérieur des murailles de la ville.
L’établissement devait former les élites administratives et religieuses de l’Irlande placée sous l’autorité de la Couronne anglaise. Son organisation s’inspirait des universités d’Oxford et de Cambridge. À l’origine, son identité était étroitement liée à l’Église protestante établie, dans un pays pourtant très majoritairement catholique.
Le Trinity College constitue l’unique collège de l’University of Dublin. Dans l’usage courant, les deux appellations sont souvent employées comme des synonymes, même si elles correspondent historiquement à deux réalités institutionnelles distinctes : Trinity est le collège, tandis que l’University of Dublin est l’université qui délivre les diplômes.
Le campus actuel ne ressemble guère à celui du XVIe siècle. Les premiers bâtiments ont pour la plupart disparu. Les grandes cours et les façades qui définissent aujourd’hui l’identité de Trinity furent édifiées ou remaniées entre les XVIIIe et XIXe siècles, lorsque l’université s’étendit vers l’est.
Pendant ses premiers siècles d’existence, Trinity resta profondément marquée par son caractère protestant. Les catholiques furent autorisés à s’inscrire et à obtenir un diplôme à partir de 1793, mais ils demeurèrent longtemps exclus de certaines bourses, fonctions et distinctions universitaires.
En 1873, la plupart des tests religieux furent supprimés, à l’exception de ceux directement liés à l’enseignement de la théologie. Une autre difficulté subsista cependant : entre 1871 et 1970, l’Église catholique irlandaise demanda à ses fidèles d’obtenir une autorisation avant de fréquenter Trinity. Cette mesure contribua à limiter durablement la présence des étudiants catholiques.
Les femmes furent admises pour la première fois en 1904. Dix ans plus tard, elles représentaient déjà environ 16 % des effectifs. Leur intégration resta néanmoins progressive : elles ne furent autorisées à résider sur le campus qu’en 1972. En 2021, Linda Doyle devint la première femme nommée provost, c’est-à-dire présidente, de Trinity College Dublin.
La position de Trinity, face à l’ancien Parlement irlandais et à proximité immédiate du château de Dublin, l’a placée au centre de plusieurs épisodes historiques. Lors de l’insurrection de Pâques 1916, l’université fut occupée par des soldats et des membres de son Officers’ Training Corps, qui défendirent le campus contre les insurgés.
Le Trinity College échappa aux destructions majeures qui touchèrent plusieurs quartiers du centre de Dublin. Son histoire pendant cette période reste néanmoins complexe : certains de ses étudiants et anciens élèves servirent dans l’armée britannique, tandis que d’autres prirent part au mouvement indépendantiste irlandais.
Theobald Wolfe Tone, l’une des grandes figures du nationalisme révolutionnaire de la fin du XVIIIe siècle, étudia à Trinity. L’établissement forma également Henry Grattan, Edmund Burke et plusieurs présidents de l’Irlande, dont Mary Robinson et Mary McAleese.
Peu d’universités européennes peuvent revendiquer un héritage littéraire aussi dense. Jonathan Swift, auteur des Voyages de Gulliver, Oscar Wilde, Bram Stoker et Samuel Beckett étudièrent tous à Trinity.
Samuel Beckett y enseigna brièvement avant de quitter l’université pour se consacrer à l’écriture. Il reçut le prix Nobel de littérature en 1969. Oscar Wilde, quant à lui, y suivit des études classiques avant de rejoindre Oxford.
Trinity s’illustra également dans le domaine scientifique. Le mathématicien William Rowan Hamilton y développa la théorie des quaternions. Le physicien Ernest Walton, ancien étudiant puis professeur de l’université, partagea le prix Nobel de physique en 1951 pour ses travaux sur la désintégration artificielle du noyau atomique.
Aujourd’hui, Trinity accueille quelque 22 000 étudiants de premier, deuxième et troisième cycles. Ses enseignements couvrent les lettres, les sciences humaines, le droit, le commerce, les sciences, l’ingénierie et les sciences de la santé.
L’entrée principale de Trinity College se trouve sur College Green, face à l’ancienne Chambre du Parlement irlandais, aujourd’hui occupée par la Bank of Ireland. Une fois passée la grande arche, la circulation de Dublin semble brusquement s’effacer.
Le visiteur débouche dans Front Square, également appelée Parliament Square. Cette vaste cour pavée forme le cœur monumental du campus. Elle est entourée par la chapelle, l’Examination Hall, le Dining Hall et plusieurs bâtiments résidentiels historiques.
Deux statues encadrent l’entrée : celle d’Edmund Burke, philosophe et homme politique du XVIIIe siècle, et celle d’Oliver Goldsmith, écrivain et dramaturge. Tous deux furent étudiants à Trinity.
Le campus est un lieu d’étude et de travail. Certaines cours peuvent être fermées lors d’examens, de cérémonies ou d’événements universitaires. Les amphithéâtres, bibliothèques modernes et résidences ne sont pas librement accessibles au public.
Au centre de Front Square s’élève le campanile de Trinity College, construit en 1853 d’après les plans de l’architecte Charles Lanyon. Avec ses colonnes corinthiennes et son dôme sculpté, il constitue l’un des monuments les plus photographiés du campus.
Une superstition veut que les étudiants passant sous le campanile au moment où retentit la cloche échouent à leurs examens. Pour conjurer le sort, il leur faudrait toucher le pied de la statue de l’homme politique irlandais George Salmon avant la fin de leurs études.
George Salmon fut notamment provost de Trinity de 1888 à 1904. Farouchement opposé à l’admission des femmes, il aurait déclaré qu’elles n’entreraient dans l’université que « par-dessus son cadavre ». Ironie de l’histoire, il mourut quelques mois avant leur admission officielle.
De part et d’autre de Front Square, deux bâtiments presque symétriques se font face : la chapelle et l’Examination Hall. Ils furent conçus à la fin du XVIIIe siècle par l’architecte William Chambers.
La chapelle, consacrée en 1798, reste utilisée pour les offices et les cérémonies. Elle accueille aujourd’hui une communauté universitaire beaucoup plus diverse que celle de l’époque de sa construction.
L’Examination Hall, également appelé Public Theatre, sert aux remises de diplômes, aux examens solennels et à divers événements. Son intérieur ne se visite pas librement, mais il peut être présenté au cours de certaines visites guidées ou ouvert lors de manifestations particulières.
Édifié entre 1853 et 1857, le Museum Building est l’un des plus beaux bâtiments du campus. Son architecture s’inspire du style roman de Lombardie et de l’architecture byzantine, avec des arcades, des chapiteaux sculptés et une décoration intérieure particulièrement foisonnante.
Les pierres utilisées proviennent de différentes régions d’Irlande. Marbres colorés de Cork, Kilkenny, Galway et Connemara composent un véritable inventaire géologique du pays. Les sculptures représentent des animaux, des plantes et des figures inspirées des sciences naturelles.
Le bâtiment abrite toujours des départements universitaires. Son hall peut généralement être découvert lorsque l’accès est autorisé, mais le silence et la discrétion s’imposent.
Sphere Within Sphere à Trinity College Dublin – William Murphy – cc
Devant les bibliothèques modernes se trouve Sfera con Sfera, ou Sphere Within Sphere, une œuvre réalisée en 1982-1983 par le sculpteur italien Arnaldo Pomodoro.
La surface lisse du globe semble s’ouvrir pour révéler un mécanisme intérieur fait de rouages, de fissures et de structures géométriques. L’œuvre suggère à la fois la fragilité des civilisations et la complexité dissimulée derrière les apparences.
D’autres versions de cette sculpture sont visibles dans plusieurs lieux prestigieux, notamment au Vatican et devant le siège des Nations unies à New York. À Trinity, la sphère est devenue un point de rendez-vous familier pour les étudiants.
L’Old Library de Trinity College Dublin – © VanderWolf Images
L’accès aux cours extérieures de Trinity est généralement gratuit, mais la visite de l’Old Library et du Book of Kells nécessite un billet spécifique. Elle ne doit pas être confondue avec Trinity Trails, la visite guidée du campus.
Construite entre 1712 et 1732, l’Old Library abrite la célèbre Long Room, une salle de près de 65 mètres de longueur. Sa galerie supérieure et sa voûte en berceau furent ajoutées au XIXe siècle afin d’augmenter la capacité de stockage.
Contrairement à une comparaison fréquemment répétée, la Long Room n’a pas servi de lieu de tournage à la saga Harry Potter. Son architecture évoque certes une bibliothèque de fiction, mais aucun épisode de la série n’y fut filmé.
En 2026, l’aspect de la Long Room diffère sensiblement de celui visible sur de nombreuses photographies anciennes. Dans le cadre d’un vaste projet de restauration, environ 200 000 ouvrages ont été retirés des rayonnages afin d’être dépoussiérés, inventoriés et conservés. Cette opération doit également permettre de moderniser la protection du bâtiment contre les incendies et les dégradations environnementales.
La salle reste accessible, mais une grande partie de ses étagères est temporairement vide. L’installation lumineuse Gaia de l’artiste Luke Jerram, représentant la Terre à partir d’images de la NASA, occupe actuellement l’espace central.
Le Book of Kells – Gerhard Huber – cc
Réalisé autour de l’an 800, le Book of Kells contient les quatre Évangiles du Nouveau Testament rédigés en latin. Son lieu de création exact reste débattu. Il aurait été commencé sur l’île écossaise d’Iona puis poursuivi ou achevé à Kells, dans le comté de Meath, après les incursions vikings.
Ses pages en vélin sont couvertes d’entrelacs, de figures humaines, d’animaux fantastiques et de symboles chrétiens. Certaines lettres se transforment en compositions d’une finesse presque microscopique.
Contrairement à une autre idée répandue, les enluminures du Book of Kells ne reposent pas sur un usage abondant de feuilles d’or. Les moines ont obtenu des effets lumineux grâce à leur maîtrise des pigments, des couleurs et des contrastes.
Le manuscrit est présenté dans une vitrine faiblement éclairée pour limiter les effets de la lumière. Deux pages sont généralement visibles : l’une montre une illustration, l’autre un passage de texte. Les feuillets exposés sont changés plusieurs fois par an pour des raisons de conservation.
Le nombre de visiteurs admis simultanément autour de la vitrine est limité. Il faut parfois patienter quelques minutes, même avec un billet réservé.
Parmi les trésors de l’Old Library figure une harpe médiévale en bois de saule et de chêne, connue sous le nom de harpe de Brian Boru. Cette appellation est toutefois trompeuse.
Brian Boru mourut en 1014, lors de la bataille de Clontarf, alors que l’instrument fut probablement fabriqué au XIVe ou au XVe siècle. Il ne peut donc pas lui avoir appartenu.
Cette harpe reste néanmoins l’un des plus anciens instruments irlandais de ce type encore conservés. Sa silhouette inspira l’emblème officiel de l’État irlandais ainsi que le motif présent sur les pièces en euros frappées en Irlande.
La version complète du Book of Kells Experience se poursuit dans le Red Pavilion, un bâtiment temporaire installé à moins d’une minute de l’Old Library.
Plusieurs dispositifs numériques y explorent la création du manuscrit, la conservation des collections et l’histoire de la Long Room. L’exposition Book of Kells 360 agrandit les enluminures et permet d’en observer des détails difficilement visibles dans la vitrine originale.
Une autre séquence, The Long Room Reimagined, restitue numériquement la bibliothèque et ses collections. Cette partie aide à comprendre l’ampleur du chantier de conservation actuellement engagé.
Attention : certains billets à tarif réduit donnent uniquement accès au Book of Kells et à l’Old Library, sans inclure les expositions numériques du Red Pavilion. Vérifiez précisément le contenu de votre formule avant de réserver.
Trinity Trails est la visite guidée officielle de Trinity College Dublin. Elle dure environ 45 minutes et est assurée par des étudiants ou d’anciens étudiants de l’université.
Le parcours présente Front Square, le campanile, les principales façades historiques et plusieurs épisodes de la vie universitaire. Les guides évoquent les anciens élèves célèbres, les traditions de Trinity et les transformations du campus.
Des visites sont proposées en anglais ainsi que, selon les horaires et les disponibilités, en français, espagnol, allemand ou italien. Elles n’incluent pas automatiquement l’entrée dans l’Old Library et au Book of Kells.
Une formule combinée associe la visite du campus au Book of Kells Experience. Comptez alors environ deux heures pour l’ensemble du parcours.
Il est généralement possible d’entrer gratuitement sur le campus historique et de traverser ses cours pendant les horaires d’ouverture au public. Cette promenade permet d’observer Front Square, le campanile et l’extérieur des principaux bâtiments.
L’accès peut toutefois être restreint pendant les examens, les cérémonies, les événements officiels ou certaines périodes de forte affluence. Trinity reste une université en activité : toutes les salles ne sont donc pas ouvertes aux visiteurs.
L’Old Library, le Book of Kells, le Red Pavilion et les visites commentées nécessitent un billet payant.
Entre l’Old Library et l’Examination Hall se trouve un bâtiment octogonal connu sous le nom de 1937 Reading Room. Il est précédé par le Hall of Honour, inauguré en 1928 en mémoire des membres de Trinity morts pendant la Première Guerre mondiale.
Le mémorial rend hommage à 471 étudiants, membres du personnel et anciens élèves de l’université décédés pendant le conflit. Le nom grec Niké, déesse de la Victoire, apparaît sur la façade.
La salle de lecture octogonale fut achevée en 1937 et ouverte par Éamon de Valera, ancien dirigeant de l’insurrection de Pâques et alors chef du gouvernement irlandais. Le geste était chargé d’une ironie historique : en 1916, Trinity avait été défendue contre les insurgés auxquels de Valera appartenait.
Le bâtiment est réservé aux chercheurs et aux étudiants de troisième cycle. Il ne constitue pas une attraction ouverte à la visite. Certaines scènes du film Michael Collins, sorti en 1996, y furent toutefois tournées.
Comme beaucoup d’institutions anciennes, Trinity possède ses histoires de tunnels, de passages secrets et de caves oubliées. Certains espaces souterrains existent réellement, notamment des galeries techniques reliant plusieurs bâtiments et bibliothèques.
Le passage entre les bibliothèques modernes répond avant tout à des besoins fonctionnels. Il ne s’agit pas d’un tunnel mystérieux accessible aux visiteurs. D’autres récits évoquent un passage sous Grafton Street reliant la maison du provost à St Stephen’s Green, mais aucune preuve publique solide ne permet de confirmer cette histoire.
La supposée cave à vin cachée sous Front Square appartient également au folklore étudiant. Des caves et espaces de stockage ont naturellement existé sous certains bâtiments, mais les récits de bouteilles dérobées, de réunions secrètes et de munitions transportées pendant l’insurrection de 1916 sont difficiles à documenter.
Ces espaces sont fermés au public. Leur exploration sans autorisation serait à la fois interdite et dangereuse.
Une promenade libre dans les cours principales demande environ 30 à 45 minutes. La visite Trinity Trails dure elle aussi approximativement 45 minutes.
Prévoyez environ 45 minutes pour la formule limitée au Book of Kells et à l’Old Library. L’expérience complète, avec les expositions du Red Pavilion, demande davantage de temps. La formule associant Trinity Trails et le Book of Kells Experience dure environ deux heures.
Si vous souhaitez photographier le campus, suivre une visite guidée et découvrir tranquillement l’Old Library, réservez une demi-journée.
Trinity College est très fréquenté entre mai et septembre, particulièrement en fin de matinée et pendant les week-ends. Une entrée réservée dès l’ouverture permet généralement de profiter d’une ambiance plus calme.
Les mardis, mercredis et jeudis sont souvent moins chargés, surtout entre novembre et février. La météo influence également l’affluence : l’Old Library attire davantage de visiteurs pendant les journées pluvieuses.
Réservez votre créneau en ligne, notamment pour le Book of Kells. Acheter un billet à l’avance ne supprime pas toute attente, mais garantit l’accès à l’horaire choisi lorsque les disponibilités deviennent limitées.
Les photographies personnelles sont généralement autorisées dans les espaces extérieurs. Des restrictions peuvent s’appliquer dans les expositions, notamment autour du Book of Kells, afin de préserver le manuscrit et de faciliter la circulation.
Respectez les panneaux et les instructions du personnel. Les drones, les prises de vue commerciales et certains équipements professionnels nécessitent une autorisation.
Le campus accueille quotidiennement des cours, des examens et des travaux de recherche. Évitez de bloquer les entrées, de photographier les étudiants de manière intrusive ou de pénétrer dans les bâtiments réservés.
Une grande partie du campus et du Book of Kells Experience est accessible aux personnes à mobilité réduite. Les pavés de Front Square peuvent néanmoins rendre certains déplacements moins confortables.
Des itinéraires adaptés, des ascenseurs et des sanitaires accessibles sont disponibles dans les espaces touristiques. Les chiens d’assistance sont acceptés. La 1937 Reading Room ne présente en revanche pas une accessibilité satisfaisante et n’est de toute façon pas ouverte aux visiteurs ordinaires.
Les personnes ayant des besoins particuliers peuvent contacter l’équipe du Book of Kells Experience avant leur venue au +353 1 896 2308 ou à l’adresse [email protected].
La Long Room n’est actuellement plus remplie de livres comme sur les photographies historiques : environ 200 000 volumes ont été retirés dans le cadre du chantier de restauration. L’œuvre Gaia occupe temporairement la salle.
Les pages du Book of Kells changent plusieurs fois par an. Il n’est donc pas possible de garantir la présentation d’une enluminure précise au moment de votre visite.
Enfin, le billet du Book of Kells ne comprend pas nécessairement une visite commentée du campus. Pour découvrir à la fois l’université, l’Old Library et le manuscrit, choisissez explicitement une formule combinée.
Les informations essentielles pour préparer votre visite avec les bons repères, les bons accès et les bonnes options de réservation.
College Green, Dublin (Comté de Dublin) - République d'Irlande
53.343808, -6.254574
1 heure
Les prix varient selon la date, l’horaire, la formule et la demande. Certains billets n’incluent pas le Red Pavilion. Consultez toujours le détail du produit sur la billetterie officielle de Trinity College.
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