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Au cœur de Trinity College, la Old Library abrite deux des plus grands trésors culturels de Dublin : la spectaculaire Long Room et le Book of Kells, un manuscrit enluminé vieux de plus de 1 200 ans. La visite reste incontournable, mais son apparence a profondément changé : dans le cadre d’un immense chantier de conservation, presque tous les livres ont été retirés des rayonnages.
Avec sa voûte en berceau, ses hautes galeries de bois et ses rangées de sculptures, la Long Room compte parmi les bibliothèques historiques les plus photographiées au monde. Son atmosphère évoque volontiers un décor de roman fantastique, au point d’être souvent comparée à l’univers de Harry Potter. Attention toutefois à une idée reçue tenace : aucun film de la saga n’a été tourné dans la bibliothèque de Trinity College.
La visite ne se limite plus à cette salle monumentale. Elle s’inscrit désormais dans le Book of Kells Experience, un parcours réparti entre la Old Library et le Red Pavilion, un espace temporaire consacré aux collections de Trinity College et à leur mise en valeur numérique.
La voûte de la Long Room avant le retrait des collections – Tony Webster – CC
Construite entre 1712 et 1732, la Old Library appartient à Trinity College, la plus ancienne université d’Irlande, fondée en 1592. Elle est située en plein centre de Dublin, à quelques minutes à pied de Grafton Street, de College Green et de Temple Bar.
La bibliothèque conserve des collections accumulées au cours de plusieurs siècles. La Long Room accueillait habituellement environ 200 000 ouvrages anciens, mais ceux-ci ont presque tous été déplacés dans le cadre du vaste Old Library Redevelopment Project.
Chaque volume a été dépoussiéré avec un équipement spécialisé, mesuré, étiqueté électroniquement, associé à une notice de catalogue puis transféré dans un espace de stockage à température et humidité contrôlées. Seuls les premiers rayonnages situés à l’entrée conservent actuellement quelques livres, afin de permettre aux visiteurs d’imaginer l’apparence historique de la salle.
Cette transformation est essentielle à connaître avant de réserver. Les photographies montrant la Long Room entièrement remplie de livres ne correspondent plus à son état actuel. La salle demeure accessible et impressionnante, mais son visage est désormais beaucoup plus dépouillé.
La Long Room constitue le point culminant de la visite. Longue de près de 65 mètres, elle fut initialement conçue avec un plafond plat et des étagères installées uniquement au niveau inférieur.
Au milieu du XIXe siècle, l’espace disponible ne suffisait plus à accueillir les collections. Depuis 1801, la bibliothèque bénéficiait en effet du droit de recevoir les ouvrages publiés en Grande-Bretagne et en Irlande, ce qui entraîna une augmentation considérable du nombre de volumes conservés.
En 1860, le toit fut surélevé afin de créer la galerie supérieure et l’imposante voûte en berceau que l’on peut encore admirer aujourd’hui. Les rayonnages, les balustrades et la succession régulière des alcôves donnent à la pièce une profondeur presque théâtrale.
Le retrait des livres permet désormais d’observer plus nettement son architecture. Il modifie cependant radicalement l’ambiance autrefois créée par les milliers de reliures anciennes. La visite de 2026 doit donc être envisagée comme une occasion particulière de découvrir la structure de la bibliothèque pendant une étape majeure de son histoire.
La Old Library avant le retrait de ses collections – © Sylvain Tanguy
La Old Library fait face à plusieurs risques liés à son âge. La poussière, la pollution extérieure, les variations climatiques et l’insuffisance des anciens systèmes de protection contre les incendies menaçaient à la fois le bâtiment et ses collections.
Le projet de restauration prévoit de moderniser la régulation de la température et de l’humidité, la sécurité incendie ainsi que les conditions de conservation. L’objectif est de protéger la bibliothèque sans effacer son architecture du XVIIIe siècle.
La Long Room et la Old Library doivent rester accessibles au public jusqu’à la fin de l’année 2027. Lorsque la phase principale des travaux débutera, le Book of Kells sera temporairement présenté dans la Printing House, un autre bâtiment historique du campus. Le calendrier pouvant évoluer, il reste indispensable de vérifier les informations officielles avant une visite organisée longtemps à l’avance.
Pour accompagner cette période de transition, Trinity College a installé Gaia sous la grande voûte de la Long Room. Créée par l’artiste britannique Luke Jerram, cette œuvre lumineuse reproduit la surface de la Terre à partir d’images fournies par la NASA.
Le globe suspendu crée un contraste saisissant avec le bois sombre de la bibliothèque. L’installation invite également à réfléchir aux questions environnementales et à la préservation d’un patrimoine menacé par le temps, la pollution et les transformations du climat.
Gaia est une installation temporaire. Sa présence est actuellement comprise dans le billet du Book of Kells Experience, mais elle n’a pas vocation à rester définitivement dans la Long Room.
Le Book of Kells – Gerhard Huber – CC
La visite commence par une exposition consacrée au Book of Kells, considéré comme l’un des plus beaux manuscrits enluminés du Moyen Âge. Réalisé autour de l’an 800, probablement par des moines liés aux communautés d’Iona, en Écosse, et de Kells, en Irlande, il contient les quatre Évangiles du Nouveau Testament.
Ses 680 pages sont couvertes de lettres ornementées, d’entrelacs, d’animaux, de figures humaines et de symboles chrétiens. Certains motifs sont si fins qu’ils restent difficiles à distinguer à l’œil nu. Le manuscrit témoigne d’une maîtrise exceptionnelle de la calligraphie, de la couleur et de l’enluminure insulaire.
Le livre est aujourd’hui divisé en quatre volumes, chacun correspondant à un Évangile. Seules deux pages sont présentées simultanément dans une vitrine climatisée : généralement une page richement décorée et une page de texte. Les ouvertures changent plusieurs fois par an pour des raisons de conservation.
La faible luminosité de la salle et l’interdiction de photographier le manuscrit participent à sa protection. Aux heures les plus fréquentées, l’espace devant la vitrine peut être encombré. Une visite tôt le matin offre généralement une expérience plus confortable, sans toutefois garantir une faible affluence.
La Long Room conserve également une harpe médiévale souvent appelée « harpe de Brian Boru ». Cette appellation est trompeuse : l’instrument date probablement du XVe siècle, soit environ quatre cents ans après la mort du célèbre roi d’Irlande en 1014.
Fabriquée en chêne et en saule, elle possède 29 cordes en laiton. Il s’agit de la plus ancienne harpe de ce type conservée en Irlande et de l’un des objets les plus importants de l’histoire musicale du pays.
Sa silhouette a servi de modèle à l’emblème officiel de l’État irlandais. Elle apparaît notamment sur les pièces en euros émises par l’Irlande, ainsi que sur de nombreux documents et symboles institutionnels. Le logo de Guinness utilise également une harpe, mais orientée dans le sens inverse.
Les sculptures disposées de chaque côté de la Long Room accompagnent les visiteurs tout au long de la galerie. La collection commença en 1743 avec la commande de quatorze bustes au sculpteur flamand Peter Scheemakers.
Elle représente de grandes figures de la philosophie, de la littérature, de la science et de l’histoire de Trinity College. On peut notamment y reconnaître Aristote, Cicéron, Jonathan Swift, William Shakespeare, Theobald Wolfe Tone et plusieurs anciens responsables de l’université.
Longtemps exclusivement masculine, la collection s’est enrichie en 2023 de quatre sculptures consacrées à des femmes : la mathématicienne Ada Lovelace, la scientifique Rosalind Franklin, la dramaturge et folkloriste Augusta Gregory ainsi que l’écrivaine et pionnière des droits des femmes Mary Wollstonecraft.
Ces nouvelles œuvres constituent les premières représentations féminines installées dans la Long Room et marquent une évolution importante dans la manière dont Trinity College présente l’histoire du savoir.
Parmi les trésors de la Long Room figure également l’un des rares exemplaires subsistants de la Proclamation de la République d’Irlande.
Le texte fut lu par Patrick Pearse devant la General Post Office de Dublin le 24 avril 1916, au début de l’Insurrection de Pâques. Il proclamait la création d’une république indépendante et affirmait la souveraineté du peuple irlandais.
Ce document relie directement la bibliothèque à l’histoire politique de Dublin. Pour mieux comprendre son importance, la visite peut être complétée par la découverte de la vie de Theobald Wolfe Tone, de Robert Emmet ou des lieux associés à l’Insurrection de 1916.
Après la découverte du Book of Kells et de la Long Room, la visite se poursuit dans le Red Pavilion, situé à moins d’une minute de marche de la Old Library.
Ce bâtiment temporaire accueille trois expériences numériques : Secret Life of the Collections, The Book of Kells 360 et The Long Room Reimagined. Des projections, des animations et des dispositifs sonores permettent d’observer les enluminures du manuscrit en grand format et de découvrir les objets retirés de la bibliothèque.
Cette partie contemporaine apporte un contexte utile, en particulier lorsque la Long Room est presque vide. Elle ne remplace pas la contemplation des œuvres originales, mais rend plus lisibles certains détails impossibles à distinguer dans la vitrine du Book of Kells.
Pour le parcours complet du Book of Kells Experience, Trinity College recommande de prévoir environ 90 minutes. Ce billet comprend la Old Library, le Book of Kells, la Long Room et les expositions numériques du Red Pavilion.
Une formule plus courte permet de visiter uniquement le Book of Kells et la Old Library en environ 45 minutes, sans accéder au parcours numérique. Une visite guidée du campus, appelée Trinity Trails, peut également être ajoutée. Elle dure environ 45 minutes et présente l’histoire de l’université, ses cours, ses bâtiments et plusieurs de ses anciens étudiants célèbres.
Pour une première découverte de Trinity College, comptez environ deux heures en combinant la visite guidée du campus et l’expérience complète.
En 2026, le billet complet du Book of Kells Experience est proposé à partir de 26 € par personne. L’accès limité au Book of Kells et à la Long Room débute à 19 €, tandis que la formule associant la visite guidée de Trinity College et le parcours complet est disponible à partir de 39 €.
Les prix peuvent varier selon la date, l’horaire et le niveau de fréquentation. Des tarifs réduits sont proposés aux étudiants et aux personnes âgées. Les billets ne sont pas remboursables une fois achetés.
Les horaires affichés lors de notre dernière vérification étaient les suivants : de 9 h à 18 h du lundi au vendredi, de 9 h à 18 h 30 le samedi et de 9 h 30 à 18 h le dimanche. Ces plages peuvent évoluer selon la saison ou les événements organisés sur le campus.
L’entrée s’effectue sur un créneau horaire précis. La réservation en ligne est vivement recommandée, particulièrement pendant les week-ends, les vacances scolaires et la haute saison touristique. Consultez les horaires, tarifs et billets officiels du Book of Kells Experience avant votre visite.
La Old Library se trouve dans l’enceinte de Trinity College, à College Green, Dublin 2. Le campus est facilement accessible à pied depuis le centre-ville. Les stations de tramway Trinity et Dawson, sur la ligne verte du Luas, se trouvent à proximité.
L’Old Library et le Red Pavilion sont accessibles aux personnes en fauteuil roulant. Un ascenseur permet de rejoindre la Long Room avec l’assistance du personnel. Des sièges sont installés dans plusieurs parties du parcours.
Les photographies sans flash sont autorisées dans la Long Room et dans les espaces numériques. Elles sont en revanche strictement interdites dans la salle du Trésor où le Book of Kells est exposé. Les trépieds ne sont pas autorisés.
Il n’existe aucune consigne à bagages dans le parcours de visite. Mieux vaut donc déposer les valises et les sacs encombrants avant de se rendre à Trinity College. La Old Library ne possède pas de toilettes pour les visiteurs, mais des sanitaires sont disponibles dans le Red Pavilion, vers la fin du parcours, ainsi que dans d’autres bâtiments du campus.
Oui. La Long Room reste ouverte aux visiteurs jusqu’à la fin de l’année 2027 selon le calendrier annoncé par Trinity College. La majorité de ses 200 000 livres a toutefois été retirée pour être nettoyée, cataloguée et conservée dans un espace adapté. Seuls les premiers rayonnages situés à l’entrée contiennent encore des ouvrages.
Oui. Les billets proposés pour la Old Library comprennent l’accès au Book of Kells et à la Long Room. Le billet complet du Book of Kells Experience inclut également les expositions numériques du Red Pavilion. Vérifiez attentivement la formule choisie au moment de réserver.
Non. Malgré sa voûte en bois et son atmosphère spectaculaire, la Long Room n’apparaît dans aucun film de la saga Harry Potter. Elle est souvent comparée à la bibliothèque de Poudlard en raison de son architecture, mais aucun tournage officiel n’y a eu lieu.
Les informations essentielles pour préparer votre visite avec les bons repères, les bons accès et les bonnes options de réservation.
College Green, Dublin (Comté de Dublin) - République d'Irlande
53.343950, -6.256846
1h30
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