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Au cœur des montagnes de Wicklow, deux routes solitaires se croisent entre les tourbières, les sommets arrondis et les vallées glaciaires. Sally Gap n’est ni une attraction aménagée ni un belvédère unique, mais un carrefour de montagne autour duquel se déploient certains des paysages les plus sauvages de l’est de l’Irlande.
Accessible gratuitement, le secteur se découvre principalement en voiture, à moto ou à vélo. La route traverse le parc national des montagnes de Wicklow et permet de rejoindre Lough Tay, Glenmacnass, Glendalough ou Blessington. Le décor est spectaculaire, mais les chaussées étroites, l’absence de services et une météo très changeante imposent de préparer son itinéraire.
Lough Tay et Luggala Mountain près de Sally Gap – © Michael Bogner
Sally Gap se situe à environ 500 mètres d’altitude dans le comté de Wicklow. Il correspond au croisement de la R115, appelée Military Road, et de la R759. La première traverse les montagnes du nord au sud, tandis que la seconde relie les environs de Roundwood, à l’est, à Blessington et à la vallée de la Liffey, à l’ouest.
Le site ne possède ni centre d’accueil, ni monument, ni plateforme panoramique officielle. Son intérêt réside dans la route elle-même et dans les paysages qui l’entourent : tourbières d’altitude, landes, cours d’eau, vallées profondes et sommets souvent enveloppés de nuages.
Le carrefour de Sally Gap marque donc davantage une étape sur un itinéraire panoramique qu’une destination nécessitant deux heures de visite. Quelques minutes suffisent pour observer le paysage au niveau du croisement, mais une à trois heures peuvent être consacrées à la route et à ses différents points d’intérêt.
Sally Gap est souvent traduit en irlandais par Bearnas na Diallaite, soit « la trouée de la selle ». Cette appellation repose pourtant sur une fausse étymologie apparue dans des publications du XXe siècle. Elle supposait que le mot anglais Sally dérivait de saddle, « selle ».
Selon la base officielle irlandaise Logainm, le nom historique est Bearna Bhealach Sailearnáin. Sa dernière partie pourrait dériver d’un mot irlandais associé au saule et désigner un « lieu où poussent les saules ».
Le nom anglais Sally Gap est attesté sur une carte du comté de Wicklow publiée dès 1760. Il existait donc avant la construction de la Military Road actuelle.
La R115 emprunte une partie de la Great Military Road, l’une des routes historiques les plus étonnantes d’Irlande. Longue d’environ 58 kilomètres, elle est aménagée entre 1801 et 1809 par les autorités britanniques.
Après l’échec de la rébellion irlandaise de 1798, plusieurs insurgés trouvent refuge dans les montagnes de Wicklow. Le relief, les tourbières et l’absence de voies de communication rendent leur poursuite particulièrement difficile. La route militaire doit permettre aux troupes de se déplacer plus rapidement dans ces territoires jusque-là peu accessibles.
Des casernes sont construites à différents endroits du parcours, notamment à Glencree, Laragh et Glenmalure. Si la route a perdu sa fonction militaire, son tracé permet encore aujourd’hui de traverser une grande partie des paysages montagneux du Wicklow.
Le paysage du Sally Gap se distingue par ses vastes étendues de tourbière de couverture. Formés pendant plusieurs millénaires dans un climat humide, ces milieux stockent d’importantes quantités de carbone et abritent une végétation adaptée à des sols pauvres et saturés d’eau.
La linaigrette, les sphaignes, les bruyères et les graminées composent une mosaïque de couleurs changeante. Les tons verts du printemps laissent place aux fleurs violettes de la bruyère, puis aux teintes rousses et dorées de l’automne.
Le décor semble ouvert et facile à parcourir, mais la tourbière peut être profonde, instable et gorgée d’eau. Il ne faut pas quitter les chemins reconnus ni s’aventurer au hasard dans la lande. Ces milieux sont à la fois fragiles et potentiellement dangereux.
Lough Tay est régulièrement présenté comme le lac du Sally Gap, mais il ne se trouve pas au niveau du carrefour. Pour l’apercevoir, il faut suivre la R759 en direction de Roundwood pendant plusieurs kilomètres.
Le lac apparaît en contrebas, au pied de Luggala Mountain. Son eau très sombre et sa petite plage de sable clair lui ont valu le surnom de « Guinness Lake », leur contraste rappelant une pinte de stout surmontée de mousse.
Plusieurs espaces d’arrêt se trouvent le long de la R759. Le point de vue du mémorial JB Malone offre l’un des panoramas les plus appréciés sur le lac et sert également de point d’accès au Wicklow Way et aux itinéraires de Djouce Mountain.
Les terres entourant directement Lough Tay appartiennent en partie au domaine privé de Luggala. Il ne faut donc pas franchir les clôtures ni emprunter des accès signalés comme privés. Le panorama se découvre depuis la route et les sentiers officiellement ouverts.
Lough Dan se trouve au sud de Lough Tay, dans une vallée traversée par les rivières Avonmore et Cloghoge. Il appartient au même ensemble paysager, mais il n’est pas directement visible depuis le carrefour de Sally Gap.
Certains points élevés et itinéraires de randonnée permettent de l’apercevoir. Son accès demande toutefois davantage de préparation que celui de Lough Tay, notamment en raison des propriétés privées et du nombre limité de zones de stationnement.
Il est donc inexact d’affirmer que la route de Sally Gap surplombe directement Lough Tay et Lough Dan. Ces deux lacs constituent des étapes distinctes dans un circuit plus large à travers les montagnes de Wicklow.
La voiture constitue le moyen le plus simple de découvrir Sally Gap. Depuis Dublin, il est possible de rejoindre la R115 par Rathfarnham, Glencree et les hauteurs du Wicklow. Cette route traverse des paysages de plus en plus ouverts avant d’atteindre le carrefour.
Un itinéraire particulièrement intéressant consiste à poursuivre sur la R759 vers Lough Tay et Roundwood, puis à rejoindre Glendalough. Cette boucle associe la route militaire, les tourbières, le point de vue sur le Guinness Lake et l’ancienne cité monastique de saint Kevin.
Dans l’autre direction, la R759 descend vers la vallée de la Liffey et le réservoir de Poulaphouca, souvent appelé Blessington Lakes. La R115 permet quant à elle de poursuivre vers Glenmacnass et Laragh.
Les temps de parcours peuvent être nettement plus longs que ne le laisse penser la distance. Les routes comportent des virages, des passages étroits, des animaux en liberté et parfois des véhicules venant en sens inverse sur une chaussée réduite.
Il n’existe pas de véritable parking touristique aménagé au carrefour de Sally Gap. Quelques accotements et petites zones de retrait sont disponibles le long des routes, mais leur capacité est limitée.
Stationnez uniquement lorsque votre véhicule peut quitter entièrement la chaussée. Ne bloquez jamais une barrière, une entrée privée ou l’accès des services de secours. Les bas-côtés herbeux peuvent être très meubles et dissimuler des fossés : évitez d’y engager les roues.
Pour admirer Lough Tay ou commencer une randonnée, mieux vaut utiliser les emplacements situés près du mémorial JB Malone. Ceux-ci se remplissent rapidement pendant les week-ends et les journées ensoleillées.
Contrairement à ce qu’indiquent certains guides, Sally Gap ne possède pas de petite randonnée facile commençant sur un parking officiel. Le carrefour est entouré de routes étroites, de propriétés privées et de tourbières sans sentiers clairement aménagés.
Marcher le long de la R115 ou de la R759 peut être dangereux. Les accotements sont souvent absents et les conducteurs peuvent découvrir les piétons tardivement, surtout dans les virages ou le brouillard.
Pour une véritable randonnée, choisissez plutôt un itinéraire balisé à proximité. Le mémorial JB Malone donne accès au Wicklow Way et aux sentiers autour de Djouce Mountain. Glendalough propose également plusieurs parcours signalisés, depuis de courtes promenades forestières jusqu’aux itinéraires plus exigeants du Spinc.
Les routes de Sally Gap sont très appréciées des cyclistes sur route. Les longues ascensions, les paysages ouverts et les descentes rapides en font l’un des secteurs les plus spectaculaires du Wicklow.
Le parcours ne doit cependant pas être sous-estimé. Le dénivelé est important, les conditions météorologiques peuvent évoluer rapidement et les services sont rares. Un circuit sportif de référence au départ de Blessington atteint environ 100 kilomètres et cumule près de 1 700 mètres d’ascension.
Un équipement adapté, des vêtements imperméables, de l’eau, de la nourriture et du matériel de réparation sont indispensables. Dans les descentes, les cyclistes doivent rester attentifs aux graviers, aux animaux et aux véhicules occupant parfois une grande partie de la chaussée.
Le printemps et l’été offrent les journées les plus longues et les meilleures chances de bénéficier d’une vue dégagée. L’automne apporte de belles couleurs à la lande, tandis que l’hiver peut transformer totalement les sommets.
Le brouillard réduit parfois la visibilité à quelques mètres. La pluie, le vent, le gel et la neige peuvent également rendre les routes difficiles, voire impraticables. Avant un départ hivernal, consultez les prévisions météorologiques et les informations routières locales.
Évitez de vous fier uniquement à une application de navigation. Certains itinéraires proposés peuvent emprunter des routes très étroites ou inadaptées à votre véhicule. Téléchargez la carte avant le départ, car la couverture téléphonique reste irrégulière dans les montagnes.
Coordonnées du carrefour : 53.1376, -6.3113.
L’accès à Sally Gap est gratuit et permanent, sous réserve des conditions routières. Aucun billet ni réservation n’est nécessaire. Le carrefour ne dispose toutefois ni de toilettes, ni de café, ni de boutique, ni de centre d’information.
Faites le plein de carburant avant d’entrer dans les montagnes et prévoyez de l’eau ainsi qu’une veste imperméable. Les services les plus proches se trouvent notamment à Roundwood, Laragh, Blessington ou Enniskerry, selon votre itinéraire.
Les drones de loisir ne sont pas autorisés dans le parc national des montagnes de Wicklow. Les chiens doivent être tenus en laisse afin de protéger la faune et les troupeaux. Il est également indispensable de ne laisser aucun déchet et de ne pas allumer de feu dans les tourbières.
Lough Tay constitue la halte panoramique la plus connue à proximité. Le mémorial JB Malone permet de profiter d’une vue remarquable sur le lac et Luggala Mountain.
En suivant la Military Road vers le sud, la vallée de Glenmacnass dévoile une cascade facilement visible depuis un espace d’arrêt. Le stationnement y est limité et la route reste très fréquentée : la prudence est indispensable.
Plus loin, Glendalough réunit une cité monastique fondée au VIe siècle, deux lacs glaciaires et neuf sentiers balisés. Le village de Laragh constitue une halte pratique pour déjeuner ou faire une pause avant de reprendre la route.
Sally Gap est-il accessible gratuitement ?
Oui. Sally Gap est un carrefour routier situé dans les montagnes de Wicklow. Son accès est gratuit et ne nécessite aucune réservation.
Existe-t-il une randonnée facile à Sally Gap ?
Non, le carrefour ne possède pas de promenade balisée dédiée. Pour marcher en sécurité, privilégiez les sentiers officiels de Djouce Mountain, du Wicklow Way ou de Glendalough.
Peut-on voir Lough Tay depuis le carrefour ?
Non. Lough Tay se découvre plusieurs kilomètres plus à l’est, le long de la R759. Le mémorial JB Malone offre l’un des meilleurs points de vue sur le lac.
Les informations essentielles pour préparer votre visite avec les bons repères, les bons accès et les bonnes options de réservation.
à l'ouest de la R115, Le Parc National des Monts de Wicklow (Comté de Wicklow) - République d'Irlande
53.137186, -6.309942
2h00
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