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Si vous aimez les leçons poignantes de courage, l’histoire de Hugh O’Flaherty devrait vous intéresser. Il s’agit d’un héros méconnu de la Seconde Guerre mondiale, souvent désigné comme le « Oskar Schindler irlandais ». Cet homme d’église, discret et plein de conviction, est en effet connu pour avoir sauvé la vie de pas moins de 6 500 personnes des nazis, durant la Seconde Guerre Mondiale, alors qu’il était Monseigneur en Italie. Un homme plein de courage et de bravoure, qui n’a jamais hésité à prendre tous les risques pour sauver son prochain. Retour sur la vie d’un prêtre irlandais, capable de tous les sacrifices.
Hugh O’Flaherty voit le jour le 28 février 1898 dans le petit village de Lisrobin, à Kiskeam, dans le comté de Cork en Irlande. Son père est membre de la Police royale irlandaise à Tralee jusqu’en 1909, année où la famille déménage à Killarney.
C’est ici, que son père devient le gérant d’un terrain de golf. Vivant sur place, Hugh O’Flaherty pratique intensivement ce sport et devient un sérieux compétiteur à l’adolescence.
Dès son plus jeune âge, Hugh baigne dans la religion. Sa famille l’élève dans le respect de nombreuses valeurs, telles que la charité chrétienne, la force de la foi, et la nécessité de faire le bien autour de soi.
Au départ, il se destine à devenir professeur… Mais il intègre en 1918 le collège jésuite Mungret à Limerick afin de devenir missionnaire.
Cultivant l’empathie, il est arrêté en 1921 avec des camarades pour avoir présenté ses condoléances à une famille dont les membres ont été tués par les Anglais pendant la guerre d’indépendance irlandaise. L’affaire fait scandale, mais Hugh est rapidement libéré, suite à l’intervention du directeur du collège Mungret.
En 1922, il est envoyé à Rome pour terminer ses études, financées par l’évêque du Cap en Afrique du Sud, Cornelius O’Reilly. Il y obtient des diplômes en théologie, divinité, droit canonique et philosophie.
Il est finalement ordonné prêtre le 20 décembre 1925. Il est aussi nommé ambassadeur du Vatican en Égypte, Haïti, Saint Domingue et Tchécoslovaquie.
En 1934, il est nommé Monseigneur.
C’est pendant la Seconde Guerre mondiale que Hugh O’Flaherty est devenu une figure emblématique de la résistance catholique au nazisme. A cette époque, il vit en Italie, du côté de Rome.
Conscient du danger que vivent les juifs italiens et les antifascistes aristocratiques du pays, il décide de cacher toutes les personnes qu’il peut… Sa stratégie : il les dissimule dans des monastères et des couvents, mais aussi dans son ancien collège et au sein de sa propre maison.
Il organise leur évacuation progressive lorsque le moment le permet, contribuant à faire s’échapper des milliers de juifs italiens et antifascistes.
Au printemps 1943, Hugh O’Flaherty élargit son opération et inclue les prisonniers de guerres britanniques ainsi que les aviateurs alliés. Afin d’en accueillir toujours plus, il développe même un vaste réseau d’appartements sûrs à Rome, au sein desquels ils peuvent se cacher.
Tout cela est fait dans le contexte d’une Rome sous occupation allemande, où les risques pris sont maximum.
Fort heureusement, Hugh O’Flaherty joue de son statue d’ecclésiastique pour sauver les apparences… De plus, l’homme irlandais ne manquait pas de se déguiser lors de ses opérations pour permettre l’évasion de ses protégés.
De quoi passer inaperçu auprès des allemands de l’époque et déjouer la vigilance de la Gestapo et du Sicherheitsdienst (SD) !
Au total, on estime que Monseigneur O’Flaherty a sauvé près de 6 500 personnes des nazis. Son talent, lui a valu le surnom de « Scarlet Pimpernel du Vatican ».
Bien que moins connu qu’un Oskar Schindler, son œuvre a pourtant été déterminante pour la vie de milliers d’hommes, de femmes et d’enfants. Un symbole de bravoure, qui fait la fierté de Killarney et de l’Irlande !
Après la guerre, Hugh O’Flaherty est salué pour son œuvre, et est nommé prélat domestique papal par le pape Pie XII.
Il est honoré par de nombreuses distinctions prestigieuses, dont le titre de Commandant de l’Empire britannique, la Médaille de la liberté du Congrès. De plus, il est le premier Irlandais à être nommé Notaire du Saint-Office.
A sa retraite, O’Flaherty décide de retourner sur son île natale. Il emménage à Cahersiveen en Irlande, et y passe trois années… avant de mourir le 30 octobre 1963.
Sa mort est un choc pour toute l’Irlande, mais également pour des pays internationaux comme l’Amérique, la France ou encore l’Italie. On salue son œuvre durant la Seconde Guerre Mondiale : des gens ayant été sauvés témoignent sur son engagement et son courage. Les hommages affluent vers Killarney de toute part, et l’homme est érigé en héro.
Depuis, la ville de Killarney lui a même dédié un mémorial en 2103 : il s’agit d’une représentation de Hugh O’Flaherty, dans sa robe d’ecclésiastique. Livre à la main, lunettes rondes sur le nez, il est représenté dans toute sa bonté et sa simplicité. Sur un mur derrière lui, apparaissent ses distinctions, et l’explication de son œuvre.
