Le SS Empire Heritage

La plongée sous-marine offre une opportunité unique de découvrir des mondes cachés. Parmi ces trésors subaquatiques, le SS Empire Heritage en Irlande occupe une place spéciale. Situé au large des côtes irlandaises, ce pétrolier britannique est une relique de la Seconde Guerre mondiale qui suscite l’intérêt des plongeurs et des passionnés d’histoire. Si vous êtes prêts à plonger avec masque, bouteille et palmes, voici un aperçu de ce que cette épave a à offrir.

Histoire du SS Empire Heritage

Une épave qui git désormais dans les eaux irlandaises

SS Empire Heritage

Le SS Empire Heritage est un pétrolier britannique construit en 1930 à Newcastle, en Angleterre, par les chantiers navals Armstrong Whitworth & Co. Originellement nommé Tafelberg, il servait principalement au transport de matières premières comme le pétrole. En 1941, il fut saisi par les Britanniques à Curaçao, une île des Antilles néerlandaises, et rebaptisé Empire Heritage.

Durant la Seconde Guerre mondiale, le navire fut intégré dans la flotte britannique et servit à acheminer des fournitures et du carburant entre l’Amérique du Nord et l’Europe. Comme beaucoup de navires de l’époque, il voyageait souvent en convois pour minimiser les risques d’attaque par des sous-marins ennemis.

Le naufrage

Le 8 septembre 1944, il assurait la liaison entre New York et Liverpool. Il transportait alors un important chargement de carburant d’aviation et un assortiment de véhicules militaires (dont des chars Sherman, des semi-chenillés et des camions). Mais tout fut stoppé, lorque le SS Empire Heritage fut torpillé par le sous-marin allemand U-482 près de Malin Head, au large des côtes irlandaises.

Il reçut 2 torpilles avant de couler au fond de l’océan.

Le navire sombra rapidement, et malheureusement, une grande partie de l’équipage perdit la vie. On estime ainsi que le bilan fit plus de 113 morts.

Mais le drame ne s’arrêta pas là : un autre navire du convoi, le SS Pinto, qui s’était arrêté pour récupérer des survivants, fut également torpillé, ajoutant à la tragédie.

Les survivants des deux navires parvinrent toutefois à être récupérés par le HMS Northern Wave. Ils furent ensuite rapatriés à Derry en Irlande du Nord.

L’épave fut ensuite oubliée pendant de nombreuses années… avant d’être redécouverte en 1995 par un groupe de plongeurs…

Recherche et reconnaissance

Des expéditions de recherche ont permis de mieux comprendre les circonstances du naufrage et de documenter l’état actuel de l’épave. Certains objets récupérés ont même trouvé leur chemin dans des musées, permettant au grand public de se connecter à cette partie sombre mais fascinante de l’histoire maritime britannico-irlandaise.

Visiter le SS Empire Heritage

État de l’épave de nos jours

SS Empire Heritage

Aujourd’hui, le SS Empire Heritage repose à une profondeur d’environ 66 mètres et est devenu, au fil des années, un site de plongée très prisé. Il est même considéré comme l’un des plus beaux spots de plongées d’Europe, grâce à son décor fantastique, témoignage d’un Monde autrefois en guerre.

En plus d’être passionnant et d’offrir une fenêtre sur la Seconde Guerre Mondiale, il a l’avantage d’être facile d’accès aux plongeurs… A peine 66 mètres : parfait pour des plongeurs aguerris adeptes d’exploration d’épaves !

Sur site, le lieu est aussi lunaire qu’envoûtant. L’épave du pétrolier git là, éventrée, avec tout autour d’elle d’innombrables véhicules militaires, enfoncés dans le sable. Chars Sherman, camions, véhicules à chenilles… On a très vite l’impression de se retrouver au coeur d’un musée aquatique, silencieux, fascinant et effrayant à la fois.

Le tout a bien sûr été recouvert par les algues et détérioré par le temps, le sel et la corrosion. Il faut dire que ce bateau et ces véhicules gisent ici depuis déjà 80 ans !

Enfin, l’épave est également devenue un habitat artificiel pour diverses espèces marines, contribuant à l’écosystème local. De quoi offrir un spectacle surréaliste !

Comment plonger sur site ?

Pour découvrir l’épave, il vous faudra vous rapprocher d’un club de plongée local, situé dans les environs de Malin Head. Mais attention : une plongée à une telle profondeur ne s’improvise pas : ce n’est pas une plongée pour les novices. Toutefois c’est un excellent site pour les plongeurs avancés qui cherchent à relever de nouveaux défis.

Aussi, voici quelques précautions à prendre si vous souhaitez tenter l’expérience :

Saison idéale: L’été est généralement le meilleur moment pour plonger en Irlande, car les conditions sont plus clémentes.
Niveau de plongée : malheureusement, cette plongée ne s’adresse pas aux débutants mais à minima à des plongeurs de niveau 4.
Ne plongez jamais seul : c’est la règle numéro 1 en matière de plongée sous-marine. Ne vous aventurez jamais seul et faîtes systématiquement appel à un club de plongée local ! Les conditions autour de l’épave peuvent être difficiles, et un guide de plongée local peut vous aider à naviguer plus sûrement tout en apportant des connaissances locales.
Équipement nécessaire: Assurez-vous de disposer d’un équipement de plongée technique approprié et d’au moins deux lampes de plongée pour explorer les zones sombres de l’épave. Généralement, le nécessaire peut être loué ou prêté par le club de plongée.